LIVRE PREMIER

de rAcadémie étaient bien fondées; car lorsqu'il soumit à l'approbation de Louis XY la nomination de Diderot, le roi lui fit cette fière réponse : « Il a trop d'ennemis [\ . »

L'expulsion des Jésuites devait produire, au sein de la société française, une lacune qu'il était de la plus haute importance de combler au plus tôt: ils étaient chargés de l'éducation publique, et il devenait urgent de les remplacer. C'est au sentiment de cette nécessité pressante qu'est dû le grand nombre de tentatives d'éducation nationale qu'on vit paraître alors. Tous les ouvrages de l'époque se ressentent plus ou moins de cette disposition des esprits. Lepromoteur de l'acte de rigueur dirigé contre la célèbre compagnie, la Chalotais, dans son Essai d'éducation publique, montrait que l'éducation qu'on recevait dans leurs collèges était vicieuse, bonne tout au plus pour l'école, et qu'il fallait songer à lui en substituer une autre qui formât des citoyens (").

(1) Diderot a fait allusion à cet indigne monarque dans le passage suivant de sa réfutation de l'Homme d'Helvétius. « Un des représentants de Jupiter sur la terre se lève, prépare lui-même son chocolat et son café, signe des ordres, se déshabille, se met à table, s'enivre comme Jupiter ou comme un portefaix, s'endort sur le même oreiller que sa maîtresse et il appelle cela gouverner son empire. » (OEiivres complètes de Diderot en cours de publication, tome II.)

(') Diderot, dans son Voyage à Langres, porte ce jugement sur l'ouvrage de M. de la Chalotais : « Le célèbre procureur général de Rennes est le seul qui nous ait donné un traité d'i'ducation publique, oii l'on voit qu'avec tout son génie, faute de s'être demandé ce qu'il fallait faire, il n'a rien fait qui vaille. Il a pris pour modèle de son instruction, un enfant

Une conversation tenue au collège d'Harcourt entre Duclos, madame d'Epinay et Linant, le précepteur de son fils, donne un aperçu de l'idée qu'on se faisait alors de f éducation : « Revenons, dit Duclos à Linant, à femploi de votre temps, vous suivez les classes? — Sans doute, Monsieur, que peut-on faire de mieux? — Tout le contraire de ce que vous faites. Monsieur, car tout cela ne vaut pas le diable; et ici quellelecture? — Monsieur nous expliquons ensemble le Selectœ. — Encore du latin!... Les lectures? — Un peu d'Imitation de Jésus-Christ et une fois par semaine la Hemiade de Voltaire. — Je vous avoue, répond madame d'Epinay, intervenant ('), que ce plan ne me plaît point. Je ne vois point de but à tout cela. — Vous avez raison, dit Duclos. Pas de latin, très-peu de latin; point de grec surtout, que je n'en entende point parler. Je ne veux en faire ni un sot, ni un savant. Il y a un milieu à tout cela qu'il faut prendre. — Mais, Monsieur, dit Linant, il faut qu'il connaisse les auteurs et une légère teinture du grec ne peut... — Que diable venez-vous nous chanter? De quoi cela avancera-t-il, votre grec? Il y a là une cinquantaine de vieux radoteurs qui n'ont d'autre tnérite que d'être vieux et qui ont perdu les meil-

comme il s'en trouverait à i)eine un seul sur cin(i cents; au lieu ([ue le vrai représentaul de la généralité dos enfants, n'est ni un imbécile, ni un aigle. "

(*) Madame d'Épinay lit, pendant sou séjcmr à Genève, sous le litre de Conversations d'Emilie, un traité d'éducation auquel l'Académie française décerna, en 1783, le prix d'utilité.