D'UNE CONFÉRENCE DE SAINT-VINCENT-DE-PAUL

COMMUNiCATION FAMILIÈRE

Faite au prône du Dimanche , 27 mai 1883.

Mes chers Enfants,

Ce matin j'ai à vous annoncer une bonne nouvelle : nous avons établi parmi vous, dans cette maison, une conférence de Saint -Vincent-de -Paul.

Il y a bien longtemps que je le désirais, mes chers fils. Il me semblait que nous n'avions pas accompli tout entière notre tâche d'éducateurs chrétiens auprès de vous, tant que nous n'avions pas mis cette institution de charité dans notre programme et la visite des pauvres dans nos exercices. Il me semblait aussi que Notre- Seigneur Jésus -Christ ne pouvait pas être tout à fait content de nous , parce que nous n'avions pas donné à ses amis les pauvres une place régulière dans l'emploi de nos semaines.

Ah! sans doute je n'oublie point que nous sommes un externat, et que vous ne manquez pas de seconder dans les bonnes œuvres vos pères et vos mères qui sont membres de ces conférences, et auxquels nous vous rendons quotidiennement chaque soir. Je sais encore que pour la plupart, mes chers fils, vous trouvez au foyer domestique une sorte de conférence privée et familière, où Ton ne manque guère de faire une part de son bien aux malheureux. Mais notre devoir, à nous, n'en subsistait pas moins tout entier à cet égard : le devoir de vous initier à la vie de bonnes œuvres , qui est le fond pratique de la vie chrétienne; le devoir aussi d'attirer sur votre éducation et sur notre collège la bénédiction qui s'attache à l'aumône et la miséricorde que Jésus- Christ a promise giux miséricordieux.

Dieu soit béni! voilà que maintenant la chose est faite. Après de très faciles négociations avec le conseil particulier de la société de Saint-Vincent-de- Paul, nous possédons au collège et nous avons installé une jeune conférence qui se recrutera parmi l'élite de nos congréganistes des classes supérieures.

Chaque semaine elle se réunira, selon son règlement , pour la prière , la lecture sainte , l'entretien fraternel sur les besoins des pauvres et sur la manière la plus chrétienne de les soulager, la répartition de l'aumône entre les familles assistées, et l'action de grâces à Jésus-Christ, père des indigents et rémunérateur de ceux qui leur viennent en aide.

Tels sont les exercices ordinaires de ces réunions , dans lesquelles on a voulu voir des clubs de conspirateurs contre la sûreté de l'État! Un homme de bien, et que je louerais plus à mon aise s'il n'avait quatre de ses fils assis devant moi sur ces bancs , a bien voulu provisoirement diriger la conférence , en attendant qu'un jour celle-ci trouve dans son propre sein le jeune président qui conviendra à de si jeunes présidés. Que Dieu rende à son servie teur ce qu'il daigne faire pour nous ! A partir de cette heure il nous permettra de le considérer comme nôtre. Si la charité est la première des vertus, comme le déclare saint Paul, M. Focquedey est désormais intronisé professeur de notre première classe.

La conférence portera le nom de Saint- Louis -de- Gonzague. Ce saint patron de la jeunesse est aussi un excellent patron de la charité. Dès son enfance , Louis de Gonzague eut pour les pauvres de ses domaines une bonté secourable qui le faisait s'attendrir sur leurs misères sans nombre soit du corps , soit de l'âme; et je ne souhaiterais rien tant que d'apprendre, mes chers fils, que nos visiteurs des pauvres sont, par leur modestie, leur discrétion, leur religion, d'autres Louis de Gonzague. Puis plus tard, devenu novice de la Société de Jésus, il donna sa vie pour eux , puisque ce fut au service des pestiférés de Rome qu'il contracta la maladie qui l'emporta au Ciel.

Saint Vincent de Paul n'en reste pas moins le

premier patron de notre œuvre , et j'éprouve personnellement une joie singulière à penser que nous entrons ainsi dans sa grande famille. J'ai toujours eu pour cet admirable modèle du prêtre français une dévotion qui m'a fait rechercher tout ce qui se rapporte à lui ou rappelle son souvenir. Je puis bien vous dire, à vous, puisque nous sommes en famille , qu'étant jeune prêtre , en 1861 , j^i tenu à faire mon pèlerinage, à son berceau, à Pouy, un pauvre village des Landes, son village natal. J'étais malade alors; j'étais en route pour aller chercher la guérison aux eaux des Pyrénées ; mais, chemin faisant, je m'avisai que saint Vincent de Paul se trouvait sur mon passage, ou à peu près; je pensai donc que je ferais bien d'aller lui faire ma visite , à lui qui s'était montré si secourable aux malades; et là, chez lui, de le prier de me rendre les forces nécessaires pour continuer mon ministère, si c'était le bon plaisir de Jésus- Christ , notre commun maître. Oh I que je priai de bon cœur dans sa maison champêtre, sous le chêne qui l'avoisine, et surtout dans l'église où il fut baptisé il y a trois cents ans! Mais vous devinez bien que je ne pensai pas qu'à moi seul : il est si insipide de ne prier que pour soi! Tandis que je célébrais le saint Sacrifice à l'autel où le petit pâtre de Pouy avait fait sa première communion, ma pensée se portait au delà. Je voyais ces multitudes de fils et de filles de saint Vincent de Paul qui remplissent le monde. Je

voyais surtout ces milliers de conférences que sa charité communicative a fait naître sur notre globe, qu'elle réchauffe et vivifie ; et plein d'admiration pour ce que peut faire, Dieu aidant, un homme de Dieu, fût -il originairement un pauvre petit paysan tel que Vincent de Paul, je demandai à Notre -Seigneur la grâce d'être moi -môme un humble mais utUe imitateur de sa charité et zélateur de ses œuvres, partout où Dieu me placerait.

Comme souvenir de ma visite je demandai à emporter un rameau, si petit fût- il, du chêne sous lequel le jeune pâtre abritait son troupeau. Ce précieux rameau que j'obtins du curé, non sans quelque peine, savez -vous, mes bons enfants, ce que j'en ai fait aujourd'hui? Eh bien, je viens de le planter dans un terrain très fertile : celui de l'école Saint 'Joseph. Il y poussera, mes chers fils; il y deviendra un grand arbre, et bien des infortunes et bien des charités trouveront leur abri sous son ombrage.

Vous serez ce rameau vivace, jeune et chère conférence de Saint-Vincent-de-Paul. Mais souffrez que, pour trouver votre premier instituteur, je remonte plus haut que l'homme, plus haut que M. Focquedey, même plus haut que saint Louis de Gonzague et que saint Vincent de Paul. Car savezvous quel est, selon moi, l'ancêtre évangélique de tous ces jeunes et zélés servants de la charité? Souvenez-vous de ce que l'Évangile nous raconte de ce jeune homme ou enfant, puer, qui apporta à

88 FONDATION D*UNB CONFÉRENCE

Notre-Seigneur les cinq pains et les poissons que Jésus multiplia entre ses mains divines et fit distribuer au peuple afiamé dans le désert. Voilà votre premier modèle, voilà votre aimable ancêtre. Comme lui, vous venez présenter à Jésus -Christ ce que vous avez recueilli pour secourir les malheureux. C'est bien peu de chose trop souvent : Quid hxc inter tantos? Mais le maître à qui vous Tofifrez a la puissance des miracles : il bénit votre offrande; il la fait distribuer, et il se trouve que vos dons, en se multipliant sous cette bénédiction, nourrissent et soutiennent je ne sais combien de familles qui , à leur tour, bénissent Dieu et vous bénissent.

Cela m'amène, mes enfants , à vous recommander de faire la charité comme Notre-Seigneur la fit au peuple, sur cette colline de la multiplication des pains. — D'abord faites -la religieusement : Notre- Seigneur commence par prier et bénir avant de faire faire cette distribution à la multitude des disciples. Comme lui priez, offrez, consacrez votre bonne œuvre avant que de donner. — Faites l'aumône respectueusement : vous remarquerez que Notre-Seigneur fait d'abord asseoir la foule avant de la rassasier. Ainsi honorerez -vous les pauvres que vous assistez. — Faîtes l'aumône largement, autant que vous le pourrez, pourvoyant à tout ce qui est vraiment dans leurs besoins : c'est ainsi que les assistés de Jésus eurent du pain et des poiHsons autant qu'ils en voulurent pour se rassasier. fJnfln, comment dirai -je? faites l'aumône

économiquement, mais dans le sens le plus libéral de ce mot : Jésus veut que rien ne se perde , et, quand tous sont rassasiés, il ordonne de recueillir les restes, ne pereant, et douze corbeilles se trouvent remplies de cette surabondance. C'est le fruit d'une économie large et sage à la fois.

Et puis voilà le principal. Quand Jésus -Christ a distribué les pains d'orge à la foule, il lui distribue aussitôt le pain de la vérité , et il finit par lui parler du pain de l'Eucharistie. C'est la suite de ce même chapitre de l'Évangile... Que de choses, mes chers fils, j'aurais à vous dire là- dessus. Que de leçons à recueillir pour votre apostolat I Mais dès maintenant ne puis -je pas vous dire qu'il y aurait quelque chose de plus beau et de meilleur encore que défaire l'aumône aux pauvres? ce serait de leur faire le catéchisme. Vous savez peut-être que l'instruction religieuse est proscrite de l'école; j'ai beaucoup prôné, par parole et par écrit, l'œuvre des « Catéchistes volontaires d. Si mes chers fils de la conférence prenaient du service parmi ces volontaires-là, combien je serais fier d'eux ! que j'en tirerais un heureux présage pour leur avenir de chrétiens, et que tout cela serait digne de gens de foi et de cœur * !

1 Présentement (mars 1888), chaque semaine une quinzaine de membres de la conférence de Saint -Louis- de -Gonzague, élèves de sciences, philosophie, rhétorique et seconde , se privent spontanément d^une grande partie de leur congé du mercredi soir pour revenir au collège catéchiser de jeunes pauvres, les plus dépourvus en tout genre, dont ils se font les apôtres et les patrons.

Pour aujourd'hui je n'ai voulu que vous faire cette communication, tout familièrement. Mais je ne veux pas finir sans vous dire combien favorablement j'augure de cette conférence pour les grâces qu'elle méritera à notre famille d'écoliers. Quelle espérance c'est pour moi, mes enfants, que de penser ù tant de prières, tant d'actions de grâces, qui (les mansardes, des galetas, des courettes, des riU^a ouvrières de Lille monteront vers Dieu pour vouhI Tenez, cent fois je me suis dit, depuis trois ans, que si notre collège, toujours menacé, et c(ipondant toujours prospère, se maintenait et grandiHsuit H0U8 le feu de l'ennemi, c'est qu'il était porté par une grande prière. J'ai bien pensé que c'était la prière de tels saints religieux, pères et utniN (lo cotto maison, qui nous était cet appui. Main Hurtout j'ai mis ma confiance dans la prière (loH inalliouroux. Il y a déjà longtemps que nous avoUH Inil alliance avec les Petites Sœurs des pauvros ; c'est notre première puissance auxiliaire que C(^ll<>^l^, Maintenant nous avons pour nous les puMvn^H (le notre conférence de Saint-Vincent- de- Paul, llch^uu Hur coH doux auci^s de la charité, au inilliMt di» la tt^ujpélo, notice navire ne chavirera pas, (MIT (I cwl aiuané A une foive divine.

Pour aujourd'hui je n'ai voulu que vous faire cette communication, tout familièrement. Mais je ne veux pas finir sans vous dire combien favorablement j'augure de cette conférence pour les grâces qu'elle méritera à notre famille d'écoliers. Quelle espérance c'est pour moi, mes enfants, que de penser à tant de prières, tant d'actions de grâces, qui des mansardes, des galetas, des courettes, des cités ouvrières de Lille monteront vers Dieu pour vous! Tenez, cent fois je me suis dit, depuis trois ans, que si notre collège, toujours menacé, et cependant toujours prospère , se maintenait et grandissait sous le feu de l'ennemi, c'est qu'il était porté par une grande prière. J'ai bien pensé que c'était la prière de tels saints religieux, pères et amis de cette maison, qui nous était cet appui. Mais surtout j'ai mis ma confiance dans la prière des malheureux. Il y a déjà longtemps que nous avons fait alliance avec les Petites Sœurs des pauvres : c'est notre première puissance auxiUaire que celle-là. Maintenant nous avons pour nous les pauvres de notre conférence de Saint-Vincent- de- Paul. Retenu sur ces deux ancres de la charité, au milieu de la tempête, notre navire ne chavirera pas, car il est amarré à une force divine.

PRC