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sentent tant de chefs-d'œuvre dramatiques, rfest pas un spectacle réconfortant, bien propre à élever les caractères, et à déterminer, chez ceux qui le considèrent, un vrai perfectionnement moral. On pourrait étendre cette réflexion à la lecture des bons romans, qui peut aussi devenir un moyen trèseflBcace d'amélioration.

La valeur littéraire de l'ouvrage de Rousseau n'était pas la seule- cause de l'effet qu'il produisit. Ce qui fit de cette publication un véritable événement, c'est qu'elle contenait la déclaration solennelle de la rupture de Jean-Jacques avec Diderot. « J'avais, disait l'auteur, un Aristarque sévère et judicieux. Je ne l'ai plus, je n'en veux plus; mais je le regretterai sans cesse, et il manque bien plus à mon cœur qu'à mes écrits f). » Cette division éclatante entre les deux hommes, qu'on regardait alors comme les plus fortes tètes du monde philosophique, fit éclater parmi les gens de lettres des sentiments différents. Tandis que les ennemis des encyclopédistes s'en réjouissaient, elle consterna tous les amis de Diderot. Saint-Lambert, à qui Rousseau avait adressé un exemplaire de ss^ Lettre,

(*) Cette déclaration était accompagnée de la note suivante, tirée de l'Ecclésiastique : « Si vous avez tiré Tépée contre votre ami, n'en désespérez pas, car il y a moyen de revenir vers votre ami. Si vous l'avez attristé par vos paroles, ne craignez rien, il est possible encore de vous réconcilier avec lui. Mais pour l'outrage, le reproche impérieux, la révélation du secret et la plaie faite à son cœur en trahison, point de grâce à ses yeux :

s'éloignera sans retour. » Ecoles. XXI F, 26, 27.

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la lui renvoya en lui témoignant T indignation que lui inspirait sa conduite.

Mais Jean-Jacques avait pris son parti ; il voulait se séparer de tout ce qui^ de près ou de loin, tenait à la société des philosophes^; à Marmontel même, avec qui jusqu'alors il avait eu des relations amicar les, et qui n'était pour rien dans les événements qui avaient mis les chbses au point ou elles étarent, il envoya sa Lettre sur les Spectacles^^ accompagnée d'une note touCau moins tncbnvenarfte •. «Cet hommage n'est pas, disait-il, pour l'auteur du Mer^ cure (*), mais pour M. Marmontel. i>

Quant à d'Alembert,.ia Lettre de Rousseau n'était passa seule préoccupation. Il avait, par son articLe sur Genève, ameuté contre lui une compagnie remuante qui ne paraissait pas disposée à le laisser en paix. Les pasteurs consentaient bien à passer pour sociniens et même pour déistes en petit comité, mais ils ne tenaient pas à ce qu'on publiât ainsi leurs opinions. En conséquence, ils rédigèrent une protestation dans laquelle ils dénonçaient comme infidèle et calomnieuse la peinture que d'Alembert avait faite de leur église, et en même temps ils faisaient agir auprès du gouvernement français pour l'amener à sévir contre l'auteur de l'article.

De sa résidence des Délices, Voltaire avertissait

(1) Marmontel avait obtenu le brevet du Mercure qu'il dirigeait avec Suard. Il le perdit sur le soupçon d'avoir fait la parodie de Cinna dans laquelle se trouvaient des allusions blessantes à un homme puissant.

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son amiy lui écrivait lettre sur lettre pour qu'il ne rétractât rien de ce qu'il avait avancé, et se por* tait garant de l'exactitude de ses appréciations.

Le poète, lui aussi, qui avait fait des démarches pour l'établissement d'un théâtre à Genève, et qui, même, jouait la comédie à Lausanne (^), se sentait atteint par la lettre de Rousseau, et il n'était pas homme à oublier une blessure même légère, d'autant moins que, dans ses conversations avec madame d'Épinay, il avait été fréquemment question des procédés deJean-Jacques à l'égard de tous ses amis.

(*) Gibbon nous donne, dans ses Mémoires, les renseignements suivants sur son séjour à Lausanne et en particulier sur le théâtre de Voltaire ; « Le plus grand agrément que je tirai du séjour de Voltaire à Lausanne fut la circonstance rare d'entendre un grand poète déclamer sur le théâtre ses propres ouvrages. Il avait formé un société d'hommes et de femmes, parmi lesquels il y en avait qui n'étaient pas dépourvus de talent. Un théâtre décent fut arrangé à Mon-Hepos, maison de campagne à l'extrémité d'un faubourg; les habillements et les décorations faites aux dépens des acteurs, et les répétitions soignées par l'auteur, avec l'attention et le zèle de l'amour paternel. Deux hivers consécutifs (1757-1758), les tragédies de Zaïre, d'Alzire et de Zulime, et sa comédie sentimentale de VEnfantprodigue, furent représentées sur le théâtre de Mon-Repos, Voltaire jouait les rôles convenables à son âge, de Lusignan, Alvarès, Benassar, Euphémon. Sa déclamation était modelée d'après la pompe et la cadence de l'ancien théâtre, et respirait plus l'enthousiasme de la poésie, qu'elle n'exprimait les sentiments de la nature. Mon ardeur, qui bientôt se fit remarquer, manqua rarement de me procurer -un billet. L'habitude du plaisir fortifia mon goût pour le théâtre français, et ce goût affaiblit peut-être mon idolâtrie pour le génie gigantesque de Shakespeare, qui nous est inculquée dès notre enfance, comme premier devoir d'un Anglais. L'esprit et la philosophie de Voltaire, sa table et son théâtre, contribuèrent sensiblement â raffiner et â polir les manières à Lausanne »

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Madame d'Épinay était à Genève depuis le commencement du mois de décembre de 1757. Â l'occasion de son arrivée, Voltaire écrivait à M. Tronchin, de Lyon, parent du docteur : € Esculape- Troncbin nous attire ici toutes les jolies femmes de Paris... Il est allé au devant de madame d'Épinay, qui s'est trouvée mal sur le chemin de Lyon à Genève. Il lui rendra la santé com.me aux autres. Je ne crois d'autres miracles que les siens, j» A M. et madame d'Épinay, il s'empressait de faire ses offres de services, ainsi que ceux de sa nièce, madame Denis (^).

On trouve dans les Jlfi^otm de madame d'Épinay la preuve de la douleur que ressentit Diderot quand il apprit la conduite de Rousseau à son égard. Â ce propos, il écrivait à un ministre de Genève : « Je cause avec vous comme je causais autrefois avec cet homme qui s'est enfoncé dans le fond d'une forêt où son cœur s'est aigri, où ses mœurs se sont perverties. Que je le plains! Imaginez que je l'aimais, que je m'en souviens, que je le vois seul entre le crime et le remords avec des eaux pro-

(*) Les vers suivants, adressés par Voltaire à madame d'Épinay le 26 décembre 1757, nous donnent des renseignements sur la maladie dont elle souffrait :

Des préjugés sage ennemie Vous de qui la philosophie L'esprit, le cœur et les beaux yeux Donnent également envie A quiconque veut vivre heureux De passer près de vous sa vie; Vous êtes, dit-on, tendre amie; £t vous seriez encore bien mieux Si votre santé raffermie Et votre beau çmre nerveuœ Vous en donnait la fuitaisie.

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fondes à côté de lui... li sera souvent le tourment de ma pensée. Nos amis communs ont jugé entre lui et moi : je les ai tous conservés et il ne lui en reste aucun. C'est une action atroce que d'accuser publiquement son ami, même lorsqu'il est coupable; mais quel nom donner à l'action s'il arrive que l'on soit innocent? Quel nom lui donner encore si l'accusateur s'avouait au fond de son cœur l'innocence de celui qu'il ose accuser? Je crains bien, Monsieur, que votre compatriote ne se soit brouillé avec moi parce qu'il ne pouvait plus supporter ma présence; il m'avait appris, depuis deux ans, à pardonner les injures particulières, mais celle-ci est publique et je n'y sais pas de remèdes. Je n'ai point lu son dernier ouvrage ; on m'assure qu'il s'y montre religieux : si cela est, je l'attends à son dernier moment. »

La inipture de Rousseau avec Diderot devait avoir pour effet de rapprocher ce dernier de madame d'Épinay. Malgré la réserve du Philosophe, elle n'avait pas perdu l'espoir de le ramener. Jamais elle n'avait eu pour lui plus d'admiration et un plus grand désir de l'avoir pour ami. a: Quatre lignes de cet homme, écrivait-elle à Grimm, me font plus rêver et m'occupent davantage qu'un ouvrage complet de nos prétendus beaux esprits. y>

Heureusement pour Diderot qu'il recevait les consolations de l'amitié, parce qu'il allait traverser les plus rudes épreuves^

Le parti antiphilosophique, à la tête duquel étaient des personnages du plus haut rang, avait

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pris à ses gages des écrivains faméliques, que des dispositions naturelles, à déprimer tout ceux qui était au-dessus d'eux par le talent et le caractère, poussaient à la calomnie, encore plus que le besoin de vivre. Soit dans des écrits périodiques, soit dans des pamphlets, ils gagnaient leur subside en faisant pleuvoir sur les philosophes une grêle de traits empoisonnés. L'ineptie de telles attaques les aurait rendues inoffensives^ si, pour certaines gens, la méchanceté ne valait pas mieux que le talent.

D'Alembert, dont l'énergie n'était pas sans doute :proportionnée au génie, se lassa bientôt d'être toujours en butte, comme un des directeurs de V Encyclopédie, à la malignité de ses ennemis, et d'avoir sans cesse à redouter des mesures de rigueur de la part du gouvernement : a: Les satires odieuses, écrit-il à Voltaire (*), qu'on publie centre nous, et qui sont non-seulement tolérées, mais protégées, autorisées, applaudies, commentées même par ceux qui ont l'autorité en main; les sermons, ou plutôt les tocsins qu'on sonne à Versailles contre nous en présence du roi, nomine reclamante, l'inquisition nouvelle et intolérable qu'on veut exercer contre Y Encyclopédie, en nous donnant de nouveaux censeurs plus absurdes et plus intraitables qu'on n'en pourrait trouver à Goa ; toutes ces raisons, jointes à plusieurs autres, m'obligent de renoncer à ce travail. »

La retraite de d'Âlembert porta un coup terrible

(4) Janvier 1758.