AVANT-PROPOS

En lerminant la série des grands Libertins du XVII^ siècle, noire devoir est d'expliquer pourr/uoi nous avons abordé ce sujet et dans quel esprit il a été traité.

La vérité, cest que nous ny pensions pas, il s'est imposé de lui-même. Notre première publication, la Bibliographie des recueils collectifs de poésies publiés de 1597 à 1700, excluait de parti pris les recueils libres. Les titres et les premiers vers obscènes de certaines pièces étaient difficiles à imprimer.

Une petite découverte allait bouleverser ce beau programme. Un recueil, imprimé à Vélranger, révélait une série remarquable de sonnets philosophiques, d'élégies, efc.\ avec cette bonne fortune que le titre de trois stances^ nous mettait sur la piste du nom de leur auteur : le fameux Des Barreaux dont on connaissait un seul sonnet, celui du « Pénitent ». La réimpression de ces pièces exigeait des commentaires et une notice biographique. Celle-ci s'annonçait intéressante; on avait là, sous les yeux, en dehors de soiinets d'une exécution parfaite, les élégies de i « Illustre Débauché » à la fameuse Marion de L'Orme qu'il disputait alors sans succès au cardinal de Richelieu. Notre essai, publié dans le Bulletin du Bibliophile, en mettant en pleine lumière l'inpuence prépondérante de Théophile sur les jeunes écervelés de la Cour de Louis XIII, incitait à étudier de plus près ce personnage considéré jusqu'ici comme une victime des Jésuites.

Nous fûmes surpris en parcourant les pièces originales de son procès, conservées aux « Archives nationales ». de constater qu'il s'était agi non d'une mauvaise querelle cherchée par les Révérends Pères à un poète, d'une persécution littéraire, comme l'avait écrit et répété AP Alteaume^, mais bien d'un véritable procès d'Etat, celui du libertinage, porté devant le Parlement de Paris par un magistrat de haute conscience, le procureur général Mathieu Mole, assisté d'un jésuite non moins perspicace,

1. Becueil de quelques pièces nouvelles et galantes, tant en prose qu'en vers.... Seconde partie. A Coloc/ne, Cfiez Pierre du Marteau, M.DC.LXVIl (1667), pp. 204 à

i. « Sur ce que lautcur estoit mieux auprès de sa MaisLrcsse que Monsieur le Cardinal de Richelieu qui esloit son rival. >>

3. Une persécution littéraire sons t.ouis XIII. Revue de rinslruction publique, IS.bfJ, n"' 45 el 46.