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homme d'État de la valeur du contrôleur-général. Déjà en 1775, ii écrivait à M. de Vaines, le premier commis deTurgot, à propos des difficultés que Ton créait au ministre : « Il est digne des Welches de

s'opposer aux grands desseins de M. Turgot

Nous n'avons point encore à Genève le fatras du Genevois Necker contre le meilleur ministre que la France ait jamais eu. Necker se donnera bien *de garde de m'envoyer sa petite drôlerie (*). Il sait assez que je ne suis pas de son avis. Il y a dix-sept ans que j'eus le bonheur de posséder pendant quelques jours M. Turgot dans ma caverne. J'aimais son cœur et j'admirais son 'esprit. Je vois qu'il â rempli toutes mes vues et toutes mes espérances. L'édit du 13 de septembre (*) me paraît un chef-d'œuvre de la véritable sagesse* et de la véritable éloquence. Si Necker pense mieux et écrit mieux, je crois, dès ce moment, Necker le premier homme du monde. )>

Peu de jours après la chute de Turgot il exprima, dans son Épttre à un homme, les sentiments dont son âme était pénétrée.

Une lettre à Diderot, du 14 août 1776, témoigne aussi des dispositions où il se trouvait, c N'ayant pas été assez heureux, monsieur, pour vous voir et pour vous entendre, à votre retour de Pétersbourg, rien ne pouvait mieux m'en consoler que rapparition de votre ami M. de Limon Nos

(*) Son Traité sur la législation et le commerce des grains. (•) Sur la liberté du cofnmerce des grains.

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ennemis ont toujours pour eux la rosée du ciel^ la graisse de la terre, la mître, le coffre-fort, le glaive et la canaille. Tout ce que nous avons pu faire s'est borné à faire dire dans toute l'Europe, aux honnêtes gens, que nous avons raison, et peut-être à rendre les mœurs un peu plus douces et plus

honnêtes Ce qu'il y a d'affreux, c'est que les

philosophes ne sont point unis et que les persécuteurs le seront toujours. Il y avait deux sages à la Cour (Turgot et Malesherbes), on a trouvé le secret de nous les ôter; ils n'étaient pas dans leur élément. Le nôtre est la retraite ; il y a vingt-cinq ans que je suis dans cet abri. J'apprends que vous ne vous communiquez dans Paris qu'à des esprits dignes de vous connaître : c'est le seul moyen d'échapper à la rage des . fanatiques et des fripons. Vivez longtemps, monsieur, et puissiez-vous porter des coups mortels au monstre dont je n'ai mordu que les oreilles ! y>

Cette lettre, outre qu'elle fait connaître les sentiments de Voltaire sur Turgot et Malesherbes, donne quelques renseignements intéressants sur la façon dont Diderot vivait alors à Paris.

Il partageait sans doute entre la société de d'Holbach et celle de madame d'Épinay le peu de temps qu'il ne passait pas au travail ou chez mademoiselle Voland. Remarquons aussi qu'il y eut alors une espèce de reprise dans les rapports de ces deux hommes célèbres, car, le 8 décembre de la même année. Voltaire écrivait encore au Philosophe : « J'ai quatre-vingt-trois ans et je vous

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répète que je suis inconsolable de mourir sans vous avoir vu... J'ai tâché de rassembler autour de moi le plus-quMl m'a été possible de vos enfants (les ouvrages de Diderot), mais je n'ai pas toute la famille, il s'en faut bien; et où la trouver dans mes déserts?... J'avais autrefois un ami qui était le vôtre, et qui ne me laissait pas manquer mon pain quotidien dans ma solitude; personne ne l'a remplacé et je meurs de faim. Cet ami savait que nous n'étions pas si éloigné de compte, et qu'il n'eût fallu qu'une conversation pour nous entendre. Mais on ne trouve pas partout des hommes à qui parler. »

Cet aveu est bon à noter. Il montre que le poète n'était pas aussi convaincu qu'il voulait bien le paraître de l'existence de Dieu, et qu'U était plus franc quand il disait à madame du Deffand : nous ressemblons tous au capitaine suisse qui, avant la bataille, faisait cette prière : « Mon Dieu (s'il y en a un), ayez pitié de mon âme (si j'en ai une) (*). j>

(*) Dans une lettre à Gideville, il exprimait aussi d'une manière piquante toute sa pensée sur l'âme : « Je suis d'une faiblesse extrême et mon âme, que j'appelle Lisette, est très-mal à son aise dans mon corps cacochyme. Je dis quelquefois â Lisette : Allons donc, soyez donc gaie. Elle me répond qu'elle n'en peut rien faire et qu'il faut que le corps soit à son aise pour qu'elle y soit aussi. Fi donc, Lisette! lui dis-je; si vous tenez de ces discours-là, on vous croira matérielle. Ce n'est pas ma faute, a répondu Lisette; j'avoue ma misère et je ne me vante point d'être ce que je ne suis pas. » Une autre lettre, d'un tour inimitable, est celle où il parle du péché originel : « Les misères de la vie, philosophiquement parlant, ne prouvent pas plus la chute de l'homme, que les misères d'un cheval de liacre ne prouvent que les chevaux étaient tous autrefois gros

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Depuis son retour de Russie^ le Philosophe a' était pas resté inactif. Toutefois, il ne devait rien produire d'aussi fort que ses premiers ouvrages. Nous avons vu que son voyage en Russie l'avait beaucoup fatigué, et la sensibilité dont il se plaint était déjà le signe d'un certain affaiblissement de ses facultés mentales. Bien qu'il eût encore toute sou imagination, ses productions n'auront plus Ija profondeur que nous avons constatée dans ses œuvres antérieures et il ne sera plus susceptible de ce degré d'abstraction continue qui caractérise la force intellectuelle. C'est cette époque qu'il faut assigner à la composition de Jacques le FaUUistej la Religieuse et d'autres romans moins connus. Parmi ces derniers, il en est un qui doit cependant attirer l'attention : il est de 1773 et porte le titre d'Entretien d'un f ère ax^c ses enfants, ou du danger de se mettre au-dessus des lois. Dans cet opuscule se trouve cette maxime, si dangereuse dans la pratique : c II n'y a pas de lois pour le sage. > Sans doute cet aphorisme est vrai au fond, s'il signifie que si le ^ge réglait lui-même sa conduite en chaque cas particulier, d'après la connaissance du bien et du mal, ses actions auraient un caractère de justice bien plus précis que la loi, qui ne peut avoir en vue que

et gras et ne recevaient jamais de coups de foaét, et que, depuis que Tun d'eux s'avisa de manger trop d'avoine, tous ses descendants furent condamnés à traîner des fiacres. (Voy. Lettre à la Condamine.}

Frédéric II, en parlant des croyances de Voltaire, écrivait à d'Alembert : « Il voudrait bien douter de Dieu, mais il craint le fagot. »