BEAUX-ARTS

ARTS INDUSTRIELS

LA PEINTURE

État de la peinture sous le Directoire. — Louis David. — L’école de David. — Vincent et son école.

Yien. Prud’hon. — Gérard. — Gros. — Girodet. — Isabey. — Ingres. — Régnault et son

école. — Guérin. — Mme Vigée-Lebrun. — Les expositions.

a Révolution n’avait pas produit un seul peintre de génie, ni même de talent, mais elle en avait découragé, ruiné, désespéré beaucoup; elle en avait même incarcéré quelques-uns, et peu s’en fallut que Suvée, l’ex-directeur de l’école française de Rome, ne suivît sur la fatale charrette du bourreau ses amis Rouclier et André Chénier, dont il esquissait les portraits, peu d’heures avant leur départ pour l’échafaud. La République, il est vrai, n’avait pas de travaux à donner aux peintres, excepté des peintures décoratives pour les fêtes nationales, et des promesses plus ou moins aléatoires pour les grands tableaux révolutionnaires qui devaient orner les édifices publics. La République n’avait pas le temps de s’occuper d’art et de s’intéresser aux artistes, lorsqu’elle ne songeait qu’à créer des armées, à fondre des canons, à fabriquer des fusils, à remplir de poudre et de projectiles ses arsenaux, qui étaient alors plus utiles que des

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musées et des expositions de peinture. Cependant l’art, le grand art, avait alors un maître souverain, mais aussi un chef d’école dominateur et tyrannique, l’illustre David, qui commença d’inaugurer la peinture républicaine, c’est-à-dire grecque et romaine, sous le règne de Louis XVI, avant la fondation de la République.

Louis David (1748-1825) était sans doute un très grand artiste, et ses tableaux, ceux du moins de sa jeunesse et de son âge mûr, resteront estimés et admirés parmi les plus belles œuvres de l’école française ; mais on ne saurait nier qu’il ait fait beaucoup de mal à cette école,

Fig. 271. — La Peinture, d’après une gravure de Duplessis-Bertaux.

si élégante, si gracieuse et si variée, sous prétexte de la rattacher au joug inflexible de l’art antique et de remplacer, par un style académique monotone et sévère, tout ce qu’il y avait d’audace et d’originalité, de goût et de charme, dans notre art national du dix-huitième siècle, depuis Watteau et les Vanloo jusqu’à Greuze, Fragonard et Prud’hon. Voilà ce que David n’aimait pas, ne comprenait pas, ne souffrait pas dans les ouvrages de ses rivaux, parmi lesquels il eut le chagrin de rencontrer plus tard quelques-uns de ses élèves. Greuze et Fragonard, qu’il crut avoir discrédités et fait tomber à jamais dans l’oubli, devaient remonter, un jour, au premier rang, à sa place ; Girodet et Gérard, formés dans son atelier, devaient, presque sous ses yeux, oublier ses leçons et ne pas imiter son exemple.

Les Sabines, tableau de David, au Louvre. (Reproduit d’après une eau-forte de M. Jules David.)

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Rien n’est plus pénible, ni plus douloureux, pour des artistes longtemps favorisés par le succès et applaudis du public, que de voir, que de sentir qu’ils luttent inutilement contre l’indifférence ou le dédain. Telle fut la situation de Greuze et de Fragonard, quand ils eurent perdu tout à coup la faveur et l’appui des amateurs, qui les avaient constam-

ment exaltés et soutenus : ils assistaient tristement à leur décadence imméritée, à leur abandon inexplicable, lorsque la mort vint mettre fin à cette injustice, à cette ingratitude, qu’ils avaient subies depuis 1789 sans pouvoir s’en rendre compte : Greuze, en 1805, Fragonard, en 1806. David, au contraire, avait atteint le plus haut degré de renommée, alors même que la République, qui avait fait à cette renommée un nouveau piédestal, était rentrée dans le néant. L’Empire vengeait les artistes de l’insouciance, du mépris même de la République à leur égard; l’Empire

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les faisait contribuer à sa gloire, les comblait d’honneurs, comme pour les dédommager de l’abaissement et de la misère où ils avaient langui pendant la Révolution.

La première exposition de peinture, organisée en 1791 fipar ordre cle V Assemblée nationale , en l’an III de la liberté ', fut le plus grand triomphe de David, qui y parut avec quatre chefs-d’œuvre : les Horaces , Brutus recevant le corps de son fils, Socrate buvant le ciguë, et le dessin du Serment du Jeu de Paume, qu’on faisait reproduire en gravure, aux frais de nombreux souscripteurs, mais dont le tableau ne fut jamais achevé. Deux de ces tableaux, les Horaces et le Brutus , avaient été commandés et acquis par Louis XVI. Cette exposition fut néanmoins assez terne, peu suivie, et surtout très ingrate pour les exposants. On ne pensait guère à des achats de peintures, à cette époque de fermentation révolutionnaire, et, d’ailleurs, les acheteurs ordinaires de tableaux étaient déjà partis pour l’émigration. L’avis placé en tête de Y Explication des peintures, etc., disait effrontément : cc Les arts reçoivent un grand bienfait; l’empire de la liberté s’étend sur eux, elle brise leurs chaînes; le génie n’est plus condamné à l’obscurité. ))

C’était la première fois que, par décret, tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l’Académie de peinture, étaient également admis à exposer leurs œuvres. L’exposition ne gagna pas à cet excès de liberté, qui augmentait le nombre des ouvrages exposés (794), sans en améliorer la valeur. Ce fut bien pis à l’exposition suivante, qui eut lieu sous le régime de la République, le 10 août 1793. Le livret de cette exposition républicaine était précédé d’un avis qui commençait ainsi : « Il semblera peut-être étrange à d’austères républicains de nous occuper des arts, quand l’Europe coalisée assiège le territoire de la liberté. Les artistes ne craignent' pas le reproche d’insouciance sur les intérêts de la patrie; ils sont libres, par essence; le propre du génie, c’est l’indépendance. )) Cela voulait-il dire que les artistes avaient réclamé impérieusement le droit d’exposer leurs œuvres, après une interruption de trois ans dans les expositions, et que les austères républicains, tout en les blâmant, n’avaient pu leur refuser cette juste satisfaction? Quoi qu’il en soit, David, qui demeurait encore au Louvre,

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après la suppression de l’Académie de peinture et de toutes les acadé-

Fig. 273. — Hélène et Paris; tableau de David (musée du Louvre).

mies, n’avait rien envoyé à cette exposition, qu’il désapprouvait peutêtre comme intempestive. La plupart des membres de l’ancienne Aca-

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démie s’étaient aussi abstenus, comme pour laisser le champ libre aux barbouilleurs et, suivant l’expression usitée, aux peintres d’enseignes. Le nombre des ouvrages exposés s’élevait à 829. Les peintres en renom n avaient pas hésité pourtant à se mêler à la foule des exposants : Vien, Gérard, Chancourtois, Lagrenée jeune, Suvée, Lethière, Carie

Vernet et Prud’hon n’étaient pas là pour n’être pas remarqués. Mais combien d’œuvres ridicules et pitoyables! Les peintres d’enseignes s’en étaient donné à cœur joie. Les sujets grecs et romains, plus nombreux que jamais, accusaient la prise de possession de l’école de David, mais pas un peintre d’histoire n’eût osé emprunter un sujet aux annales de la monarchie. Quelques-uns pourtant avaient envoyé, comme une protestation, des tableaux ou des dessins religieux. Quant aux portraits, dont la belle aristocratie faisait naguère tous les frais, ils offraient aux

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regards les figures rébarbatives des plus sinistres compilées de la Convention, au lieu de jolies têtes de femmes du monde, qui se prêtaient si volontiers à la magie de la peinture. La mythologie n en était pas moins représentée, comme à l’ordinaire, par une réjouissante assemblée de nymphes et de déesses ; mais les maîtres du genre brillaient par leur absence. Grreuze etFragonard s’étaient retires devant David et son école triomphante. Prud’hon seul avait envoyé deux portraits, un

Fig. 275. — La Dévideuse ; d’après un dessin de Prud'lion.

tableau allégorique : V Union de T Amour et de T Amitié, et un beau dessin à la plume : V Amour réduit à la raison. Dans un autre temps, vingt connaisseurs se seraient disputé à prix d’or ces charmantes compositions; mais Prud’hon ne trouva pas plus d’acheteurs que les jeunes ilèves de l’école de David, qui avaient cherché, dans les républiques de Sparte et d’Athènes, ainsi que dans la république de Rome, les sujets privilégiés de l’art contemporain. C en était fait ; on n achetait pius de tableaux, si républicains qu’ils fussent; l’argent faisait defaut aux

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amateurs, si tant est qu’il y eût encore des amateurs d’art, dans cette douloureuse crise sociale, et les peintres semblaient condamnés à périr d’inanition, en face de leurs tableaux invendables ; ce qui n’ empêchait pas les folliculaires politiques de promettre aux artistes un sort meilleur que celui qu’ils avaient eu sous le dernier tyran. « Le luxe particulier n ofrre plus à 1 activité des artistes les mêmes ressources, écrivait Tbuau-Granville dans son journal le Rédacteur; un luxe public va se former, qui appellera leur génie à célébrer nos triomphes, à leur élever des monuments aussi durables que la paix qu’ils auront préparée, à orner nos fêtes nationales, à enrichir nos musées. )) Thuau-Gran ville était prophète, sans le savoir : il annonçait, cinq ou six ans à l’avance, la généreuse réparation que le Consulat devait faire à l’art, si cruellement dédaigné et délaissé par la Révolution.

Il n’y eut pas d’exposition de peinture en 1794. Quel artiste aurait eu le courage de se désintéresser assez des inquiétudes, des douleurs, des angoisses du moment, pour chercher les distractions de l’art devant son chevalet, pour créer un monde idéal avec son pinceau, pendant l’agonie trop réelle de la société française? Quel sujet, d’ailleurs, un peintre aurait-il voulu fixer sur la toile, à cette époque aftreuse, où les maisons d’arrêt regorgeaient de détenus par toute la France, tandis que les tribunaux révolutionnaires travaillaient à vider les prisons? Les artistes ne reparurent, à vrai dire, qu’après le 9 thermidor, et encore leur fallut-il reprendre la vie d’atelier et se remettre à leurs études, cc Aussitôt qu une apparence de société commence à oser se reformer, disent les frères de Goncourt dans leur belle et véridique Histoire de la Société française pendant le Directoire , aussitôt que les plus nobles joies de la vie ne furent plus proscrites, que le goût ne fut plus suspect, que l’art eut le droit d’être, le public redemanda les expositions de peinture, ces fêtes de l’esprit et des yeux, qui leur étaient devenues une habitude et un plaisir annuels. Sur l’invitation de la commission exécutive de 1 Instruction publique, un appel est fait à tous les artistes de la France. La peinture répond par 535 tableaux. » Le Salon s’ouvre, au mois de vendémiaire de l’an IV (septembre et octobre 1795). Le livret enregistre, dans l’ordre alphabétique des noms de peintres et de dessina-

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teurs, les 535 ouvrages qui composent la série de la peinture. Le discours préliminaire de ce livret proclame et caractérise l’utilité de ces expositions d’art, que l’espoir de la paix publique a fait renaître et que le gouvernement organisé par la Constitution de l’an III promet de favoriser : « Si dans ces expositions si salutaires et si favorables aux arts, est-il dit, les artistes, après les persécutions et les fureurs du van-

Fig. 27C. — Exposition de l’an VI; gravure à l’eau-forte, de Honsaldy.

dalisme, après s’être vus suspendus dans leurs travaux par la Terreur, étaient encore atteints des morsures d’une critique injuste et envenimée ; qu’ils songent que la nation leur ouvre son palais, les couvre de son égide, les regarde et les console! )) Ce Salon est plus faible que ne le seront les suivants, parce qu’il se ressent de l’interruption presque générale des travaux de l’art, pendant et après la Terreur. « Tout l’intérêt de ce Salon est politique, disent les frères de Concourt; l’art se venge : c’est le coup de pied des artistes donné à Robespierre ; c’est la protestation par l’image ; c’est l’apitoiement des morts, dicté au cœur

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par les regards; c’est, parlant à l’imagination, le mouvement antijacobin qui emporte toute la France; c’est le 9 thermidor du pinceau, de l’ébauchoir, du crayon! » Les peintres semblaient s’être entendus avec les familles en deuil, pour exposer les portraits des victimes. David, le grand complice de la Terreur, avait même exposé le portrait d’une femme et de son enfant, peut-être un souvenir de cette sanglante période ; mais beaucoup de peintres ne s’étaient pas fait faute d’envoyer plusieurs cadres : Lagrenée en avait seize. Du reste, le Salon était assez pauvre; on n’y remarquait guère qu’un petit tableau de Bélisaire , par Gérard. L’école académique y était dominante, mais les portraits s’y trouvaient en majorité. Les malheureux peintres aux abois avaient cette ressource, du moins, pour attendre des jours meilleurs, grâce à la manie et à la mode des portraits. « Boilly se met à brosser des portraits en deux heures, disent les frères de Goncourt; un millier de faiseurs de ressemblances se révèle dans Paris; c’est le temps de la fortune des peintres en miniature et des physionomistes à soixante livres, de Gonord, et des citoyennes Malon, et du citoyen Bauzil, promettant mille livres de dédit si le portrait ne ressemble pas. »

Le Directoire ne se montre pas encore très bienveillant pour les arts, malgré le maintien des expositions, qui vont devenir annuelles depuis 1798, mais qui, à partir de 1803, ne s’ouvriront plus que tous les deux ans. En l’an V, les œuvres d’art sont assimilées aux produits de l’industrie! De justes susceptibilités s’éveillent parmi les artistes, qui se plaignent et qui protestent. Une pétition porte leurs remontrances au Conseil des Cinq-Cents. Dans la séance du 25 vendémiaire, cette pétition faisait valoir que cc les beaux-arts jouissaient, sous le despotisme, de la franchise la plus absolue ». Mercier, toujours excentrique, toujours maladroit, prend la parole pour appuyer la pétition, en concluant à l’exemption du droit de patente, pour tous les artistes ne tenant et ne faisant aucune entreprise de commerce ; mais il trouve moyen de blesser les artistes par une ridicule dépréciation des peintres et sculpteurs comparés aux poètes et aux littérateurs. Mercier, poursuivi par le ressentiment des artistes, fut, pendant plus d’un an, le point de mire des épigrammes et des caricatures. Cependant la pétition des artistes

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avait été renvoyée à une commission d’examen, et Quatremère, nommé rapporteur, réclama l’exemption de la patente pour l’art, mais pour l’art seul. L’art commençait à se relever ; le public des expositions était de plus en plus nombreux, et plus connaisseur et plus sympa-

thique. Toutefois, les tableaux anciens qui tapissaient les quais ne se vendaient à aucun prix, tandis que les tableaux de l’école moderne trouvaient des acquéreurs; mais le mauvais goût s’imposait.

Ces chefs-d’œuvre appartenaient à la France; déjà, de toutes parts, les ouvrages d’art, conquis par nos armées victorieuses, sont en route, pour enrichir nos musées : (( La à ictoire court, disent les

Uu portrait *de famille, sous le Consulat; peint par Boilly.

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éloquents auteurs de Y Histoire delà Société française 'pendant le Directoire, et, à chaque étape, dans le musée du monde, elle dresse, sur

un tambour, les lettres de voiture de tant de chefs-d’œuvre : Milan perdra le carton de Y École cl’ Athènes, par Raphaël, des Giorgione, des Vinci ; Parme, des Corrège, des Véronèse, des l’Espagnolet; Plaisance, des Carrache ; Mantoue, des Manteigne et des Guerchin, et toutes les

Enlèvement des tableaux de la galerie de Cassel ; caricature allemande contre Napoléon et Vivant-Denon.

Pig. 278. —

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villes de l’Italie pleureront l’orgueil de leurs murs et le fleuron de leurs couronnes. » Quatremère a beau signaler, dans une lettre cé-

lèbre, le préjudice qu’occasionnerait aux arts le déplacement des monuments d’art de l’Italie, une pétition, signée par tous les peintres français, demande qu’on dépouille l’Italie et qu’on fasse de Paris le musée universel de la France et de l’Europe. L’opinion publique encou-

Fig. 279.

— Isabey et sa iille, peints par Gérard (musée du Louvre).

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rage donc le Directoire a passer outre, et, à la fête du 10 thermidor de 1 an A III, on voitdefiler, sur les boulevards, le long cortège des merveilles artistiques de Rome antique et de Rome de la Renaissance. Ce triomphe des beaux-arts l’emporta sur ceux des conquérants romains montant au Capitole avec les otages des peuples vaincus. Le peuple parisien s en enorgueillit. Que sont désormais les expositions annuelles de la peinture française, auprès de notre musée du Louvre, accru aux dépens de tous les musées d’Italie ? Le voisinage de tant de chefs-d’œuvre des écoles italiennes ne décourage pas cependant les peintres français, qui s honorent de participer aux expositions, qu’on multiplie au lieu de les restreindre, en dépit des sévérités et des injustices de l’esprit public a 1 égard de l’art français contemporain. L’exposition de l’an A I (1798), une des plus critiquées, fut pourtant une des plus brillantes, des plus dignes d’éloges. David continue à s’abstenir et travaille en silence, retiré dans son atelier du Louvre ; mais il est représenté avec éclat par ses élèves : Gérard, Gros, Girodet, Isabey, qui font concurrence aux elèves de A incent et qui sont presque confondus avec les élèves de Régnault. Mais le grand succès de ce Salon, ce fut le tableau de Gérard : Psyché et V Amour.

L enthousiasme était général ; on admirait cette toile exquise, qui surpassait toutes les peintures mythologiques de l’Albane; on croyait avoir sous les yeux une peinture de Prud’hon, qui ne s’était montré, au Salon de 1798, comme à celui de 1796, qu’avec des dessins délicieux, destinés à une édition de Daphnis et Chloé et à une édition Art d'aimer, de Gentil-Bernard, que préparait notre premier typographe Pierre Didot. Prud’hon était un peintre, unique en son genre, qui représentait à lui seul toute son école. c( Prud'hon est ce qu’il sera, disent les frères de Goncourt; il promet et il a commencé cette œuvre de volupté voilée, qui semble un rêve de grâce. C’est un exilé d’Ionie, qui console la mélancolie de ses pinceaux, en leur faisant retrouver la patrie perdue. Tout est vapeur, tout est songe, tout est transparence, tout paraît souvenir dans ces nudités enchanteresses et pudiques. » Le Salon de 1798 n en fut pas moins très malmené par la critique, qui n’épargna guère que Prud’hon et Gérard. L’auteur anonyme des Petites Vérités au grand

dessiné par G-irardet, gravé par Berthault.

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jour (an A III) dit de Gérard : « Il marché à grands pas sur les traces de David ; son dessin est aussi pur que savant ; son coloris est naturel, peut-être un peu trop pâle; sa Psyché a beaucoup ajouté à sa réputation. )) Il dit de Prud’hon : cc Peintre d’histoire, qui a beaucoup de talent, heureux dans toutes ses compositions, qui annoncent toujours une imagination riche ; rien de plus joli et de plus spirituel que ses petits bas-

Fig. 280. — La Fileuse; d’après un dessin de Prud’hon.

reliefs. » Prud’hon fut, sans contredit, le premier dessinateur et le premier peintre de son époque.

Sans pousser plus loin l’examen comparatif des expositions de peinture, qui se renouvelèrent avec plus d’éclat et de succès jusqu’au Salon de 1812, nous allons passer en revue rapidement les principaux peintres qui se distinguèrent sous le Directoire, le Consulat et l’Empire, en nous attachant à caractériser chaque genre de peinture et à suivre les progrès de l’art, dans les différentes écoles qui se partagèrent la sympathie du public durant ces vingt années florissantes.

L’école de Vien, qui ne mourut qu’à l’âge de quatre-vingt-treize ans,

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s’était divisée en deux branches, sous deux chefs qui avaient interprété, chacun d’une manière différente, les leçons du maître. David (1748-1825) avait plus de défauts que Vincent; Vincent (1746-1816), moins de qualités que David.

David était déjà le plus célèbre des peintres français, avant la Révolution, qui lui fit abandonner ses pinceaux pour se jeter dans la politique. Quand il ne voulut plus être que peintre, en 1795, après avoir failli suivre dans sa chute son ami Robespierre, il n’avait plus à se surpasser lui-même puisqu’il n’exécuta jamais son chef-d’œuvre, le tableau du Serment du jeu de Paume , qui était resté en esquisse, à l’exception de quelques têtes terminées. Son maître, Vien, avait dit avec trop de modestie : « Je n’ai fait qu’entr’ouvrir la porte; c’est M. David qui l’a ouverte toute grande. )) David ne se corrigea pas de ses défauts et n’ajouta rien à ses qualités, lorsque l’Empire l’eut mis à la tête de tous les peintres. Il était encore dans sa période de disgrâce, sinon de décadence, lorsqu’un amateur hollandais, Brunn Neergard, écrivait, en 1801, dans ses Lettres sur la situation des beaux-arts en France : (( David a créé une école, et c’est peut-être cet avantage qui lui a suscité ce grand nombre d’envieux qui vont jusqu’à lui refuser du génie. » C’est en ce moment que David exposait en son atelier son nouveau tableau de V Enlèvement des Sabines , dans lequel la critique avait beau jeu pour en discuter la composition. L’exécution était sans doute d’un grand dessinateur et d’un consciencieux coloriste ; mais ce tableau, ou l’on signalait des beautés de premier ordre, ne valait pas, cependant, les Ho races, le Socrate et le Brutus.

Voici le jugement que porte M. Louis Viardot sur les ouvrages de David : « D’une part, sujet élevé, formes austères, dessin correct, et peinture habituellement châtiée; d’une autre part, dans la composition, une raideur académique et même sculpturale, faisant, d’êtres qui devaient vivre, autant de statues de marbre, et d’un tableau peint, une sorte de bas-relief; dans l’exécution, un coloris terne et monotone, encore déparé par la mauvaise distribution des lumières et par le mépris ou l’ignorance des charmes, des merveilles du clair-obscur. N’ayant dans l’âme ni rêverie, ni tendresse, ni chaleur poétique, David n’a ja-

LE miUVfoii*-E.

: : a4'1- uro, les le^ortédnbnaitro.Bnfîd (4748-182 a)

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