ÉLÈVE DE RHÉTORIQUE DU COLLÈGE SAINT-JOSEPH DE LILLE

RAPPKLB A DIEO LE 18 JANVIER 1884

PAROLES

Prononeées au prône du dimanche 2 mars 1884,

Le temps est venu, mes enfants, de vous entretenir du cher fils que nous avons perdu aux premiers jours de cette année. Il fallait commencer par laisser la parole aux pleurs d'une famille que cette mort met en deuil : en deuil de ses enfants pour la septième fois I II fallait commencer, comme Marthe et Marie, par pleurer nous-mêmes sur notre frère Lazare, qui s*est endormi. Mais voici enfin l'heure de nous lever, nous aussi, du sein de notre affliction, et de nous transporter en esprit là où il repose, non dans la terre des morts, mais dans celle des vivants. « Venez donc, vous dirai- je avec le saint Évangile, venez et voyez. » Dixerunt ex : Veni

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et vide. Venez, il y a de belles instructions à recueillir auprès de cette tombe; il y a là aussi de grandes consolations et de grandes espérances. Que si néanmoins, mes chers fils, en vous parlant de celui que nous appelions notre ami, je ressens, moi aussi, quelque chose de Témotion que mon Maître éprouva au tombeau de Lazare, ne m'excuserezvous pas, comme firent les Juifs fidèles, par raffection que méritait notre cher endormi : Ecce quomodo amahat eum?

Félix Détrez était dans la classe de rhétorique. Né le 8 février 1868 , il allait avoir seize ans. Il était le neuvième de douze enfants sur lesquels reposait la bénédiction promise autrefois par le Dieu des patriarches aux nombreuses familles. Mais cette bénédiction ne devait pas porter ses fruits de bonheur en ce monde, car sur ces douze enfants déjà six avaient été successivement rappelés ce dans la maison du Père y> , comme l'Évangile appelle notre demeure céleste. Ils étaient partis tour à tour, les uns de leurs berceaux, les autres du foyer dont ils étaient le charme, une autre du monastère dont elle était l'espérance; de sorte que, dans cette famille , entre la vie et la mort , entre la terre et le ciel, le partage s'était fait égal, et tous ces frères et sœurs en se rejoignant là-haut avaient reformé une seconde maison aussi nombreuse que l'autre.

N'était-ce pas assez, Seigneur? Et fallait-il qu'un nouveau départ vînt rompre l'égalité et enrichir le ciel aux dépens de la terre !

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On eût pu le pressentir, car la vie de Félix s'était orientée vers ce but éternel dès ses premiers pas. Et quels pas résolus! Vous en jugerez vousmêmes.

C'était le il juin 1879, veille de sa première communion. S'adressant par lettre à sa très honorée Mère du ciel : <t Je viens, lui écrit -il, me jeter à vos pieds pour vous demander les grâces que je désire obtenir de votre divin Fils. Je vous demande : 1° la grâce d'une bonne mort. Je vous la demande pour moi, pour mes parents, mes maîtres, mes amis , mes frères de première communion et tous mes autres condisciples. Je vous demande en outre la délivrance de ceux de mes parents qui souffrent dans le purgatoire. »

Mais déjà se révèlent les ardeurs de ce cœur apostolique , et il ajoute aussitôt : « Je demande : 2» le triomphe du catholicisme. » Telle est sa seconde prière.

Enfin ce règne de Dieu , il le veut surtout en lui ; et la dernière ligne de cette page intime est « la demande de mourir plutôt que de jamais commettre un péché mortel ». Le lendemain de ce grand jour, il signait, entre Jésus et lui, un pacte dont la teneur était l'antique devise de nos pères : Potius mori quam fœdari : ce Ou vivre de Dieu ou aller à Dieu; ou l'innocence ou la mort. » Ce sont ses propres termes.

Bien des fois, mes chers fils, dans mes instructions, je vous ai dit ces trois paroles : « Ayez votre

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idéal, respectez votre idéal, réalisez votre idéal. » Celui que Félix avait conçu vient de vous apparaître : il voulait être chrétien dans une vie de sainteté qui fût la parfaite copie de celle de Jésus-Christ. Y a-t-il été fidèle? Vous-mêmes, mes chers fils, vous en avez porté le témoignage authentique dans ces notes et souvenirs que vous m'avez fournis sur votre condisciple, et qui sont comme autant d'aromates précieux dans lesquels nous aimerons à conserver sa mémoire : Et ligaverunt corpus cwm aronuUihus,

Là j'ai compris, mes enfants, ce que Félix était pour vous : un ami et un modèle ; vous l'aimiez et vous l'admiriez en même temps. Ce que vous admiriez de lui c'était sa régularité, sa fidélité à ses exercices, son exactitude à l'obéissance, son ardeur, je dirais presque son âpreté au travail, toutes ces choses qui sont le joug que l'homme doit porter dès son adolescence, et qui font qu'une vie marche dans l'ordre et la paix, parce qu'elle marche dans le devoir. Ce que vous aimiez de lui, c'était sa cordiale bonté, sa franche amabilité, son enjouement habituel, son obligeance toujours prête, tous ces dons du cœur joints à ceux de l'inteUigence, mais supérieurs à eux, et composant ensemble ce que l'Écriture appelle : vir amàbilis ad societatem.

Et cependant, mes chers fils, ce n'était là que l'extérieur. Vous ne pouviez voir que ce qui paraît, mais chez le chrétien l'invisible est plus grand que

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le visible. Il m'a été donné d'aller plus loin que vous, jusqu'à ce foyer d'amour, dont les papiers de Félix m'ont apporté l'ardent et doux rayonnement. Or, quand j'ai vu ce qu'était chez lui cet amour de Dieu, de Jésus -Christ, de Marie, des anges, des âmes, des pauvres, des pécheurs, des petits, je dois vous le déclarer, j'en ai été étonné , j'en ai été ravi. Et admirant ce que la grâce avait déjà opéré et préparait dans une âme si jeune, je me suis mis à genoux pour remercier le Ciel de ce qu'il faisait tomber de telles grâces sur cette maison; et, tout compte fait, j'ai trouvé que nous étions payés surabondamment de nos pauvres peines, puisque dans ce collège, si éprouvé parfois, Jésus- Christ était aimé, Jésus-Christ était servi avec enthousiasme, et que « le règne de Dieu était au dedans de nous T>.

Et d'abord c'était bien, en effet, un ami de Dieu, que cet enfant de grâce et de bénédiction. Affamé et altéré de la présence de Jésus -Christ, il le cherchait sans relâche partout où il savait qu'il se révélerait à lui.

Il le cherchait chaque jour dans la méditation, qu'il n'avait plus abandonnée du jour où son directeur lui en avait donné la méthode et le devoir. Il aspirait dès le matin au délice surnaturel de cet entretien céleste : Deus, Deus meus, ad te de luce vigilo! « Demain, écrivait- il sur un de ses cahiers, si je puis me réveiller à temps, je ferai avant la messe une bonne méditation sur la bonté divine. »

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Il le cherchait jusque dans le silence des nuits, interrompant son sommeil pour méditer et prier : De nocte surgeham ad confidendum tibi, pouvait-il dire, lui aussi. Il avait fallu que son directeur retranchât cet excès.

Il le cherchait au tabernacle; même son cœur Ty sentait, et sa foi l'y voyait à travers les murailles et les clôtures de nos temples. « Voici que Celui que j'aime se tient derrière cette enceinte, disait-il avec le Cantique : ipse stat post parietem nostrum; il me voit, il me regarde, respiciens per fenestras, prospidens per cancellos, » et il lui envoyait ses adorations. C'est ainsi que jamais Félix n'eût passé devant une de nos églises sans se découvrir. Ici même, dans ce collège, on l'a surpris plusieurs fois fléchissant le genou devant la porte de votre chapelle de la Congrégation , quand le temps lui manquait pour en franchir le seuil.

Il le cherchait au saint sacrifice de la messe, qu'il aimait à servir; avec quelle religion! cet autel pourrait le redire. Il s'était fait une loi et un besoin de cœur d'entendre la messe chaque jour, non seulement durant l'année, mais durant ses vacances, à la campagne, à Lille, en voyage, partout.

Il le cherchait dans les visites au très saint Sacrement : Félix avait la passion de la présence réelle. Il y a dans notre ville un sanctuaire où Jésus -Christ demeure exposé nuit et jour. Là, chaque soir, à la même heure, on voyait arriver un jeune adorateur qui s'avançait, joignait les mains,

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s'agenouillait , s'abîmait dans la présence de Dieu , et passait là de longs instants comme plongé dans la lumière de la face divine. C'était lui, c'était Félix qui, au sortir de la classe, plaçait, entre notre collège et la maison paternelle , cette station à la chapelle de la Réparation, où l'on garde le souvenir de cette visite quotidienne comme d'une apparition et d'une vision céleste.

Il le cherchait dans les sanctuaires où il savait que se célébraient les prières des Quarante Heures ou la solennité de l'Adoration perpétuelle , n'épargnant ni son temps, ni ses démarches, ni ses forces, dès qu'il avait appris que le Soleil eucharistique resplendissait en quelque endroit. C'était son cœur qui lui disait : Magister adest et vocat te : « Le Maître est là et t'appelle. » Et il se levait et partait.

Il le cherchait surtout là où il se trouve réellement et substantiellement , dans la divine communion. Elle faisait sa joie. On me raconte qu'une fois, ayant reçu la permission de communier un jour de fête et le jour suivant, le soir du premier jour son respect s'effraya du formidable bonheur qui l'attendait encore le lendemain matin. Oserait-il se présenter à la sainte Table une seconde fois? En l'absence de son confesseur, son professeur le rassura. Alors son bonheur éclate : « Eh bien oui, réponditil, j'obéirai, je communierai. » Et, descendant l'escalier, il bondissait comme transporté.

Communiant tous les dimanches et aux fêtes de Marie, il s'était fait une règle, à l'exemple des

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saints, de consacrer trois jours à la préparation et trois jours à l'action de grâces. Ainsi cette âme était- elle continuellement en présence de son Dieu, semblable à ces autels toujours illuminés, où la sainte Hostie est perpétuellement exposée aux regards.

Quand il s'approchait de la Table sainte, son âme semblait sortir et passer dans ses yeux, dans ses traits, sur ses lèvres, pour aller au-devant de son Dieu. Ceux qui l'ont communié ont essayé de me peindre ce recueillement et cette ardeur. En était-il besoin? et moi-même, plus d'une fois, n'avais-je pas remarqué ce visage transfiguré, sur lequel on pouvait lire la parole qui descendit du ciel sur le Thabor : « Celui-ci est mon fils bien -aimé! »

Gomme il cherchait et recevait Jésus- Christ à la cène, de même Félix le cherchait et le suivait au Calvaire. Il avait eu, dès l'enfance, la dévotion à la pratique du Chemin de la Croix. On le surprenait dès lors, comme tant de fois plus tard, se traînant à genoux de station en station, sur les traces de l'Homme de douleurs. Et vous-même vous souvenezvous de l'ardeur avec laquelle il baisait son crucifix, toujours placé devant lui?

. Enfin il cherchait Jésus dans un autre sanctuaire, celui de son propre cœur, trouvant là, à lui parler et à l'entendre, un charme dont nul autre entretien, si aimable qu'il fût, ne pouvait le déprendre. Cet entretien se poursuivait même par les rues de la ville; et il a dit quelquefois : « Volontiers je

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cause avec mes condisciples quand nous allons ensemble; mais j'aime mieux être seul pour causer avec Dieu. » Noble enfant ! s'il est vrai que l'homme se mesure à ce qu'il aime, je vous demande quelle fut la mesure d'un cœur où l'amour de Dieu occu-' pait tant de place?

Il est un autre amour inséparable de celui-là : Félix était excellemment un enfant de Marie. Il s'était donné pour émule , dans ce sentiment filial , le Fils de Dieu lui-même. On lit en tête de ses résolutions , renouvelées chaque mois : « Je veux essayer de rivaliser avec Jésus d'affection pour Marie I » Il ne se contentait pas de dire son chapelet ; il trouvait le temps de réciter chaque jour le petit office. Les meilleures joies de ses vacances étaient des pèlerinages aux sanctuaires consacrés à sa grande patronne.

Le plus cher de tous ses titres était celui* de congréganiste de la sainte Vierge : il y revient sans cesse dans les billets qu'en bon fils il écrit chaque mois à sa mère céleste. Mais il compte bien qu'en retour elle prendra soin de lui, et le 4 novembre dernier il lui adressait encore cet humble et confiant appel : <c Je ne désespère pas de ma conversion , puisque je suis votre enfant. »

Mes chers fils, c'est la vie de piété dont je viens de vous montrer quelque chose dans votre frère. Mais saint Paul dit de la piété qu'elle « est utile à tout ». Elle n'a pas seulement surnaturalisé la vie de notre Félix , elle l'a perfectionnée en le rendant ,