LIVRE PREMIER

saurait donc être surpris que la systématisation de d'Alembert se borne aux trois premières sciences : les mathématiques, l'astronomie et la physique, seules alors parvenues à l'état positif. Mais ces trois sciences sont classées sans hésitation, et leur place est motivée d'une manière tout à fait magistrale. Après avoir développé cette idée, que les m.athéma tiques sont la base de toutes nos connaissances, et avoir placé l'astronomie à son ranghiérarchique, d'Alembert ajoute : a. L'usage des connaissances mathématiques n'est pas moins grand dans l'examen des corps terrestres qui nous environnent. Toutes les propriétés que nous observons dans ces corps ont entre elles des rapports plus ou moins sensibles pour nous. La connaissance ou la découverte de ces rapports est presque toujours le seul objet auquel il nous soit permis d'atteindre; et le seul, par conséquent, que nous devions nous proposer. Ce n'est donc point par des hypothèses vagues et arbitraires que nous pouvons espérer de connaître la nature ; c'est par l'étude réfléchie des phénomènes, par la comparaison que nous ferons des uns avec les autres, par l'art de réduire, autant qu'il sera possible, un grand nombre d'entre eux à un seul, qui puisse en être regardé comme le principe... Cette réduction, qui les rend d'ailleurs plus faciles à saisir, constitue le véritable esprit systématique, qu'il faut bien se gardei' de confondre avec l'esprit de système. »

Ce passage du discours de d'Alembert pose les bases de la vraie méthode scientifique, et montre le

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but qu'on doit se proposer dans toute investigation sur les phénomènes pliysiques de la matière.

En môme temps ({u'ils préparaient ou publiaient les premiers volumes de V Encyclopédie, les deux infatigables collaborateurs trouvaient encore du temps à consacrer à d'autres grands travaux. Le géomètre, en '1749, résolvait le problème de la précession des équinoxes, et, en 1752, il publiait un Traité sur la résistance des fluides C). De son côté, le philosophe donnait en 1751, — Tannée même où paraissait le premier volume de Y Encyclopédie, — sa Lettre sur les sourds et muets, qui complétait sa première dissertation sur les aveugles, et, en 1753, les Pensées sur r interprétation de la nature.

Sans être aussi original que les deux précédents, puisqu'il est fortement imbu des préceptes de Bacon, ce livre est un des plus forts que l'on ait faits sur la méthode dans les sciences expérimentales. Tout d'abord, il établit la division du travail humain en théorique et pratique, puis il fixe le but à atteindre: «l'utilité circonscrit tout » et la nature des questions à traiter : le physicien abandonnera le pourquoi et ne s'occupera que du comment; enfin, il expose les trois moyens principaux d'investigation : l'observation, le raisonnement, l'expérience: « Tant que les choses ne sont que dans notre entendement, ce sont des notions qui peuvent être vraies ou fausses. Elles ne prennent de la consis-

(') Vers la môme «poque, d'Alembcrt vulgarisait le Traité d' Harmonie, du célèbre Rameau. Goauuo tous les hommes distingués de sou temps, il aimait la musique avec passion.

tance qu'en se liant aux êtres extérieurs. Cette liaison se fait, ou par une chaîne interrompue d'expériences, ou pour une chaîne interrompue de raisonnements qui tient d'un bout à l'observation et de l'autre à l'expérience; ou par une chaîne d'expériences dispersées d'espace en espace entre des raisonnements, comme des poids sur la longueur d'un fil suspendu par ses deux extrémités. Sans ces poids, le fil deviendrait le jouet de la moindre agitation qui se ferait dans l'air. y>

De même que pour Diderot, l'année IT^Q est, dans la vie de Rousseau, d'une importance considérable. Non-seulement, ainsi que nous l'avons vu, il avait composé, pendant la détention de son ami, le discours contre les arts et les sciences; mais il était entré au printemps de cette année, par l'intermédiaire de M. de Francueil, dans une société qui devait exercer sur une grande partie de sa vie l'influence la plus décisive : nous voulons parler de la maison de madame d'Épinay.

Louise- Florence -Pétronille d'Esclavelles avait vingt ans quand elle épousa, le 23 décembre MAb, son cousin, M. d'Épinay, âgé de vingt et un ans, et fils aîné de M. la Live de Bellegarde, fermier général Ç). Cette union, formée sous les plus heureux auspices, fut troublée, dès le début, par la faute de

(') On trouve, dans la Vie privée de Louis XV, cette notice sur le père de M. d'Épinay : « La Live de Bellegarde a, pour ainsi dire, été élevé et nourri dans les emplois des fermes générales. Il y a travaillé fort jeune et s'y est tellement distingué par son intelligence, qu'il devint directeur-général, et fut nommé fermier général en 1721, et continué dans les baux suivants. Il est

M. d'Épinay. Avec les dehors de l'homiue du monde, il avait tous les défauts qui relâchent et détruisent les liens de famille : il était prodigue et libertin. Bien qu'il eût pu trouver chez sa femme un commerce agréabln et sûr; à la tendresse et à la grâce unie à l'intelligence, il préféra toujours les amours faciles.

L'indifférence et l'exemple de son mari, là société d'une demoiselle d'Ette, femme méchante et sans principes, plus tard cruellement punie par l'abandon de son amant, le chevalier de Valori, enfin, les assiduités d'un homme très-séduisant, du patron de Jean-Jacques, M. de Francueil, détournèrent madame d'Épinay de ses devoirs d'épouse ('}.

Au printemps de 1749, avons-nous dit, Rousseau, sur la présentation de M. de Francueil, fut admis à prendre part aux amusements de la Chevrette Ç),

secrétaire du roi du grand collège. Il est d'une graude dévotion, fort charitable et très-honnête homme; il est extrêmement versé dans les ouvrages des cinq grosses fermes. De la Live d'Épinay, son fds aîné, est reçu en survivance. »

(1) On n'ignore pas que George Sand (Aurore Dupin) est petitefille deM.deFrancueil et d'unefille naturelle dumaréchal deSaxe.

Quoi qu'eu ait. dit Rousseau dans ses Confessions, madame d'Épinay n'était pas sans charmes. Voltaire, qui la vit plus tard à Genève, ne lui écrivait jamais sans l'appeler ma belle philosophe et sans vanter ses beaux yeux. Rousseau parle d'ailleurs de son teiut qui était très-blanc. Il existe au musée de Genève un portrait d'elle par Liotard, auquel Voltaire l'ait allusion dans une lettre à Linant. « Je remercie à deux genoux la philosophe qui met son doigt sur sou menton et qui

a un petit air penché que lui a fait Liotard Son âme est

aussi belle que ses yeux. » Correspondance (jénérale, 2"2 février 1760. (Voir le Supplément à la liu du volume.)

(') La Chevrette était une dépendance du domaine d'Épinay.