VI PRÉFACE

cette appréciation ne soit qu'une erreur de mon esprit ou une illusion de lamour-propre , du moins mon tort ne sera pas aggravé par une trop grande précipitation.

Qui oserait, du reste, méconnaître aujourd'hui la dignité et l'importance du droit des gens? Imparfaitement pratiqué par le monde grec et par le monde romain, qui, dans l'enivrement de leur orgueil et de la prédominance de leurs armes, méconnaissaient chez leurs ennemis le caractère de l'humanité et l'indépendance des nations en s'autorisant de la victoire pour dépouiller et pour asservir sous leur domination les peuples vaincus, le droit des gens ne date vraiment que des temps modernes. Émané du droit naturel, formulé dans les écrits de quelques esprits illustres, précisé et complété par les usages internationaux et surtout par les grands actes diplomatiques qui, à la suite de la guerre de trente ans, et depuis la paix de Westphalie jusqu'à nos jours, ont circonsorit les droits et réglé les devoirs des puissances de l'Europe au nom de la justice quelquefois, plus souvent au nom de la victoire , il étend chaque jour, sous la sanction de l'opinion et de la raison publiques, son empire, et substitue ses décisions

PRÉFACE. m

réfléchies et pondérées aux décisions violentes de la force des armes.

Des biographies ne sont, je le reconnais, ni de rhistoire ni de la théorie scientifique, mais elles gagnent en vivacité et en intérêt d'exposition ce qui leur manque comme vue d'ensemble et comme enchaînement de doctrine. Elles préparent» en outre, des matériaux pour les écrivains qui ont la force et Fambition des grandes entreprises.

Une circonstance particulière recommande ces esquisses. Dans leur diversité, elles font Mlnnaître des temps, des pays et des situations politiques bien distincts. Maurice d'Hauterive , de Gentz, Pinheiro-Ferreira, Ancillon, d'Entraigues, Sièyes, Chateaubriand, Mignet, ne représentent ni les mêmes nationalités, ni les mêmes formes de gouvernement, ni les mêmes systèmes politiques. Ces divers personnages ont agi ou écrit au nom d'intérêts opposés et de doctrines souvent contradictoires.

En parcourant ces biographies, le lecteur voudra bien ne perdre de vue ni leur origine ni la date de leur première publication. J'aurais pu, sans doute, les compléter dans quelques détails ou rectifier des appréciations que le cours