CHAPITRE IV

«ves-t'yes

Intérieur de la famille de Diderot. — Sa fille Angélique. — Avoir de Diderot. — L'Impératrice de Russie achète sa b,ibliothèque. — Conditions du marché. — Manœuvre de Lebreton. — M. de Jaucourt et l'Encyclopédie. — Affaire de la Barre. — Les Encyclopédistes persécutés. — Le sculpteur Falconnet. -— Son dédain du jugement de la postérité. — Le baron d'Holbach en Angleterre. — Achèvement de l'Encyclopédie, — Les Salons de peinture. — Hume, sa' vie et ses ouvrages. — Séjour de Rousseau en Suisse. — Son retour à Paris. — Il quitte la France en compagnie de Hume pour aller en Angleterre. — Horace Walpole. — Rupture de Jean- Jacques et de Hume.

En 1762, Diderot était très-préoccupé de ses affaires de famille. Sa fille devenait grande et il fallait songer à lui amasser une dot. D'un autre côté, il appréhendait qu'Angélique, bien qu'ayant le meilleur naturel, ne fût gâtée par sa mère. Dans

une lettre à Sophie, il laissait échapper ses craintes à cet égard : € J'ai l'âme flétrie de tous côtés. Il y a environ vingt-cinq jours que je n'avais aperçu mon enfant^ je l'ai trouvée tout à fait empirée. Elle grasseyé, elle minaude, elle grimace; elle connaît tout le pouvoir de son humeur et de ses larmes ; elle boude et pleure pour rien ; elle a la mémoire pleine de sots rébus; elle est dégingandée; on n'en peut venir à bout; le goût du travail et de la lecture, qui lui était naturel, se perd. Je vois tout cela, et je m'en désolerais, si l'effet de ma présence depuis quelques jours ne me laissait espérer quelque réforme. Elle est grande, elle est assez bien de visage, elle a de l'aptitude à tous les exercices du corps et de l'esprit. Uranje ou sa sœur (*) en auraient fait un sujet surprenant. Sa mère, qui s'en est emparée, ne souffrira jamais que j'en fasse quelque chose. » Il était vrai que, pour avoir la paix, il avait dû abandonner à madame Diderot la direction de sa fille. Voltaire, qui savait cela, écrivait à Damilaville : « On dit que Tonpla (il avait donné pour surnom à Diderot, par manière de plaisanterie, l'anagramme de Platon) fait élever sa fille dans des principes qu'il déteste. » Heureusement, le mal n'était pas aussi grand qu'il paraissait. Élevée sous les yeux de son père, mademoiselle Diderot ne pouvait pas s'empêcher, en dépit de sa mère, de subir l'influence du Philosophe. Les lettres de Diderot témoignent que les leçons paternelles n'é-

(^) Madame Legendre et Sophie elle-même.

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taient pas perdues (*). Plus tard, lorsque devenue répouse de M. de Yandeul, elle a écrit les Mémoires pour servir à Phistoire de la vie et des ouvrage» de Diderot, on voit, dans cette esquisse, combien étaient profondes l'admiration et l'affection que son père lui avaient inspirées. Naturellement, sa mère aussi lui était chère ; mais dans les louanges qu'elle lui accorde, il n'y a pas la même effusion. Nous avons vu d'ailleurs que le caractère de madame Diderot était loin d'être aimable; son

mari avait certes des torts à son égard, mais avait-elle pris le moyen de l'amener à résipiscence? Diderot en était venu au point de ne plus lui parler. Elle prenait texte du propos le plus indifférent en lui-même pour lui faire les scènes les plus vives, dans lesquelles sans doute le nom des dames Voland devait être souvent prononcé. Son mari n'était pas seul à supporter sa mauvaise

(*)En effet, le 22 juillet 1769, il écrivait à mademoiselle Volaad : « Je suis fou à lier de ma fille. Elle dit que sa maman prie Diou, et que son papa fait le bien; que ma façon de penser ressemble à mes brodequins, qu'on ne met pas pour le monde, mais pour avoir les pieds chauds; qu'il en. est des actions qui nous sont utiles et qui nuisent aux autres, comme de l'ail (|u'on ne mange pas quoiqu'on l'aime, parce qu'il infecte; que, quand elle regarde ce qui se passe autour d'elle, elle n'ose pas rire des Égyptiens ; que si, mère d'une nombreuse famille, elle avait un enfant bien méchant, bien méchant, elle ne se résoudrait jamais à le prendre par les pieds et à lui mettre la tôte dans un poêle (*). Et tout cela en une heure et demie de causerie, en attendant le dîner •

(1) Allusion à l'enfer.

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humeur : la pauvre Jeanneton^ sa domestique, était une de ses victimes. Diderot, écrivant à Sophie, s'apitoyait sur le sort de cette brave fille, si vaillante, si dévouée, et pourtant si maltraitée. Quand madame Diderot recevait quelquefois ses connaissances, le Philosophe, par condescendance, s'efforçait d'être aimable avec les invités de sa femme ; or, d'après le tableau qu'il en a retracé, son amabilité était très-méritoire. Rien ne lui était plus antipathique que leurs conversations terre à terre, leurs formules d'une politesse affectée et bourgeoise, m Je n'ai pas pour deux liards de cette monnoie-là^ ^ écrivait-il à Sophie.

L'avoir de Diderot se composait alors, outre son petit pécule de province, provenant de l'héritage paternel, de ce qu'il recevait annuellement des éditeurs de Y Encyclopédie. Par un arrangement qui venait d'avoir lieu, ces libraires s'étaient engagés à lui servir d'abord une rente de quinze cent livres jusqu'à la fin de l'ouvrage, puis trois cent cinquante livres par volume de planches, et trois cent cinquante livres par volume de discours, c'est-à-dire quinze mille francs qui devaient être payés dans l'intervalle de cinq ans. Ce n'était pas là^ comme on le voit, pour les besoins de Diderot, et surtout pour les vues qu'il avait sur sa fille^ une fortune suffisante. Depuis quelque temps, il cherchait à augmenter ses ressources en vendant sa bibliothèque; les offres qui lui furent faites à cette occasion, et qu'il refusa, montrent que cette bibliothèque était, pour un amateur, assez consi-

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dérâble^ et son goût pour les livres (^) témoigne qu'elle devait être précieuse. ^

Toutefois, la vente en eût été bien difficile et Diderot y avait peut-être renoncé, lorsqu'il trouva un acquéreur sur lequel il était loin de compter.

L'impératrice de Russie, Catherine II, ayant appris par te général Betzky (') que le Philosophe était dans l'obligation de se défaire de sa bibliothèque^ la fit acheter pour vingt mille francs, sans en avoir vu le catalogue, et fit mettre dans le marché la clause que le possesseur garderait ses livres jusqu'à ce qu'il plût à sa Majesté impériale de les faire demander. Catherine, de plus, attachait à la conservation de cette bibliothèque une pension annuelle dont la première année devaft être payée d'avance et ajoutée au capital.

En 4766, comme cette pension n'avait pas encore été payée, le général Betzky eut ordre de joindre à une de ses lettres le post-scriptum suivant :

€ Sa Majesté Impériale, ayant été informée par une lettre que j'ai reçue du prince Galitzin que M. Diderot n'était pas payé de sa pension depuis le mois de mars dernier, m'a ordonné de lui dire qu'elle ne voulait point que les négligences d'un

(*) Il ne se refusait pas un livre. Il avait des fantaisies d'estantes, de pierres gravées, de miniatures; il donnait ces chiffons le lendemain du jour où il les avait achetés; mais il fallait de l'argent pour les payer. (Mémoires de madame de Vandeul.)

(') Ministre des arts en Russie. Il le tenait de Grimm par le prince Galitzin, athbassadeur à Paris.

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eommis pussent causer quelque dérangement à sa bibliothèque; que,^poup cette raison, elle voulait qu'il fût remis à M. Diderot, pour cinquante années d'avance, ce qu'elle destinait à l'entretien et à l'augmentation de ses livres, et qu'après ce terme échu, elle prendrait des mesures ultérieures. A cet effet, je vous envoie une lettre de change de vingtcinq mille livres, que vous trouverez ci-jointe payable à l'ordre de M. Diderot. »

L'impératrice avait déjà manifesté son bon vouloir et sa sympathie pour le Philosophe plusieurs années avant l'achat de sa bibliothèque. Vers la fin de 4762, l'ambassadeur de la Cour de Russie à Paris, le prince Galitzin, avait invité Diderot, de la part de Catherine, à aller achever à Pétersbourg l'impression de Y Encyclopédie, Elle offrait c liberté entière, protections, honneurs, argent, dignités (*) . »

L'impératrice ignorait que le manuscrit n'appartenait pas à Diderot; que les libraires en avaient fait la dépense, et que les auteurs ne pouvaient en soustraire une feuille sans infidélité. En racontant à son amie ce trait.de générosité d'une Cour étrangère, Diderot ajoute cette réflexion : € C'est en France, dans le pays de la politesse, des sciences, des arts, du bon goût, de la philosophie qu'on nous persécute ; c'est du fond des contrées barbares du Nord qu'on nous tend la main! Si l'on

(*) Lettre à^mademoiselle Voland. du 3 octobre 1762.

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écrit ce fait dans l'histoire, qu'en penseront nos descendants? N'est-ce pas là un des plus énormes soufflets qu'il était possible de donner au sieur Orner de Fleury, qui nous chassait, il y a un ou deux ans, dans le beau réquisitoire que vous savez? y>

Grâce à la libéralité de la Czarine, le Philosophe était désormais sans souci sur l'avenir de sa famille. Un autre sujet de satisfaction bien plus vif encore pour lui, c'était d'avoir terminé la révision de Y Encyclopédie. Malgré les obstacles de toute sorte, la malveillance de ses ennemis, la lenteur de ses associés (^), il avait l'assurance que, désormais, rien ne pourrait en arrêter la publication. Son contentement éclate dans une lettre à Voltaire : <l Incessamment, lui écrivait-il, le manuscrit sera composé, les planches gravées, et nous jetterons tout à la fois deux volumes in-folio sur nos ennemis, ^ et à mademoiselle Yoland, il exprimait son opinion sur les effets de Y Encyclopédie : € Cet ouvrage produira sûrement avec le temps une révolution dans les esprits, et j'espère que les tyrans, les oppres-

(*) Quand il accuse ses associés de lenteur, Diderot fait une exception en faveur do M. de Jaucourt qu'il loue au contraire de son activité : « Cet homme, écrit-il, est depuis six à sept ans au centre de six ou sept secrétaires lisant, dictant, travaillant treize à quatorze heures par jour, et cette position-là ne l'a pas encore ennuyé. » On trouve, dans une lettre de Frédéric à d'Alerabert, quelques détails intéressants sur ce laborieux encyclopédiste : « Il avait étudié la médecine chez Boerhaave; une de ses parentes avait élevé deux sœurs du roi de Prusse, (Voy. lettre du 23 juin 1777). • ' .

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seurs, les fanatiques, les intolérants n'y gagneront pas. Nous aurons servi Thumanité ; mais il y aura longtemps que nous serons réduits dans une poussière froide et insensible, lorsqu'on nous en saura quelque gré. Pourquoi ne pas louer les gens de bien, de leur vivant, puisqu'ils n'entendent rien sous la tombe? Voilà le moment de se consoler, en se rappelant la prière du musulman : mon Dieu, pardonne aux méchants, parce que tu n'as rien fait pour eux, puisque tu les as laissé devenir méchants ; les bons n'ont rien de plus à te demander, parce qu'en les faisant bons, tu as tout fait pour eux. i> L'impression de ce g^and ouvrage ne devait pas s'effectuer avec la rapidité dont il se flattait. Bien des entraves, bien des chagrins lui restaient encore à supporter. Le plus cuisant vint d'un de ses libraires, de Lebreton. Effrayé de la hardiesse des articles de Diderot, il avait imaginé, pour en adoucir l'effet, de supprimer ou de corriger tout ce qui lui paraissait trop fort. ^ Mon père, dit madame de Yandeul dans ses Mémoires, pensa en tomber malade : il cria, s'emporta, il voulait abandonner l'ouvrage ; mais le temps, la bêtise, les excuses ridicules de ce libraire qui craignait la Bastille plus que la foudre, parvinrent à le calmer, mais non à le consoler. Jamais je ne l'ai entendu parler froidement à ce sujet ; il était convaincu que le public savait comme lui ce qui manquait à chaque article, et l'impossibilité de réparer ce dommage, lui donnait encore de l'humeur vingt ans après. Il exigea pourtant que l'on tirât un exemplaire pour lui, avec des colonnes