CHAPITRE II

tiriro-t'»'y4

Une statue est votée à Voltaire. — M. et madame Necker. — Ils attirent chez eux les gens de lettres. — Influence des philosophes. — Jean-Jacques Rousseau revient à PAris. — Les Confessions. — Lettre de madame d'Épinay au lieutenant de police, M. de Sartines. — Renvoi des parlements. — Le Chancelier de Maupeou. — Les Réflexions sur la jalousie, de Georges le Roy. — Querelle au sein de l'Académie. — Les Bonnets et les Chapeaux. — Départ de Diderot pour la Russie. — Séjour à la Haye. — Accueil que fait à Diderot Catherine II. — Entrevue de Diderot et de Falconet. — Retour à Paris.

Au moment même où Voltaire, par un excès de prudence très-blâmable séparait sa cause de celle de d'Holbach et de ses amis, ceux-ci venaient d'envoyer à Ferney le sculpteur Pigale, pour faire le portrait du patriarche.

L'érection d'une statue à l'auteur de tant de chefs-d'œuvre dramatiques, avait été décidée chez

192 DIDBROT

Necker^ après une conférence dont Grimm a retracé la physionomie d'une façon très-plaisante dans sa Correspondance :

« Le dix-sept du mois d'avril, il s'est tenu chez madame Necker une assemblée de dix-sept vénérables philosophes, dans laquelle, après avoir dûment invoqué le saint Esprit, copieusement diné, et parlé à tort et à travers sur bien des choses, il a été unanimement résolu d'ériger une statue à l'honneur de M. de Voltaire. Cette chambre des pairs de la littérature était composée des membres suivants : Je vais les nommer comme le hasard les avait placés au moment de la fonction la plus importante, c'est-à-dire à table, attendu que l'inégalité des forces étant compensée par l'égalité des prétentions, il n'a jamais été question dans cette chambre de axer le rang ou la prérogative de qui que ce soit. A la dextre de madame Necker se trouva placé M. Diderot, ensuite M. Suard, M. le chevalier de Chastellux, M. Grimm, M. le comte de Schomberg, M. Marmontel, M. d'Alembert, M. Thomas, M. Necker, M. de Saint-Lambert, M. Saurin, M. l'abbé Raynal, M. Helvétius, M. Bernard, M. l'abbé Arnaud et M. l'abbé Morellet.

i> Après le repas, il fut proposé d'ériger une statue à M. de Voltaire, et cette résolution passa unanimement à l'affirmative. M. Pigale, vers lequel M. l'abbé Raynal avait été député plusieurs jours auparavant pour le prier de se charger de l'exécution, et qui avait accepté cette proposition avec la plus grande joie, produisit l'ébauche d'une première

LIVBB SECOND 193

pensée modelée en terre qui fut généralement admirée. Le prince de la littérature y est assis sur une draperie qui lui descend de Tépaule gauche par le dos, et enveloppe tout son corps par derrière. Il a la léte couronnée de lauriers ; la poitrine^ la cuisse, la jambe et le bras droit nus. Il tient de la main droite, dont le bras est pendant, une plume. Le bras gauche est appuyé sur la cuisse gauche. Toute la position est de génie. Il y a dans la tète un feu, un caractère sublimes; et si Tartiste réussit à faire passer ce caractère dans le marbre, cette statue Timmortalisera plus que tous ses précédents ouvrages. i>

Cette résolution, prise chez madame Necker, le grand nombre des personnages qu'elle recevait prouvent combien son salon avait acquis d'importance; et, en même temps, cela témoigne de l'habileté et du tact qu'elle dut. déployer pour faire de son hôtel du Marais le centre de réunion de tant d'hommes distingués.

Madame Necker était la fille d'un M. Curchod, ministre de Crassi, village situé dans les montagnes qui séparent le pays de Vaud de la Franche-Comté. Dans la solitude où ses fonctions l'obligeaient à vivre, ce pasteur s'appliqua à donner à sa fille une éducation plus soignée que celle que recevaient alors les jeunes personnes. Pendant les courtes visites que fit à Lauzanne mademoiselle Suzanne Curchod, dit Gibbon (^), qui en devint armoureux, comme un

(*) Voy. les Mémoires de Gibbon.

194 DIDBBOT

Anglais froid et sérieux peut l'être, « son esprit, sa beauté et son éducation furent le sujet des applaudissements universels, jo M. Curchod étant mort, sa fille se retira à Genève, où elle vécut et soutint sa mère en donnant des leçons. En 1764, elle épousa M. Necker, et alla vivre à Paris. C'est sous son influence que le financier embrassa la carrière politique.

Jacques Necker, de Genève, était entré de bonne heure dans la maison de banque de M. Yernet, à Paris, et son aptitude aux affaires le fit remarquer du chef de la riche maison Thelusson, dont il devint l'associé. Reconnaissant ses capacités d'administrateur, la République de Genève le choisit pour son résident à la Cour de France. Nommé plus tard syndic de la Compagnie des Indes, il la défendit en 1769 contre les attaques de l'abbé Morellet, mais sans pouvoir empêcher sa chute, arrivée en 1770, l'année même où nous voyons les philosophes souscrire, chez lui, pour l'érection d'une statue à Voltaire.

Il ne parait pas que ce soit la recherche de sa table qui attirât les gens de lettres chez le banquier. Grimm, dans une annonce comique, qu'il fait au nom de l'Église philosophique, dit : « Sœur Necker fait savoir qu'elle donnera toujours à dîner les vendredis : l'Église s'y rendra parce qu'elle fait cas de sa personne et de celle de son époux; elle voudrait pouv<)ir en dire autant de son cuisinier (^) . »

(*) Voy. Correspondance littéraire, janvier 1770.

LIVRB SECOND 195

Parmi le grand nombre des gens de talent, qui faisaient partie de la société de M. et madame Necker, l'absence des économistes n'aura pas échappé. Déjà l'opposition théorique, devenue plus tard une rivalité politique entre les philosophes et les économistes, commençait à se dessiner.

Quand madame Necker forma son salon, elle n'eut garde d'oublier Diderot. En 1765, il écrivait à Sophie (*) : « A propos, savez-vous qu'il ne tient qu'à moi d'être vain! Il y a ici une madame Necker, jolie femme et bel esprit qui raffole de moi : c'est une persécution pour m'avoir chez elle. Suard lui fait sa cour avec une assiduité à tromper M. de **% aussi le pauvre M. de *** l'est-il parfaitement, comme vous en jugerez par la mauvaise plaisanterie que je vais vous dire! « Eh bien, lui disait » M. ***, quelques jours avant son départ, on ne :^ vous voit plus, tendre grenouille? — Qu'est-ce :» que cela signifie, tendre grenouille? —Eh! oui, i> est-ce que vous ne passez pas à présent vos jours > et vos nuits à soupirer au Marais. > Madame Necker demeure au Marais. C'est une Genevoise sans fortune, qui a de la beauté, des connaissances et de l'esprit, à qui le banquier Necker vient de donner un très-bel état. y>

L'empressement de madame Necker à attirer chez elle les gens de lettres montre que cette habile personne avait conscience du profond changement qui s'était accompli depuis dix ans dans les rapports

(*) Lettre du 18 août.

du gouvernement avec les directeurs de Topinion publique. Ce n'était plus le temps, en effet, où on les enfermait à Yincennes et à la Bastille; sans être encore arrivés au point où les ministres allaient sortir de leur rang, ils se faisaient écouter du pouvoir, et avaient accès auprès des plus hauts représentants de Tautorité.

Palissot et ses pareils allaient bientôt se trouver sans emploi. Quand survenait une attaque dirigée contre l'école philosophique, le lieutenant de police, M. de Sartines, s'adressait à Diderot pour savoir s'il y avait lieu d'en autoriser la publication. Le fait venait de se produire à l'occasion d'une comédie que l'auteur des Philosophes^ protégé par le maréchal de Richelieu, se flattait de faire représenter (*).

A la communication de M. de Sartines, Diderot répondait : c II ne m'appartient pas, monsieur, de vous donner des conseils ; mais si vous pouvez faire en sorte qu'il ne soit pas dit qu'on ait deux fois, avec votre permission, insulté en public ceux de vos concitoyens qu'on honore dans toutes les parties de l'Europe, dont les ouvrages sont

(1) La preuve de la connivence du maréchal éclate dans cette lettre que lui écrit Voltaire. « On dit (Jue vous protégez prodigieusement une nouvelle pièce de Palissot, intitulée : le Satirique; c'est un beau grenier à tracasseries. Je sais que vous faites la guerre aux philosophes, ne pouvant plus la faire aux anglais et aux allemands : cela vous amuse, et c'est toujours beaucoup. Puissiez-vous vous amuser pendant tout le siècle où nous sommes! vous en avez fait Tornement, et vous en ferez la satire mieux que personne. » Malheureusement pour la mémoire de Voltaire, sa Correspondance contient plusieurs lettres de ce genre, qui font t&che dans sa vie.