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un ouvrage de Galiani, qui était appelé à faire grand bruit, non-seulement à cause de sa valeur réelle, mais encore parce qu'il allait être le signal de l'opposition entre les philosophes et les économistes, opposition qui s'aggrava encore sous l'influence du salon de U. et madame Necker. Mais avant de parler àes Dialogues sur le commerce des blés, il convient de dire quelques mots des économistes. L'école des économistes, qui avait à sa tète Quesnay (^), le marquis de Mirabeau l'ami des hommes), Gournay, Mercier de la Rivière, était loin d'obéir à un principe unique; on peut dire que chacun de ses membres avait, au contraire, son système particulier; cependant, ils étaient tous, ou presque tous, partisans du laissez faire, et croyaient qu'il n'y avait pas lieu de chercher à corriger le jeu naturel de la production et de la consommation. Ils professaient, par conséquent, en économie publique, cette fausse doctrine du naturisme ou de la bonne Nature, transformation de la Providence, dont Rousseau avait été l'éloquent propagateur en philosophie, et qui avait alors des adeptes distingués dans les sciences et les arts. Si l'on voulait établir une division parmi les économistes, on pourrait les partager en deux catégories, ainsi que l'a fait Turgot : « Vers 1750, dit Turgot, messieurs Quesnay et de Gournay examinèrent s'il ne serait pas possible de trouver, dans la

(*)Le Dr Quesnay, premier médecin ordinaire du Roi. Il a fait, pour Y Encyclopédie, les articles Grains, Fermier, etc.

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nature des choses, les principes de réconomie politique, et de les lier de manière à en faire une science. Ils arrivèrent, par deux routes différentes, aux mêmes résultats qui leur parurent positifs; et, quoique chacun regardât la méthode de l'autre comme la démonstration de la même vérité, ils formèrent deux écoles. M. de Gournay, négociant, s'attacha au principe de la liberté et de la concurrence du commerce. M. Quesnay, cultivateur instruit, s'occupa plus particulièrement de l'agriculture et de ses produits, qu'il considérait comme les véritables sources de la richesse et de la prospérité des nations. Il fit cet adage : Pauvres paysans^ pauvre royaume; pauvre royaume, pauvre paysans, et parvint à le faire imprimer à Versailles de la main de Louis XV C). y>

Dans rénumération que nous avons faite des plus célèbres économistes, nous avons omis de mentionner Turgot. C'est que celui-ci était un homme de génie, incomparablement supérieur aux plus éminents d'entre eux, même à Quesnay, et que nous aurons à nous en occuper plus tard comme homme d'État, quand il sera devenu, en 1774, contrôleur-général des finances.

Nous allons maintenant donner une idée des Dialogues de Galiani, lesquels sont, au dire d'un homme des plus compétents ('): « des chefs-d'œuvre d'esprit, d'art et souvent d'une admirable sagacité. »

(1) Voy. (JEuvres de Turgot.

(«) M. Piorro Laffitti^ : voy. (laii.^ la Polilique positive, lo chapitre iulitulé : De la stabilité de l'équilibre économique.

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Dès le début, l'auteur commence son attaque contre les économistes parla bouche du marquis de Roquemaure, l'un de ses interlocuteurs.

(( J'ai lu, dit le marquis, tout ce qui a paru sur cette matière; il m'a paru quelquefois qu'on me persuadait ; d'autres fois, je n'ai pas bien compris ce que les auteurs voulaient dire, et j'ai cru que c'était uja faute. Ce n'est pas que je ne me sois aperçu, de temps en temps, d'une espèce de charlatanerie qui m'a donné de l'ombrage; entre autres, dans un certain ouvrage où l'on affectait un style populaire et bas. Pour prouver que l'on était profond dans la matière, on y parlait un jargon tout à fait boulanger. L'auteur se faisait un scrupule d'écrire autrement qu'en italique, non-seulement les mots sacramentaux, mais les termes les plus usités : pain blanc, pain bis, pain de ménage, prix chers, petit-peuple, bonne récolte, mouture, approvisionnements, achats, etc. Tout était en lettres italiques comme si ces mots venaient des Indes, et qu'on en fît pour la première fois l'importation en France. Cette bigarrure ridicule me déplut; je n'achevai pas le livre; je vis que l'auteur voulait m'en imposer par sa profonde érudition en boulangerie, tandis que je savais, moi, qu'il n'avait jamais acheté une livre de pain dans sa vie. »

Ensuite, le marquis faisait ressortir un autre travers des économistes: a En vérité, disait-il, tous ces auteurs modernes traitent nos ancêtres bien durement. A les en croire, on dirait qu'ils marchaient à quatre pattes. On répète à chaque ligne

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qu'ils ne connaissaient ni les vrais intérêts de la nation, ni la balance du commerce, ni les principes delà bonne administration ;qu ils ne respectaient ni la probité, ni la liberté. En un mot, on les représente comme une troupe de tyrans aveugles, qui frappaient d'une barre de fer sur un troupeau d'esclaves stupides. Les plus doux et les plus réservés de ces écrivains se contentent de dire que nos bons ancêtres étaient un peu bêtes. Ces propos m'ont toujours fait de la peine par mille bonnes raisons, et surtout parce qu'il me paraît incontestable que nous descendons de nos ancêtres. »

Plus loin, dans un passage où Galiani, sous le nom du chevalier de Zanobi, relève l'exagération des économistes à s'en rapporter uniquement au laissez faire, en attendant que l'équilibre naturel se produise; on voit par ce morceau qu'il a conscience de l'existence des lois, auxquelles obéissent tous les phénomènes naturels, ceux que présentent l'homme et les sociétés, aussi bien que ceux que manifeste la matière inorganique.

(( Que la nature en liberté, dit-il, tende à l'équilibre, c'est une vérité lumineuse.... Mais on ne tient pas compte de la durée des époques de retour, on balance les inégalités par des compensations, et on prend des termes moyens qui n'existent jamais ailleurs que dans la méditation. Mais, ce que vous dites est très-faux sous la main d'un praticien, parce que l'homme, lorsqu'il agit, devient aussi petit, aussi faible qu'un animal de cinq pieds doit être, parce qu'il sent alors le

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frêle de sa structure, le court espace de sa vie, l'instantanéité de ses besoins, le raboteux des plus petites inégalités, et qu'il ne peut rien compens''^r, rien rabattre sans souffrir ou sans mourir. Je veux appliquer ces principes à la théorie des blés; rien n'est si vrai que les prix des blés, laissés en liberté, se mettent en équilibre. Rien n'est si vrai que le commerce, rendu libre, répandra du blé partout où il y aura de l'argent et des consommateurs; rien n'est si vrai en théorie, parce que tous les hommes courent après le gain, ce qui était à démontrer. Mais en pratique, il faut un espace de temps pour que le blé arrive; et si cet espace de temps est de quinze jours, et que vous n'ayez des provisions que pour une semainn; la ville reste huit jours sans pain, et cet insecte appelé homme n'en a que trop de huit jours de jeûne pour mourir, ce qui n'était pas à faire. Ainsi, le théorème va bien, le problème va fort mal. Concluons donc de ne pas laisser à la nature le soin de nos petites guenilles: elle est trop grande dame pour cela. »

Surlefondmèmedela question, c'est-à-dire quant à l'édit de 1704 qui permettait la libre circulation des blés, Galiani, sans partager l'enthousiasme des économistes, l'appelle V aurore d'un beau jour; mais l'édit de 1703, celui qui accordait la liberté intérieure du commerce d'une ville à l'autre, en France, avait à ses yeux une bien plus grande portée. Quittant alors le ton plaisant qui lui était naturel il s'est élevé, en parlant de cette amélioration fondamentale, jusqu'à l'éloquence.

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(( Oublions, dit-il à propos de cette loi, oublions pour l'honneur de la France, qu'il ait existé un temps où les enfants d'une même patrie, bien loin de s'entr'aider dans la détresse, s'arrachaient l'un à l'autre le pain de la bouche en vertu d'édits donnés de par le même roi. Effaçons du souvenir des hommes qu'autrefois un intendant pouvait dire à l'intendant, son voisin : « Les peuples de ton intendance mourront de faim et les miens regorgeront de blé, )) et cela dans la même année où l'on voyait les recrues, levées dans les deux inten-: dances, marcher sous le même drapeau contre le même ennemi. Si nous gardons sur cela un peu de silence, l'honneur de la France sera sauvé, car la postérité n'en croira rien. »

Le livre de Galiani, avons-nous dit, causa au sein de l'école des économistes une profonde émotion; mais, lors de sa publication, l'abbé était absent, il avait été rappelé à Naples pour y remplir la place de conseiller du commerce. Il n'apprit que par madame d'Épinay, avec qui il entretenait une correspondance suivie, la vive impression que son livre avait produite; et, malgré le goût qu'il avait pour la France et pour la société parisienne, il se félicitait, dans ses réponses, d'être à l'abri des traits que ses adversaires ne devaient pas manquer de diriger contre lui.

Madame Necker, dès que les Dialogues parurent, s'empressa d'en envoyer un exemplaire au patriarche de Ferney qui, sans prendre parti pour ou contre dans la question du commerce des grains, lui ré-

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pondit, en la remerciant, qu'on n'avait jamais parlé famine d'une manière aussi plaisante que l'avait fait l'abbé.

Quant à Diderot, il croyait que, sur la question traitée, les Dialogues étaient décisifs. Le philosophe ne paraît pas avoir jamais fait grand cas des économistes, sauf de Mercier de la Rivière. En 1767, en effet, annonçant à Falconet l'arrivée prochaine en Russie de Mercier de la Rivière qui avait été appelé par la Czarine pour présider à la rédaction d'un nouveau Code, Diderot s'exprimait ainsi :

(( Dans six semaines, au plus tard, vous aurez cette lettre, et vous jetterez vos bras autour du col de celui qui vous la remettra. Je ne vous le nomme point; c'est un homme qui a reçu de la nature une belle âme, un excellent esprit, à qui l'expérience des grandes affaires et la réflexion sur les objets les plus dignes d'occuper un homme, ont donné tout ce qui fait les hommes rares. Il sera précédé d'un ouvrage intitulé : De l'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques. Jetez-vous bien vite sur ce livre, dévorez-en toutes leslignes, comme j'ai fait, et puis après allez rendre à l'auteur tout ce que vous croirez lui devoir de respect, d'amitié et de reconnaissance. Nous envoyons à l'Impératrice un habile homme; nous vous erîVoyons à vous un ami, un galant hommi', un honnête homme..... Lorsque l'Impératrice aura cet homme-là, de quoi lui serviraient les Quesnay, les Mirabeau? A rien mon ami, à rien. C'est Celui-là qui a le secret, le véritable, le secret éternel et immuable du bonheur des empires. y>

On voit, par cet extrait, que le Philosophe ne marchandait pas les éloges à l'éminent économiste.

Malgré cette lettre d'introduction, Falconet n'accueillit pas, comme il le devait, celui qui la lui portait. Il faut dire que Mercier de la Rivière avait fâché Catherine II. Au lieu d'arriver en Russie dans le délai convenu, il s'était attardé en route; et, lorsqu'il se présenta devant l'Impératrice, elle le reçut avec froideur. Falconet, favori de Catherine, se garda bien d'employer son crédit pour le faire rentrer en grâce, et l'économiste dut prendre congé. Plus tard, en 1773, quand Diderot sera en Russie, nous verrons que le sculpteur ne recevra pas mieux son ami. Evidemment, cet homme pouvait être un habile artiste, mais il n'avait pas une nature élevée.

Au mois de juillet de 1770, Diderot, dont la santé était altérée, passa par sa ville natale avec Grimm pour se rendre à Bourbonne-les-Bains. (( Mon dessein, dit-il f/j, en passant à Langres, était de ne voir personne; malgré que j'en eusse, il a fallu voir tout le monde. J'ai passé les premiers jours dans ma famille et celle de mon gendre futur. Je disais, en arrivant, à Grimm : «Je crois que ma sœur sera bien caduque, » jugez de ma surprise, lorsqu'elle s'est élancée ^rs notre voiture, avec une légèreté de biche, et qu'elle m'a présenté à baiser un visage de Bernardin. Toute la ville était en attente sur l'entrevue des deux

i,i) Lettre ù mailemoiselle Volautl, du 15 juillet 177U.