LIVRE PREMIER

nait maintenant à l'écart. Marmontel attribue en grande partie sa retraite à un motif qui, s'il était vrai, ne donnerait pas une haute opinion du caractère du grand naturaliste. « Buffon, dit-il dans ses Mémoires, avec le cabinet du roi et son Histoire naturelle, se sentait assez fort pour se donner une existence considérable. Il voyait que l'école encyclopédique était en défaveur à la Cour et dans l'esprit du roi; il craignit d'être enveloppé dans le commun naufrage; et, pour voguer à pleines voiles, ou plutôt pour louvoyer seul prudemment parmi les écueils, il aima mieux avoir sa barque à soi, libre et détachée. » Toutefois, il ne faudrait pas prendre à la lettre cette imputation de l'auteur de Bélisaire, qui n'était pas en bons termes avec Buflbn, dans lequel, par une injustice presque ridicule, il ne voyait qu'un bon poète descriptif. Du reste, Diderot et Buffon n'avaient pas rompu, et ils se visitaient quelquefois. «J'aime, écrit Diderot \, les hommes qui, comme lui, ont une grande confiance en leur talent. y>

C'est vers cette époque que Gœthe place la composition d'une des productions les plus originales de Diderot. Il croit que son Neveu de Rameau a été écrit en 1760, sous l'empire de l'irritation causée par la représentation de la comédie des Philosophes, de Palissot. Sans nous inscrire en faux contre la conjecture du premier des poètes allemands, nous croyons cette date un peu éloignée. Au cours de

(♦) Lettre à mademoiselle Voland, ib novembre 176U.

son dialogue, Diderot parle de la réhabilitation de Calas,'qui n'a eu lieu que quelques années plus tard. A notre avis, c'est l'année 1762 qu'il faut assigner à cet ouvrage, au moment où l'indignation de Diderot n'était pas encore apaisée et où, dans son enthousiasme pour le défenseur de Calas, il écrivait à Sophie : « Oh! mon amie, le bel emploi du génie! Il faut que cet homme ait l'àme de la sensibilité, que l'injustice le révolte, et qu'il sente l'attrait de la vertu. Eh! que lui sont les Calas? Qui est-ce qui peut l'intéresser pour eux? Quelle raison a-t-il de suspendre des travaux qu'il aime, pour s'occuper de leur défense? Quand il y aurait un Christ, je vous assure que Voltaire serait sauvé. »

Dans le Neveu de Rameau, Diderot n'avait pas seulement en vue de dépeindre l'auteur des Philosophes : son sujet était plus vaste. Il se proposait de dévoiler les turpitudes de toute une classe de gens dépravés jusqu'au cynisme, et qui, à l'exemple du neveu de Rameau, ne reculaient devant aucune bassesse, sans avoir, comme lui, la faim pour excuse, et la franchise pour circonstance atténuante.

((, Il y avait en ce que me disait Rameau, remarque Diderot, beaucoup de ces choses qu'on pense, d'après lesquelles on se conduit, mais qu'on ne dit pas. Voilà, en vérité, la différence la plus marquée entre mon homme et la plupart do nos entours. 11 avouait les vices qu'il avait, que les autres ont; mais il n'était pas hypocrite. Il n'était ni plus ni moins abominable qu'eux. 11 était seule-

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ment plus franc et plus conséquent, et quelqueluis profond dans la dépravation ('). »

Un événement tout à fait inattendu et dont nous allons faire succinctement Thistorique, venait de débarrasser l'école encyclopédique de ses ennemis les plus puissants et les plus dangereux. L'ordre d'expulsion des Jésuites était signé. Le promoteur le plus persévérant et le plus énergique de cette mesure, avait été M. de la Chalotais, procureur général au Parlement de Bretagne. Par ses deux comptes-rendus des constitutions des Jésuites, qu'il avait lus devant les Chambres assemblées, le premier au commencement de décembre 1761, le second au mois de mars 1762, il avait donné l'impulsion aux procureurs génçraux des autres cours souveraines; et la suppression de Tordre le mieux organisé qui ait jamais existé, fut décidée d'un commun accord '^^ . La France n'avait pas eu, d'ailleurs, l'initiative de cette mesure : déjà, en Portugal, le pays le plus livré aux prêtres et aux moines, comme le remarque d'Alembert C), le premier ministre Carvalho avait ordonné leur expulsion, à la suite de l'attentat commis contre le roi, à l'instigation du père Malagrida.

(') Gifîthe a l'ait une traduction allemande du Neveu de Rameau et la version française, qu'on en lit plus tard, a longtemps passé pour l'original.

(') La société de Jésus. — disait l'abbé Raynal qui avait été jésuite, — est une épée dont la poignée est à Rome et la pointe est partout.

"(•) Voy. l'ouvrage de d'Alembert : Sur la destruction des Jésuites.

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En France, l'ordre de bannissement fut diversement apprécié, selon le degré de crainte qu'ils inspiraient. Les encyclopédistes, se sentant délivrés d'ennemis redoutables, ne cachaient pas leur joie. Diderot, en particulier, écrivait à Sophie *■ : (( Yoilà, mon amie, le billet d'enterrement des Jésuites. Me voilà délivré d'un grand nombre d'ennemis puissants. Qui est-ce qui aurait deviné cet événement, il y a un an et demi? Ils ont eu tant de temps pour prévenir ce coup, qu'il fallait, ou qu'ils eussent bien peu de crédit, ou que le roi eût bien résolu leur destruction : c'est le dernier qui est le plus vraisemblable. L'affaire du Portugal aura- jeté sur l'affaire de France quelques lueurs qui les aura montrés au monarque sous un aspect odieux; il aura attendu le moment de se défaire de gens qui l'avaient frappé, et qu'il voyait, sans cesse, la main levée sur lui ; celui de la banqueroute scandaleuse du père la Valette aura paru favorable; ils se mêlaient de trop d'affaires. Depuis environ deux cents ans qu'ils existent, il n'y en a presque pas un qui n'ait été marqué par quelque forfait éclatant. Ils brouillaient l'Église et l'État. Soumis au despotisme le plus outré dans leurs maisons, ils en étaient les preneurs les plus abjects dans la société; ils prêchaient au peuple la soumission aveugle aux rois, l'infaillibilité du pape, afin que maîtres d'un seul, ils fussent maîtres de tous. Ils ne reconnaissaient d'autre autorité que celle de

(1) 1-: août 176-2.