LIVRE PREMIER

de ia fUOure, des insanités de la façon de la Mettrie, dans la pensée que le lecteur ne saurait pas démêler le bon et le mauvais, et qu*il envelopperait dans la même réprobation Duclos, Diderot et la Mettrie. La comédie des Philosophes, représentée pour la première fois dans le courant de Tannée, mit en énîoi tout le monde lettré. Dans une scène du troisième acte, Fauteur, par une allusion qui ne manquait pas d'à-propos, représentait le citoyen de Genève allant à quatre pattes et disant :

En nous civilisant nous avons tout perdu, La santé, le bonheur et môme la vertu.

Je me renferme donc dans la vie animale;

fJl tire une laitue de ta poche.)

Vous voyez ma cuisine, elle est simple et frugale. On ne peut, il est vrai, se contenter à moins; Mais j'ai su m'enrichir en perdant des besoins. La fortune, autrefois, me paraissait injuste ; Et je suis devenu plus heureux, plus robuste Que tous ces courtisans dans le luxe amollis Dont les femmes enfin connaissent tout le prix.

Ce personnage, on le voit, n'était que ridicule; mais il n'en était pas ainsi des autres : Tun d'eux, sous le nom de M. Carondas, faisait l'apologie du vol, et Diderot, nommé dans la pièce Dortidius, était un des plus maltraités. C'est lui qui, au mépris de tout sentiment de patriotisme, disait :

« Fi donc! c'est se borner que d'être citoyen.

Loin de ces grands revers qui désolent le monde

Le sage vit chez lui dans une paix profonde :

n détourne les yeux de ces objets d'horreur ;

n est son seul monarque et son législateur;

Rien ne peut altérer le bonheur de son être :

C'est aux grands à calmer les troubles qu'ils font naître. »

Pour avoir l'idée de Telfet que produisit cette pièce après les premières représentations, il suffira de remarquer qu'elle donna lieu à plus de vingt brochures pour ou contre. Parmi les écrivains qui répondirent avec le plus de verve et de véhémence à l'attaque de Palissot, il faut citer l'abbé Morellet, que Voltaire, qui aimait à donner des surnoms, appelait l'abbé Mords-les. A l'exemple de l'auteur des Philosophes, il ne garda aucune mesure; et, dans son écrit intitulé : V horrible Vision de Charles Palissot, il lui rendit blessure pour blessure.

Morellet avait adopté, dans sa riposte, la forme qui avait jadis si bien réussi à Grimm pour son Petit Prophète, celle des versets de la Bible. Il terminait son pamphlet par ce trait empoisonné : « Lorsqu'on aura remué les ordures de ta vie, on s'étonnera de te voir devenu tout à coup l'apôtre des mœurs, et on demandera comment un homme qui n'a ni religion, ni mœurs, ni probité, ose-t-il parler de probité, de mœurs, de religion? Et tu répondras qu'il vaut mieux être fripon qu'incrédule, et crapuleux que philosophe. y>

Malheureusement pour l'abbé, il avait mêlé dans sa querelle la protectrice de Palissot, la princesse de Robecq, fille du maréchal de Luxembourg. Sans la nommer, il avait dit qu'une méchante femme était très-dangereusement malade, et cela avait sufii pour que tout le monde la reconnût. Sur une plainte portée contre Morellet par les amis de la princesse, il fut bel et bien embastillé.

Depuis que Rousseau avait quitté l'Ermitage, il

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s'était lié avec le maréchal de Luxembourg, qui l'avait, même, logé chez lui dans son château d'Enghien, près de Montmorency. Dès que d'Alembert eut appris l'emprisonnement de Morellet, il s'empressa d'écrire à Rousseau avec qui, malgré l'article sur Genève et la Lettre sur les Spectacles, il n'avait pas rompu, pour qu'il priât le maréchal de solliciter la liberté de l'abbé. Jean-Jacques s'y employa avec zèle, et, le premier août, d'Alembert lui annonçait Télargissement du prisonnier et le remerciait de ses démarches.

L'auteur des Philosophes ne devait pas jouir paisi* blement du succès de mauvais aloi que sa pièce venait d'obtenir. Malgré ses précautions, il avait irrité un homme qu'il n'était pas facile d'apaiser. Voltaire, en efiTet, ne s'était pas laissé prendre aux flagorneries de Palissot; et obéissant à des sentiments qui l'honorent, il n'avait pas voulu séparer sa cause de celle des encyclopédistes persécutés. L'arrêt qui avait frappé l'auteur du livre de V Esprit ne Tavaitjpas beaucoup touché, il n'avait remarqué dans l'ouvrage d'Helvétius qu'une a: certaine affectation à le mettre à côté de Crébillon :»; mais quand il s'aperçut que la perte des philosophes était résolue, il s'en constitua ouvertement le champion. Dès le 7 février 1759 il écrivait à Thieriot-lchTrompette (*) pensant bien que sa lettre serait lue dans tous les salons de Paris : « Je vous prie de me dire quel est le conseiller ou président, géomètre, métaphysicien,

(*) Surnom que Voltaire donnait à son ancien ami.

mécanicien, théologien, poëte, grammairien, médecin, apothicaire, musicien, comédien qui est à la tête des juges de Y Encyclopédie^ Il me semble que je vois l'inquisition condamnant Galilée. »

Palissot ayant envoyé sa pièce à Voltaire le28-mai, reçut le 4 juin, au lieu de remerciements, une lettre qui contenait les reproches les plus véhéments. «Je suis des premiers qui aient employé fréquemment ce vilain mot d'humanité^ contre lequel vous faites une si brave sortie dans votre comédie. Si après cela on ne peut pas m'accorder le nom de philosophe^

c'est rinjustice du monde la plus criante

Faites votre examen de conscience et voyez si vous êtes juste en représentant MM. d'Alembert, Duclos, Diderot, Helvétius, le chevalier de Jaucourt et tutti quanti, comme des marauds qui enseignent à voler dans la poche.... S'ils étaient tels que vous les représentez, il faudrait les envoyer aux galères, ce qui n'entre point du tout dans le genre comique. Je vous parle net; ceux que vous voulez déshonorer passent pour les plus honnêtes gens du monde; et je ne sais même si leur probité n'est pas encore

supérieure à leur philosophie Sans avoir jamais

vu M. Diderot, sans trouver le Père de famille plaisant, j'ai toujours respecté ses profondes connaissances; et à la tête de ce Père de famille, il y a une épitre à madame la princesse de Nassau qui m'a paru le chef-d'œuvre de l'éloquence et le triomphe de Y humanité; passez-moi le mot.... :»

L'émotion causée par la pièce de Palissot s'était bientôt calmée. A la fin du mois d'octobre^ Diderot