I LIVRE SECOND

f rinfluence que ce livre a eue dans la suite, et les

critiques ardentes auxquelles il a donné lieu depuis, exigent que nous nous y arrêtions d'une manière spéciale.

La préface du Système de la Nature indique tout d'abord les vues de Tauteur, son point de départ^ et son but : « L'homme, dit d'Holbach, n'est malheureux que parce qu'il méconnaît la Nature. Son esprit est tellement infecté de préjugés, qu'on le croirait

pour toujours condamné à l'erreur C'est à

Terreur que sont dues les chaînes accablantes que les tyrans et les prêtres forgent partout aux nations. C'est à l'erreur qu'est dû l'esclavage où, presque en tout pays, sont tombés les peuples que la nature destinait à travailler librement à leur bonheur. C'est à l'erreur que sont dues ces terreurs religieuses qui font partout sécher les hommes dans la crainte, ou s'égorger pour des chimères. C'est à l'erreur que sont dues ces haines invétérées, ces persécutions barbares, ces massacres continuels, ces tragédies révoltantes, dont, sous prétexte des intérêts du ciel, la terre est devenue tant de fois le théâtre. Enfin, c'est aux erreurs consacrées par la religion, que sont dues l'ignorance et l'incertitude où l'homme est de ses devoirs les plus évidents, de ses droits les plus clairs, des vérités les mieux démontrées : il n'est presque en tout climat qu'un captif dégradé, dépourvu de grandeur d'âme, de raison, de vertu, à qui des geôliers inhumains ne permettent jamais de voir le jour.

1 Tâchons donc d'écarter les nuages qui empè-

ehent Thomme de marcher d'un pas sûr dans le sentier de la vie, inspirons-lui du courage et du respect pour sa raison ; qu'il apprenne à connaître son essence et ses droits légitimes; quMl consulte Texpérience, et non une imagination égarée par Tautorité; qu'il renonce aux préjugés de son en. fance; qu'il fonde la morale sur sa nature, sur ses besoins, sur les avantages réels que la société lui procure; qu'il ose s'aimer lui-même; qu'il travaille à son propre bonheur, en faisant celui des autres; en un mot, qu'il soit raisonnable et vertueux, pour être heureux ici-bas, et qu'il ne s'occupe plus de rêveries, ou dangereuses, ou inutiles; qu'il se per^ suade, enfin, qu'il est très-important aux habitants de ce monde d'être justes, bienfaisants, pacifiques, et que rien n'est plus indifférent que leur façon de penser sur des objets inaccessibles à la raison. >

Ainsi, le principal objet de cet ouvrage est de ramener l'homme à la Nature.... On le voit, le Système de d'Holbach est encore fondé sur les mêmes idées que nous avons vues formulées dans la plupart des écrits du temps : c'est toujours la glorification de la Nature. On trouve encore, dans le livre de d'Holbach, la même erreur que nous avons constatée dans le Rêve de d*Alemhert, quant à la manière d'envisager les phénomènes physiques, chimiques et physiologiques. Aux yeux du baron et de Diderot la matière et le mouvement expliquent tout; il n'y a, pour eux, aucune autre différence entre la vie et la mort que l'absence de mouvement. C'est bien là le matérialisme dans toute sa simplicité.

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Mais ces deux genres d'erreurs écartés^ on remarque dans le livre du baron une tentative vraiment sérieuse, quoique prématurée : celle de fonder la morale sur la connaissance de la nature humaine, et d'éliminer les croyances théologiques comme ne pouvant plus lui servir de base.

m Une éducation raisonnable et fondée sur la vérité, fait-il remarquer, des lois sages, des prin^ cipes honnêtes inspirés dans la jeunesse, des exemples vertueux, Festime et les récompenses accordées au. mérite et aux belles actions, la honte, le mépris, les châtiments rigoureusement attachés au vice et au crime, sont des causes qui agiraient nécessairement sur les volontés des hommes, et qui détermineraient le plus grand nombre d'entre eux à montrer des vertus. Mais si la religion, la politique, l'exemple, l'opinion publique travaillent à rendre les hommes méchants et vicieux; s'ils étouffent et rendent inutiles les bons principes que leur éducation leur a donnés, si cette éducation elle-même, ne sert qu'à les remplir de vices, de préjugés, d'opinions fausses et dangereuses; si elle n'allume en eux que des passions incommodes pour eux-mêmes et pour les autres, il faudra, de toute nécessité, que les volontés du plus grand nombre se déterminent au mal. Voilà, sans doute, d'où vient réellement la corruption universelle dont les moralistes se (Plaignent avec raison, sans en jamais montrer les causes aussi vraies que nécessaires. Ils s'en prennent à la nature humaine, ils la disent corrompue, ils blâment l'homme de

s'aimer lui-même et de chercher son bonheur, ils prétendent quMl lui faut des secours surnaturels pour faire le bien, et, malgré cette liberté qu'ils lui attribuent, ils assurent quMl ne faut pas moins que l'auteur de la nature lui-même pour détruire les mauvais penchants de son cœur. Mais, hélas! cet agent si puissant ne peut lui-même rien contre les penchants malheureux que, dans la fatale constitution des choses, les mobiles les plus forts donnent aux volontés des hommes, et contre les directions fâcheuses que l'on fait prendre à leurs passions naturelles. i>

La doctrine de la non-liberté de l'homme, à laquelle il est fait' allusion dans ce dernier paragraphe, est démontrée plus loin jusqu'à l'évidence : € Pour se détromper du système de la liberté de l'homme, il s'agit simplement de remonter au motif qui détermine sa volonté, et nous trouverons

toujours que ce motif est hors de son pouvoir

Si l'on insiste, et qu'on dise que, dans les choses indifférentes, il est le maître de choisir, ce qui prouve qu'il est libre; je réponds que l'homme, pour quelque action qu'il se détermine, ne prouvera point sa liberté; le désir de montrer sa liberté, excité par la dispute, deviendra, dès lors, un motif nécessaire qui le décidera à prendre l'un ou l'autre parti ; ce qui lui fait prendre le change, ou ce qui lui persuade qu'il est libre dans cet instant, c'est qu'il ne démêle point le vrai motif qui le fait agir : le désir de me convaincre. »

Malheureusement, la nature humaine n'est pas

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mieux représentée par Tauteur du Système de la Nature que dans le livre de V Esprit. Pour d'Holbach comme pour Helvétius^ la base de la morale consiste dans Tamour de soi-même. Étrange aberration^ qui fait de Tégoïsme le stimulant des sentiments impersonnels !

Malgré ces défauts et d'autres encore, il règne dans cet ouvrage un ton de conviction et d'honnêteté qui attire, une chaleur où l'on sent l'amour de l'humanité, le désir ardent de travailler au bonheur de l'homme, et de réveiller en lui le sentiment de sa dignité. Quoiqu'il en soit, son apparition causa, ainsi que nous l'avons dit, une vive sensation. Le patriarche de Ferney, ayant lu les attaques dirigées contre les rois — qui n'y étaient pas plus ménagés que les prêtres — prit peur, et crut prudent d'en faire une réfutation, au moins pour montrer qu'il n'y avait eu aucune part, et qu'il n'approuvait pas les opinions de l'auteur. Pour qu'elle n'échappe pas aux yeux du gouvernement, il envoya cette réfutation à madame du Deffand et à madame de Choiseul; puis, comme il était au fond un peu honteux de ces démarches, lesquelles, d'ailleurs, ne pouvaient manquer de venir à la connaissance des amis du baron, il écrivait à Grimm, le 1" novembre : « L'auteur du Système de la Nature aurait dû sentir qu'il perdait ses amis, et qu'il les rendait exécrables aux yeux du roi et de toute la cour. Il a fallu faire ce que j'ai fait; et si l'on pesait bien mes paroles, on verrait qu'elles ne doivent déplaire à personne. »

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Un autre ouvrage qui^ sans faire autant de bruit que le Système de la Naiwre, eut cependant une influence peut-être plus étendue^ fut publié presque en même temps : YHistoirè philosophique du corn» mercê def Indes^ par Tabbé Raynal, parut^ en efiTet^ la môme année 1770. Nulle part, mieux que dans ce livré, la solidarité commerciale des divers pays producteurs de notre planète n'avait été exposée d'une façon si lumineuse; jamais les devoirs des peuples forts envers les faibles n'avaient été tracés d'une main aussi ferme; jamais, enfin, la liberté n'avait trouvé un défenseur aussi éloquent. Dans bien des pages, on reconnaît le style de Diderot. L'effet de cet ouvrage, aujourd'hui si peu lu, fut considérable. Il eut des admirateurs dans toutes les parties du monde, mais plus que partout ailleurs en Amérique, où il venait bien à propos : quelques années encore, et la guerre de l'indépendance américaine allait éclater.