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Une habitation où Diderot aimait surtout à aller se réposer avec ses amis, était la propriété de la BHche. Ce petit domaine, qui se trouvait sur l'emplacement qu'occupe aujourd'hui le fort de ce nom, avait appartenu au frère de M. d'Epinay et dé madame d'Houdetot, qui l'avait sans doute cédé à sa bélle-sœur, madame d'Epinay. Diderot y trouvait les mêmes hôtes qu'à la Chevrette, mais la résidence lui plaisait davantage. C'est là qu'il aimait à s'installer, et non dans « le sublime et ennuyeux palais de la Chevrette. Je ne connaissais pas cette maison, écrit-il à Sophie, elle est petite, mais tout ce qui l'environne a l'air sauvage. Les pièces d'eau immenses, escarpées par les bords couverts de joncs, d'herbes marécageuses; un vieux pont ruiné et couvert de mousse qui les traverse ; des bosquets où la serpe du jardinier n'a rien coupé, des arbres qui croissent comme il plaît à la nature; des fontaines qui sortent par des ouvertures qu'elles se sont pratiquées elles-mêmes; un espace qui n'est pas grand, mais où on ne se reconnaît point, voilà ce qui me .plaît. y>

Si à la Chevrette et à la Briche le Philosophe donnait quelque relâche à la contention d'esprit qu'exigeaient ses travaux de toute sorte, il n'en était pas de même au Grand-Val, où le baron lui soumettait toutes ses productions et où lui-même emportait toujours de quoi s'occuper. Les conversations prenaient chez le baron une autre tournure que chez madame d'Epinay. Elles portaiônt, d'or-^ dinaire, sur les questions les plus difficiles de

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philosophie, de morale ou de science. Toutefois, il ne faudrait pas croire que la gaieté fut bannie du Grand-Val : quoique tous les membres de la société qui s'y rencontrait fussent profondément convaincus de la gravité et de l'utilité du but en vue duquel ils s'étaient réunis, leur conversation avait, là bien plus qu'ailleurs, cette liberté d'allure qui rendait les salons du dix-huitième siècle si attrayants, parce qu'elle n'excluait pas la distinction des manières; et lorsque l'abbé Galiani et Georges le Roy se trouvaient parmi les hôtes du Grand-Val, la physionomie du salon devenait tout à fait piquante et presque comique. La baronne d'Holbach en était le principal ornement. Voici le portrait que Diderot en faisait dans une lettre à Sophie : c Madame d'Holbach était à son métier, je me suis approché d'elle. Oh! qu'elle est belle! le beau teint! la belle santé! et puis quel vêtement! c'est une coiflfure en cheveux avec une espèce d'habit de marmotte d'un taffetas rouge couvert partout d'une gaze, à travers la blancheur de laquelle on voit percer çà et là la couleur de la rose. » .

En considérant la légèreté des mœurs au dix-huitième siècle on remarquera, non sans surprise, qu'avec de la beauté, de la grâce et toutes les qualités du caractère, en un mot avec tout ce qu'il faut pour plaire, les deux femmes du baron n'ont jamais donné la moindre prise à la critique. De toutes les femmes jeunes et belles que nous avons eu occasion de citer, ce sont de rares exemples de fidélité conjugale. Madame d'Holbach avait

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alors deux petites filles (^) en nourrice à Chenevières, près d'Aroboile; c'était pour le baron et pour Diderot, tous deux bons marcheurs, un but de promenade. Souvent, ils suivaient le cours de la Marne, depuis le pied de leurs coteaux, et allaient jusqu'à Champigny. Diderot décrivait ainsi à son amie ce paysage : « Champigny couronne la hauteur en am* phithéâtre. ^u*dessous, le lit tortueux de la Marne forme, en se divisant, un gpoupe de plusieurs petites iles couvertes de saules. Ses eaux se précipitent en nappes par les intervalles étroits qui les séparent. Les paysans y ont établi des pêcheries. C'est un aspect vrai ment romanesque. Saint-Maur, d'un côté, dans le fond; Chenevières, de Tautre, sur les sommets; la Marne, des vignes, des bois, des prairies entre deux. L'imagination aurait peine à rassembler plus de richesse et de variété que la nature n'en offre là. »

Plus loin, dans la même lettre du 30 octobre 1759, Diderot donne à Sophie l'aperçu d'une scène d'intérieur au Grand-Val. Ce tableau faille pendant de la description que nous avons vue d'une journée à la Chevrette : € Nous voilà dans le salon, les femmes étalées sur le fond, les hommes rangés autour du foyer; ici ou se réchauffe, là on respire. On est encore en silence, mais ce ne sera pas pour long-

(1) L'une des filles du baron a épousé le marquis de Ghatenay, l'autre, le comte de Nolivos. M. et madame d'Holbach eurent aussi deux fils dont Lagrange, le traducteur de Lucrèce et de Senèque, a été le précepteur. L'un entra dans la magistrature ; l'autre dans l'armée.

temps. C'est madame d'Holbach qui a parlé la première et elle a dit à madame d'Aine :

<t Maman, que ne faites-vous une partie? — Non j'aime mieux me reposer et bavarder. — Comme vous voudrez, reposons-nous et bavardons.

y> Eh bien ! philosophes où en êtes-vous de votre besogne (*)? — J'en suis aux Arabes etauxSarrazins. — A Mahomet, le meilleur ami des femmes? — Oui, et le plus grand ennemi de la raison. — Voilà une impertinente remarque. — Madame, ce n'est pas une remarque, c'est un fait. — Autre sottise; ces messieurs sont montés sur le ton galant.

y> Ces peuples n'ont connu l'écriture que peu de temps avant l'hégire.— L'hégire! quel animal est-ce là? — Madame, c'est la grande époque des musulmans. — Me voilà bien avancée; je n'entends pas plus son époque que son hégire ; ils ont la rage de parler grec... 3>

Une autre anecdote, dans laquelle on voit apparaître un personnage dont nous aurons bientôt à nous occuper avec détails, Georges le Roy, fera mieux connaître la physionomie d'une réunion au Grand-Val et le caractère enjoué de la belle-mère du baron.

m Un soir, nous étions tous retirés, écrit Diderot à son amie (*j . On avait beaucoup parlé de l'incendie de M. de Bacqueville, et voilà madame d'Aine qui se ressouvient, dans son lit, qu'elle a laissé dans sa

(i) Diderot dictait là un morceau qu'on lit dans l'Encyclopédie à l'article Sarrazins, («) Lettre du 20 octobre 1760.

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chs^mbre une énorme souche embrasée sous la cheminée du salon ; peut-être qu'on n*aura pas mis le garde-feu^ et puis la souche roulera sur le parquet, comme il est déjà arrivé une fois. La peur la prend, et comme elle ne commande rien de ce qu'elle peut faire, elle se lève, met ses pieds nus dans ses pantoufles et sort de sa chambre en corset de nuit et en chemise, une petite lampe à la main. Elle descendait l'escalier lorsque M. le Roy, qui veille d'habitude, et qui s'était amusé à lire dans le salon, remontait; ils s'aperçoivent. Madame d'Aine se sauver, M. le Roy la pourrit, l'atteint, et le voilà qui l'embrasse jet elle qui crie : « A moi ! à moi mes gendres ! s'il me fait un enfant, tant pis pour vous. :»

Charles-Georges le Roy, un des hôtes les plus marquants du Grand-Val, avait trente-sept' ans au moment où nous l'y rencontrons en 4760. Il était lieutenant des chasses royales et administrateur des parcs de Versailles. Les devoirs de sa charge réclamant sa présence au château, il habitait les Loges, non loin du parc. Cette année même, il venait de faire paraître une réfutation de l'ouvrage d'Helvétius, où il relevait sans malveillance et avec beaucoup de sagacité les erreurs contenues dans le livre de Y Esprit. Mais, ce qui plus qu'aucune autre de ses productions lui assure une réputation incontestable d'observateur perspicace et judicieux, et lui donne même une place distinguée parmi les penseurs du dix-huitième siècle, ce sont ses Lettres sur les Animaux.

Par ses fonctions, il avait eu les moyens de voir de près plusieurs espèces animales, et ayant étudié leurs mœurs, leurs habitudes, il découvrit chez elles, comme chez Thomme, quoique à un moindre degré des sentiments et des aptitudes au perfectionnement. Il publia d'abord le résultat de ses observations dans V Encyclopédie^ aux articles chasse, instinct, fermier, forêt, furetet, garenne, etc., puis dans des Lettres qui parurent successivement de 1762 à 1781 C).

Ces découvertes qui, au premier abord, ne semblaient pas avoir une bierî grande portée, abattaient pourtant la barrière élevée par Descartes, entre l'homme et les animaux, barrière qu'avait maintenue Buffon, dans son Discours sur la nature des Animaux^ par sa distinction arbitraire entre l'instinct d'une part, et l'intelligence de l'autre (*].

Buffon, qui, lui aussi, avait fait partie pendant quelque temps de la société du baron, s'en te-

(*) Voy. la savante introduction dont M. le Dr Robinet a fait précéder la 4® édition des Lettres sur les Animaux.

(') A propos des Lettres sur les Animaux, Voltaire écrivait à madame du Deffand, le 22 février 1769. « Vous me demandez, madame, si j'ai lu les Lettres sur les Animaux : oui, j'en ai lu deux ou trois, il y a plus d'un an. Vous jugez bien qu'elles m'ont fait plaisir puisque l'auteur pense comme moi. Il faudrait qu'une montre à répétition fût bien insolente pour croire qu'elle est d'une nature absolument différente de celle d'un tournebroche, » Palissot, lui, trouvait plaisant dans ses Petites lettres à la princesse de Robecq, que Georges le Roy ait parlé de la raison du cerf à l'article de V Encyclopédie qni concerne cet animal. —Certes la raison d'un cerf n'est pas celle d'un Socrate ou d'un Diderot ; mais elle vaut bien celle d'un Palissot ; elle est, sans contredit moins nuisible. —

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nait maintenant à Técart. Marmontel attribue en grande partie sa retraite à un motif qui, sMl était vrai, ne donnerait pas une haute opinion du carac^ tère du grand naturaliste, c Buffon, dit-il dans ses MémùireSy avec le cabinet du roi et son Histoire natureUe, se sentait assez fort pour se donner une existence considérable. Il voyait que l'école encyclopédique était en défaveur à la Cour et dans Tosprit du roi; il craignit d'être enveloppé dans le commun naufrage; et, pour voguer à pleines voiles, ou plutôt pour louvoyer seul prudemment parmi les écueils, il aima mieux avoir sa barque à soi, libre et détachée. » Toutefois, il ne faudrait pas prendre à la lettre cette imputation de l'auteur de Bélisaire^ qui n'était pas en bons termes avec Buffon, dans lequel, par une injustice presque ridicule, il ne voyait qu'un bon poète descriptif. Du reste, Diderot et Buifon n'avaient pas rompu, et ils se visitaient quelquefois. «J'aime, écrit Diderot (^), les hommes qui, comme lui, ont une grande confiance en leur talent. j>

C'est vers cette époque que Gœthe place la composition d'une des productions les plus originales de Diderot. Il croit que son Neveu de Rameau a été écrit en 1760, sous l'empire de l'irritation causée par la représentation de la comédie des PUlosophvs, de Palissot. Sans nous inscrire en faux contre la conjecture du premier des poètes allemands, nous croyons cette date un peu éloignée. Au cours de

(t) Lettre à mad&moisdlle VoUiad, Zô novembre 1760.

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son dialogue^ Diderot parle de la réhabilitation de Calas^ qui n'a eu lieu que quelques années plus tard. A notre avis, c'est l'année 1762 qu'il faut assigner à cet ouvrage, au moment où rfndignation de Diderot n'était pas encore apaisée et où, dans son enthour siasme pour le défenseur de Calas, il écrivait à Sophie : c Oh ! mon amie, le bel emploi du génie ! Il faut que cet homme ait l'âme de la sensibilité, que l'injustice le révolte, et qu'il sente l'attrait de la vertu. Ëb! que lui sont les Calas? Qui est-ce qui peut l'intéresser pour eux? Quelle raison a-t-il de suspendre des travaux qu'il aime, pour s'occuper de leur défense? Quand il y aurait un Christ, je vous assure que Voltaire serait sauvé. »

Dans le Neveu de Rameau, Diderot n'avait pas seulement en vue de dépeindre l'auteur des PIUUh sophes : son sujet était plus vaste. Il se proposait de dévoiler les turpitudes de toute une classe de gens dépravés jusqu'au cynisme, et qui, à l'exemple du neveu de Rameau, ne reculaient devant aucune bassesse, sans avoir, comme lui, la faim pour excuse, et la franchise pour circonstance atténuante.

<t II y avait en ce que me disait Rameau, remarque Diderot, beaucoup de ces choses qu'on pense, d'après lesquelles on se conduit, mais qu'on ne dit pas. Voilà, en vérité, la différence la plus marquée entre mon homme et la plupart de nos entours. Il avouait les vices qu'il avait, que les autres ont; mais il n'était pas hypocrite. Il n'était ni plus ni moins abominable qu'eux. Il était seule-