LIVRE PREMIER

réception que me firent à Paris hommes et femmes de tous rangs et conditions. Plus je cherchais à me soustraire à leurs politesses, plus ils m'en accablaient. On éprouve une salisfaction réelle à vivre à Paris à cause du grand nombre de gens cultivés, polis, sociables, dont cette ville abonde plus que toute autre ville de l'univers. J'ai pensé alors à m'y établir pour toute ma vie (*). i>

En 1765, lord Hertford ayant quitté Paris pour aller en Irlande, où il avait été nommé lord lieutenant, Hume fut chargé d'affaires, et c'est avec ce titre que nous le rencontrons dans le monde philosophique à Paris (*). L'importance de ses fonctions rendrait raison de l'accueil que le penseur écossais reçut à Paris du monde officiel; mais celui qu'il trouva dans la société des philosophes ne s'explique que par la haute valeur de ses ouvrages. Ses Essais sur Ventendement humain, ses Recherches sur les principes de la morale et ses écrits sur l'économie politique, étaient connus en France de tous ceux à qui les hautes questions philosophiques n'étaient pas indifférentes, et à plus forte raison de l'école encyclopédique et des économistes. On ne saurait douter que Diderot se soit inspiré des travaux de Hume; mais l'influence du philosophe étranger se fait

(*) Voy. The life of David. Hwne.

(•) n écrivait à Robertson : « Je ne mange que de l'ambroisie, je ne bois que du nectar, je ne respire que de l'encens, je ne foule que des flleurs. Tous les hommes et plus encore, toutes les femmes que je rencontre, se croient obligées de faire une harangue à ma louange. «

surtout sentir dans les Lettres de Georges le Roy sur les animaux^ et bien plus encore dans les écrits des économistes.

Ses fameux Essais sur F entendement, dans lesquels il a indiqué les bornes de Tintellect, le but de la science (c elle doit rapporter directement à Faction et à la société, y>) et les écueiis de la métaphysique, en font le précurseur de la philosophie positive^ telle que Ta conçue, un siècle plus tard, le génie d'Auguste Comte. Sur l'origine de nos idées, il s'exprime ainsi : (n Tous les matériaux de nos pensées sont pris, ou des sens extérieurs, ou du sentiment interne; la fonction de l'âme consiste à ^n faire l'assortiment et le mélange, ou, pour parler plus philosophiquement, les idées sont les copies modifiées des impressions, et chaque perception languissante est l'affaiblissement de quelque perception plus vive. Deux raisons suffisent pour nous en convaincre : Premièrement, si nous analysons nos pensées ou nos idées, quelque compliquées, quelque sublimes qu'elles soient, elles se résoudront toujours -en un assemblage d'idées simples dont chacune est copiée d'après quelque sentiment ou quelque sensation correspondante. Par une recherche exacte, on ramène à cette origine les idées mêmes qui, d'abord, en paraissent les plus éloignées : telle est l'idée de Dieu, c'est-à-dire d'un être dont l'intelligence, la sagesse et la bonté sont infinies; elle nous vient en réfléchissant sur les opérations de notre âme, et en donnant une étendue illimitée aux qualités de sagesse et de bienfaisance que nous

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remarquons en nous. Qu'on pousse cet examen jusqu'où l'on voudra, on trouve toujours que chaque idée vient d'une impression correspondante.

:» En second Heu, lorsqu'il arrive, par un défaut dansles organes, qu'un homme n'est pas susceptible d'une certaine espèce de sensation, nous le trouvons également privé des idées qui en naissent.

.... 1» Dès que nous soupçonnons un terme philosophique d'être vide de sens et de n'avoir point d'idée correspondante, comme cela n'arrive que trop fréquemment, nous n'avons qu'à demander à quelle impression cette prétendue idée rapporte son origine? »

Plus loin, à propos de la causalité ou de la liaison de cause à effet, Hume dit : m Je hasarderai ici une proposition que je crois générale et sans exception : c'est qu'il n'y a pas un seul cas assignable où la connaissance du rapport qui est entre la cause et l'effet, puisse être obtenue à priori; mais qu'au contraire cette connaissance est uniquement due à l'expérience, qui nous montre certains objets dans une liaison constante. Il n'y a point d'objet qui manifeste, par ses qualités sensibles, les causes qui l'ont produit, ni les effets qu'il produira à son tour; et notre raison, dénuée du secours de l'expé riencé, ne tirera jamais la moindre induction qui concerne les faits et les réalités.

]& On comprend maintenant pourquoi les philosophes sages et modérés ne se vantent jamais de pouvoir assigner les causes premières.... Ils conviennent que le dernier effort de la raison humaine

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se réduit à simplifier les principes producteurs des phénomènes naturels; et à résoudre, avec le secours de l'analogie, de l'expérience et des observations, la foule des effets individuels en un petit nombre de causes générales; mais les causes de ces causes nous échapperont toujours. Les derniers ressorts, les premiers principes, voilà l'écueil éternel de la curiosité humaine.... i>

Dans le Neuvième essai sur V entendement humain^ qui forme le chapitre intitulé : De la Raison des bêtes, Hume s'exprime ainsi : « Il paraît évident qu'à bien des égards les bêtes s'instruisent par l'expérience, aussi bien que l'homme, et que, comme lui, elles infèrent les mêmes événements des mêmes causes. L'ignorance et l'inexpérience des jeunes animaux se distinguent manifestement de la ruse et de la sagacité des vieux, à qui de longues observations ont appris à éviter ce qui blesse et à poursuivre ce qui donne du plaisir.

1^ Cette vérité est mise encore dans un plus grand jour par les effets que produisent l'éducation et la discipline sur tous les animaux qui, par des récompenses et des punitions, dispensées à propos, peuvent être dressés aux actions les plus contraires à leurs instincts et à leurs penchants naturels. Or, quand les animaux attendent, des objets présents, les mêmes suites qu'ils ont toujours expérimentées dans les cas semblables, il est impossible que cette induction soit fondée sur une chaîne de raisonnements, par lesquels ils eonclueraieni que des événomonts semblables doivent se trouver à la suite