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OÙ tout était rétabli ; cet exemplaire est en Russie^ avec la bibliothèque (*). »

Sur ces entrefaites^ la publication de VEncyclih pédie avait été reprise, et le huitième volume avait paru en 1765; mais Diderot s'aperçut bientôt qu'il ne fallait pas compter sur la régularité quMl avait un moment espérée. Il suffisait, en effet, d'appeler sur la reprise de Touvrage l'attention de l'autorité, pour que l'arrêt de 1739, qui n'avait pas été rapporté, fût appliqué dans toute sa rigueur. Or, Lebreton, qui n'était pas à bout de sottises, commit l'impru^ dence de porter à Versailles, juste au moment où le clergé s'assemblait, le huitième volume aussitôt qu'il eut été imprimé. Cette démarche maladroite avait ranimé les mauvaises intentions des ennemis de l'entreprise ; et au moindre prétexte, ils pouvaient laisser tomber l'épée de Damoclès qu'ils tenaient suspendue sur la tête de Diderot.

A ces difficultés, déjà suffisantes pour rendre presque impossible la continuation du travail, allaient s'en s'ajouter d'autres tout à fait imprévues. Le chevalier de la Barre venait d'être condamné au feu pour profanation. € L'atrocité de cette aventure, écrit Voltaire à d'Argental (*), me saisit d'horreur et de de colère. Je me repens bien

(i) Espérons que M. Godard, qui a copié les manuscrits de Diderot à TErmitage, aura également pris copie de ces articles et que M. Assézat les rétablira dans sa belle édition desCMuvres complètes de Diderot.

{*) Des eaux de Rolle, 16 juiUet 1766.

de m'être ruiné à bâtir et à faire du bien dans la lisière d'un pays où Ton commet de sang-froid, et en allant dîner, des actes qui feraient gémir des sauvages ivres. Et c'est là ce peuple si doux, si léger et si gai ! Arlequins anthropophages! je ne veux plus entendre parler de vous. Courez du bûcher au bal, et de la Grève à T Opéra-Comique; rouez Calas, pendez Sirven, brûlez cinq pauvres jeunes gens (') qu'il fallait mettre six mois à Saint- Lazare; je ne veux pas respirer le même air que vous. ]>

Cet horrible procès fut le prétexte d'un redoublement de rigueur contre les encyclopédistes. On feignit d'attribuer aux livres des philosophes, et en particulier aux articles de V Encyclopédie, que ces jeunes gens n'avaient jamais lus, les actes antireligieux qu'ils avaient commis ('].

Voltaire, craignant pour ses amis, engageait instamment Diderot à quitter la France. U conjurait le roi de Prusse, avec lequel il avait repris sa correspondance, d'accorder aux encyclopédistes un asile dans ses États. Le grand Frédéric répondait : € ... Les dévots, en France, crient contre les philosophes, et les accusent d'être la cause de tout le mal qui arrive. Dans la dernière guerre, il y

(*) 8ur cinq accusés, la Barre, Moisnel, Douville de Maillefeu, Dumaisniel de Saveuse et d'Ëtallonde de Morival, la Btrre seul fut brûlé.

(') Ils avaient chanté des couplets contre la religion et ne s'étaient pas découverts en passant devant une procession.

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eut des insensés qui prétendaient que VEncyclopédie était la cause des infortunes qu'essuyaient les armées françaises. Il arrive pendant cette effervescences que le ministère de Versailles a besoin d'argent, et il sacrifie au clergé, qui en promet, des philosophes qui n'en ont point et qui n'en peuvent donner. Pour moi, qui ne demartde ni argent, ni bénédictions, j'offre des asiles aux philosophes, pourvu qu'il soient sages... >

En lisant ces derniers mots, Voltaire dut bien comprendre à qui ils s'adressaient. L'homme d'Etat lui donnait à entendre qu'il n'avait pas oublié les tracasseries que Voltaire lui avait suscitées pendant son séjour h Berlin.

Après avoir fondé à grands frais une Académie dans sa capitale, Frédéric ne pouvait pardonner au poète d'en avoir compromis l'existence en ridiculisant Mauperluis, l'éminent géomètre à qui il en avait confié la direction. En un mot, fidèle à son principe de la séparation des pouvoirs, qui lui paraissait nécessaire, bien qu'il ne l'ait jamais nettement formulé, il consentait à accorder aux philosophes la liberté de penser, de parler et d'écrire, pourvu qu'ils lui laissassent celle d'agir, parce qu'il déniait aux théoriciens toute aptitude au gouvernement, et qu'il n'entendait, sous aucun prétexte, être traversé par eux dans ses actes politiques.

Diderot, qui n'avait pas accepté les offres bien plus gracieuses de Catherine, et qui n'avait pas, dans les dispositions de Frédéric, une confiance

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bien entière, était décidé à attendre en France que l'orage fût passé (*).

Indépendamment de la sympathie qu'il éprouvait pour l'impératrice de Russie, un autre motif devait le porter à choisir la cour de Catherine pour résidence, dans le cas où il eût résolu de quitter la France. Un de ses meilleurs amis, le sculpteur Falconet, y résidait depuis la fin de 1765, et c'est le Philosophe lui-même qui l'avait proposé à la souveraine pour exécuter la statue équestre qu'elle voulait ériger à la mémoire de Pierre-le-Grand. Dans la lettre qu'il avait adressée au général Betzky, ministre des arts en Russie, pour lui recommander son ami, il s'exprimait ainsi : a Ce n'est ni la soif de l'or, ni l'ambition d'une plus grande fortune qui déterminent Falconet à s'expatrier. Il méprise l'or, il est âgé, et il a la fortune du sage ; mais il est entraîné par son talent et le désir de s'immortaliser par une grande et belle chose. » Or, Diderot gratifiait son ami des sentiments qu'il sentait en lui-même, et l'idée du juge-

(*) Voltaire cherchait en vain à le convaincre des bonnes intentions du roi de Prusse, et lui-môme était disposé à accompagner à Glèves les encyclopédistes. Ses relations avec Diderot étaient des plus affectueuses en ce temps-là. Il écrivait à Damilaville, le 7 novembre 1766 : « Le pauvre Boursier (c'est lui-môme) a versé des larmes en lisant la lettre de votre ami (Diderot). Pour lui il a fait son marché; il est prêt à partir à la première occasion. Il dit qu'il mourra avec le regret de n'avoir point vu l'homme du monde qu'il vénère le plus. » Dans la préface des Scythes, il donnait un témoignage public de son admiration au Philosophe, « qui, à l'exemple d'Arislote, a su joindre aux sciences abstraites l'éloquence, la connaissance du cœur humain et l'intelligence du théâtre. •