LIVRE PREMIER

après vingt-huit jours d'angoisses mortelles, on le fit sortir du donjon deVincennes,et on le conduisit au château, en lui annonçant que le roi, par un excès de clémence, lui permettait d'y être prisonnier sur parole et lui accordait le parc pour se promener, avec permission de recevoir sa femme et ses amis. Ceux-ci, pendant ce temps, ne s'endormaient pas. Voltaire lui-même, bien qu'il ne fût pas encore de ses plus intimes, annonçait, le 30 juillet 1749, à l'abbé Raynal, que madame du Châtelet avait écrit au marquis du Châtelet, gouverneur de Vincennes (*), pour le prier d'adoucir autant qu'il le pourrait la prison de Socrate-Diderot, « Il est honteux, ajoutait Voltaire, que Diderot soit en prison et que le poëte Roi ait une pension. Ces contrastes-là font saigner le cœur. >

Au nombre des amis que recevait, au château, le prisonnier, un des plus assidus et alors un des plus affectionnés était Rousseau. C'est même en ' allant voir Diderot que, sur la route de Paris à Vincennes, Jean-Jacques médita sa réponse à la question proposée par l'Académie de Dijon pour le prix de l'année 1750 : St k progrès des sciences et des arts a contribué à corrompre ou à épurer les mœurs. On rnconte, — et Marmontel est un des écrivains

(I) Plusieurs auteurs ont confondu le mari d'Emilie, Florent- Claude du Châtelet,. seigneur de Girey, alors à Lunéville, à la cour de Stanislas, avec François-Bernardin du Ch&telet, gouverneur de Vincennes. Le premier était de la 3e branche et le second de la 4«. Voy. l'Histoire généalogique de la maison du O^AUlet, par Dom Galmet ; Nancy, 174 1 .

qui ont accrédité cette version, — que Diderot aurait conseillé à Jean-Jacques de prendre parti pour la négative. Rousseau, au contraire, dit que c'est sous l'influence d'une inspiration soudaine et presque surnaturelle qu'il conçut son éloquent plaidoyer contre les sciences et les arts. En présence de ces deux récits contradictoires, et à défaut de renseignements plus positifs, nous pencherions à accorder plus de créance au dire de Rousseau. Il a été, dans la suite, assez souvent en proie à cette sorte d'hallucination, pour qu'on n'ait pas lieu de douter qu'il en a ressenti alors les premières atteintes. Mais nous savons maintenant d'une façon très-précise ce qui s'est passé dans l'entrevue de Diderot avec Rousseau. C'est Diderot qui raconte : « J'étais à Vincennes, quand l'Académie de Dijon proposa pour sujet de prix, si les sciences étaient plus nuisibles qu'utiles à la société. Rousseau vint m'y voir, et, par occasion, me demander conseil sur le parti qu'il prendrait dans cette question : il n'y a pas à balancer, lui dis-je, vous prendrez le parti que personne ne prendra. — Vous avez raison, me répondit-il; et il travailla en conséquence. Faisons maintenant une supposition : ce n'est plus moi qui suis à Vincennes, c'est le citoyen de Genève. J'arrive. La question qu il me fit, c'est moi qui la lui fait; il me répond comme Je lui répondis. Croyezvous que j'aurais passé trois oh quatre nuris à étaj/er de sopkismes un mauvais paradoxe^ que j'aurais donné i\ ces sophismes-là toute la couleur qu'il leur donna, et qu'ensuite je me serais fait uo système

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philosophique de ce qui n'avait été d'abord qu'un jeu d'esprit? (*) »

En tout état de cause, Jean-Jacques était désormais engagé dans la voie fatale de ces dangereux sophismes qu'il devait soutenir avec tant d'éloquence, et l'attrait d'un style entraînant, que les leçons de Buffon,dontlegrand ouvrage commençait à paraître, allait encore perfectionner. Il est à remarquer que Rousseau, tout en voulant éviter à tout prix les lieux communs, ne faisait pourtant que renouveler à grand fracas les plus anciennes traditions sur la perfection originelle et le danger des sciences.

La mesure plus douce, qu'on venait de prendre à l'égard du prisonnier de Vincennes, annonçait que sa détention ne serait pas de longue durée. En effet, après trois mois et demi, il fut rendu à la liberté et à ses études.

L'année 1749, avons-nous dit, devait être pour Diderot celle des grands travaux. Ce fut vers le commencement de cette année, par conséquent avant sa détention, qu'il mit la première main à VEnqfclopédie, Une traduction du Dictionnaire de Chambers, que des libraires lui avaient proposée, devint, au dire de Condorcet (*), l'entreprise la plus grand^^ et la plus utile que l'esprit humain ait jamais formée. Pour l'exécuter, il s'associa un des

(*) Voy. la réfutation de l'ouvrage d'Helvétius intitulé : ï Homme, dans les Œuvres complètes de Diderot, édition Assézat, (en cours de publication).

(') Voy. Éloge de d'Alemhert, par Gondorcèt.

glus illustres géomètres que la France ait vu naître, le célèbre d'Alembert.

Jean le Rond d'Alembert est né le 17 novembre 1717. Il était fils naturel de madame de Tencin et deM. Destouches, commissaire-provincial d'artillerie. Exposé sur les marches de Saint-Jean-le- Rond, on le porta dans la boutique d'un pauvre vitrier dont la femme lui servit de nourrice et lui donna, pendant quarante ans qu'il demeura chez elle, les soins les plus dévoués. Aussi d'Alembert, reconnaissant, disait-il : « Ma vraie mère, c'est la vitrière. 7> M. Destouches fit pour l'éducation de son fils, et pour lui assurer une existence indépendante, « ce qu'exigeaient la nature et le devoir (*). » Au collège des Quatre-Nations, où il fit ses études, le jeune d'Alembert manifesta bientôt des capacités singulières pour les mathématiques ; à vingt-quatre ans, il était déjà meTnbre de l'Académie des sciences; et à l'époque où nous sommes arrivés, il avait fait ses deux plus importantes découvertes : en 1743, le célèbre principe qui porte son nom et en vertu duquel les questions de mouvements rentrent dans de simples questions d'équilibre; puis, en 1746, le calcul intégral aux différences partielles, dans lequel, suivant la juste remarque de Lagrange, les géomètres auraient dû voir réellement un calcul nouveau.

On sent quel crédit dut donner à l'entreprise le nom de d'Alembert, et combien Diderot fut bien

(*) Voy. Éloge de d'Alembert, par Gondorcet.