LIVRE PREMIER

chambre une énorme souche embrasée sous la cheminée du salon; peut-être qu'on n'aura pas mis le garde-feu, et puis la souche roulera sur le parquet, comme il est déjà arrivé une fois. La peur la prend, et comme elle ne commande rien de ce qu'elle peut faire, elle se lève, met ses pieds nus dans ses pantoufles et sort de sa chambre en corset de nuit et en chemise, une petite lampe à la main. Elle descendait l'escalier lorsque M. le Roy, qui veille d'habitude, et qui s'était amusé à lire dans le salon, remontait; ils s'aperçoivent. Madame d'Aine se sauve, M. le Roy la poursuit, l'atteint, et le voilà qui l'embrasse et elle qui crie : «A moi! à moi mes gendres! s'il me fait un enfant, tant pis pour vous. y>

Charles-Georges le Roy, un des hôtes les plus marquants du Grand-Val, avait trente-sept ans au moment où nous l'y rencontrons en 1760. Il était lieutenant des chasses royales et administrateur des parcs de Versailles. Les devoirs de sa charge réclamant sa présence au château, il habitait les Loges, non loin du parc. Cette année même, il venait de faire paraître une réfutation de l'ouvrage d'Helvétius, où il relevait sans malveillance et avec beaucoup de sagacité les erreurs contenues dans le livre de V Esprit. Mais, ce qui plus qu'aucune autre de ses productions lui assure une réputation incontestable d'observateur perspicace et judicieu;^^ et lui donne même une place distinguée parmi les penseurs du dix-huitième siècle, ce sont ses Lettres sur les Animaux.

Par ses fonctions, il avait eu les moyens de voir de près plusieurs espèces animales, et ayant étudié leurs mœurs, leurs habitudes, il découvrit chez elles, comme chez Thomme, quoique à un moindre degré des sentiments et des aptitudes au perfectionnement. Il publia d'abord le résultat de ses observations dans V Encyclopédie, aux articles chasse^ instinct, fermier, forêt, fureter, garenne, etc., puis dans ù.Q'à Lettres qui parurent successivement de 1762 à 1781 C).

Ces découvertes qui, au premier abord, ne semblaient pas avoir une bien grande portée, abattaient pourtant la barrière élevée par Descartes, entre rhommeet les animaux, barrière qu'avait maintenue Buffon, dans son Discours sur la nature des Animaux, par sa distinction arbitraire entre l'instinct d'une part, et l'intelligence de l'autre ,', .

Buffon, qui, lui aussi, avait fait partie pendant quelque temps de la société du baron, s'en te-

(1) Voy. la savante iutroducliou doul M. U' I)r Robinet a l'nil précéder la 4e édition des Lettres sur les Animaux.

(') A propos des Lettres sur les Animaux, Voltaire écrivait à madame du Deirand, lo 22 février 1769. « Vous me demande/, madame, si j'ai lu les Lettres sur les Animaux : oui, j'en ai lu deux ou trois, il y a plus d'un au. Vous jugez bien ijucUes m'ont fait plaisir puisque l'auteur pense comme moi. Il faudrait qu'une montre à répétition fût bien insolente pour croire qu'elji' (;st d'une nature absolument tUlférente de celle d'un tournebroche, » Palissot, lui. trouvait plaisant dans ses Petites lettres à la princesse de Robecq, que Georges le Roy ait parlé de la raison du cerf à l'article de V Encyclopédie qui concerne cel animal. —Certes la raison d'un cerf n'est pas celle d'un Socrate ou d'uu Diderot: mais elle vaut bien celle d'un Palissot: elle est, sans contredit moins nuisible. —