SUR LES PRIX DE VERTU

(25 août 1859 J

Messieurs, nous avons aujourd’hui, et nous venons vous offrir de partager avec nous un plaisir devenu assez rare, le plaisir de ne voir, de notre société, que ses vertus, et de ne parler de nos contemporains que jMJur les louer. Ce n’est guère là, de nos jours, la disjtosition dominante : nous avons vu les hommes A tant et à de si rudes épreuves; nous avons suhi, pour eux et sur eux, tant et de si amers mécomptes que nous en sommes restés un peu enclins au découragement ou au dénigrement. Nous regardons notre temps avec des yeux fatigués et tristes, comme ayant tiep attendu de l’humanité et n’en espérant plus beaucoup. Ce n’était pas là, à coup sûr, le sentiment de l’homme de bien dont nous venons ici, chaque année , accomplir les volontés et honorer la mémoire. M. de Montyon avait vécu dans le siècle de la confiance et de l’espérance illimitées pour les

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liûiniiies ; en nn^ine leinps qu’il t'-tait vi\ eineiit fouehé lie leurs niisères, il avait foi dans leurs mérites et dans leurs destinées ; à ses yeux, ils étaient dignes de tout le bien qu’il voulait leur faire, et c’est parce (ju’il croyait à la vertu qu’il a pris plaisir à fonder, pour elle, ce perpétuel hommage qu’il a cliargi^ l’Académie de lui rendre, il. de Montyon s’est promis de la vertu toujours et jwirtout, dans les lettres comme dans la vie ; il a compté sur des œuvres littéraires morales comme sur des œuvres vertueuses. 11 y a soixante-dix-sept ans que, selon le vœu de ce généreux fondateur, alors anonyme, l’Académie décerna pour la première fois le double prix qu’il venait d’instituer. En l’instituant (quel souvenir. Messieurs, et quelle leçon à la conliance humaine!), il avait placé, sur la tète du roi Louis XYI et du jeune dauphin son lils, la rente destinée à en couvrir les frais. Ni l’horrible tragédie royale, ni la douleur qu’il en ressentit, car il aimait le roi comme la vertu, n’ébranlèrent dans l’àme de M. de Montyon sa généreuse foi ; après la Restauration, en 1 8 1 9, près de descendre dans la tombe , il voulut restaurer aussi, mais en lui donnant cette fois une base plus solide que les trônes et les dynasties, sa bienfaisante fondation; et un homme qui, par son caractère et ses talents, honorait le pouvoir qu’il servait et la compagnie où il siégeait, M. le comte Daru reprit le premier, il y a quarante ans, au nom de l’Académie , la tradition des prix de vertu et de notre hommage à leur fondateur. Elle n’a plus subi aucune interruption. L’interprète que

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l’Académie se plait également à entendre dans ses réunions intimes, et à faire entendre, pour elle, dans ses séances publiques, vient de vous rendre compte, avec sa sagacité et son éloquence accoutumées, des ouvrages littéraires qui nous ont paru répondre à la pensée morale de M. de Alontyon. J’ai ;l vous entretenir des actes de vertu qu’il eét certainement pris plaisir à rencontrer et à récompenser lui-méme. Vous reconnaîtrez, nous l’espérons, avec nous, que son œuvre est de celles qui peuvent supporter l’épreuve de reparaître chaque année devant leurs juges, et cpie le temps embellit et féconde au lieu de les user.

Nous n’avons pourtant cette année à vous raconter point d’action singulière et dramatique, aucune de ces aventures \ertueuses' qui saisissent et frappent l’imagination en même temps qu’elles touchent le cœur. Les vertus dont nous avons à vous entretenir n’ont eu pour occasion ni pour effet aucun événement en dehors du cours ordinaire de la vie : d’une part, des misères, des'souffrances, des dérèglements déplorables; de l’autre, des compassions, des sacrifices, des dévouements inépuisables ; les plus tristes aspects de la condition humaine et les efforts aussi modestes c[ue laborieux de la charité humaine, ce sont là aujourd’hui toutes nos histoires, et c’est sans faire appel à votre curiosité qu’eUes ont droit à votre sympathie.

Sur quatre-vingt-dix mémoires et dossiers qui lui ont été adressés et qu’elle a examinés avec soin, l’.Vcadémie a décerné trois prix et dix-huit médailles,

DISC.OLRS DE M. Gl lZOl

cin([ de première classe, treize de seconde. Elle aurait pu décerner un bien plus grand nombre de récompenses qui toutes auraient été méritées. De presque toutes les parties de la France il lui est venu des réeits , des témoignages qui ont porté A sa connaissance des actions dignes des prix cpie M. de .Montyon leur a destinés, f-ette fondation d’un homme d(! bien est devenue populaire dans le [Kiys tout entier; [wirtout les amis de l’immanité, les honnêtes gens la connais.sent et tournent les yeux vers l’Académie pour réclamer sa sympathie en faveur des vertus auxquelles ils assistent., Et ne craignez [kis, Messieurs, que ces vertus soient elles-mêmes pour quelque chose dans les-désirs dont elles sont l’objet, et que la perspective de vos récompenses ait altéré leurs mérites. ÎNous avons cherché avec scrupule et nous n’avons trou^•é nulle part, dans les rapports c[ui nous ont été transmis, la moindre trace de prévoyance personnelle et de préméditation intéressée ; ce sont les témoins du bien, les spectateui's de la xertu, le public du lieu, les autorités de toute sorte, civiles, religieuses, administratives, électives , qui viennent à vous , vous racontent ce qu’ils ont vu, et ^ ous demandent, souvent avec une vivacité d’émotion et d’insistance qui les honore, des récompenses qu’ils regardent avec raison comme une incomplète bien qu’éclatante justice. La grande, la complète justice ne saurait venir de vous. Messieurs, ni île pei sonne en ce monde ; Dieu seul j>eut la rendre, et, en la rendant, il n’est pas, comme vous, obligé de choisir; il a des récom-

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penses jx)ur toutes les vertus, et des récompenses dignes d’elles.

Deux hommes seulement prennent place parmi les •vingt et une personnes sur qui s’est arrêtée cette aimée l’attention de l’Académie, et c’est à un ecclésiastique qu’appartient le premier des trois prix qu’elle croit devoir donner. Il y a ((uatorze ans, en 1843, M. l’abbé HaUuin était simple vicaire de la parois.se de Saint-Jean-Baptiste à Arras; dans l’exercice de ses pieuses fonctions, en préparant les familles du quartier à la première communion, il fut douloureusement frappé de l’état d’abandon, de misère, de grossièreté et de licence dans lequel vivaient de pauvres enfants vagalionds, livrés tout le jour à euxmêmes par la détresse ou par l’insouciance de leurs parents , et qu’il voyait dans les rues en pixiie à leur délaissement et à leurs vices. Il s’intéressa d’abord à quelques-uns , pourvut à leurs besoins , les attira au catéchisme, les plaça en, apprentissage chez d’honnêtes ouvriers. Le bien a, comme le mal, sa puissance d’attraction et de contagion ; une l>onne œuvre , commencée avec foi, se développe et s’étend rapidement; celle de M. l’abbé Ilalluin devint bientôt pour lui une de ces vocations, j’ai presque dit de ces passions vertueuses qui s’emparent de toute l’âme et de toute la vie : deux ans à peine éeoulés, en 1847, avec l’assentiment de ses supérieurs, il donna sa démission de son modeste vicariat, et se voua complètement aux enfants et aux jeunes vagalionds. 11 en recueillit une vingtaine, se logea avec eux dans une [lauvre

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maison ; vendit, pour les entretenir, presfjue tout son petit patrimoine, travailla avec eux, invocpia pour eux et attira sur eux la charité pieuse et la symjKithie publique. Trois ans après, en 18?50, il en avait trentecinq, établis avec lui dans une maison plus vaste, une ancienne filature, que, de ses mains et des leurs, il avait adaptée à sa destination. Depuis cette époque, les pauvres petits vagabonds sont accourus ; les dons et les legs sont venus ; l’établissement dépense maintenant chaque année près de 40,000 francs, employés avec autant de bonté tendre que d’économie. M. l’abljé Ilalluinn’ajamais douté de son succès; quand on lui demandait d’oii lui viendraient les ressources qu’exigeait son entreprise, il répondait : « C’est l’affaire dé la Providence; » quand on lui exprimait quelque inquiétude sur l’efficacité de ses soins , « 11 n’apjmrtient qu’à Dieu, disait-il, de juger si définitivement l’œuvre est Iwnne; en attendant,’ je tâche qu’elle le devienne un peu plus chaque jour. » Aujourd’hui, cent soixante-dix enfants ou jeunes gens, naguère sans ressource , sans asile, sans état, sans éducation, vivent autour de M. l’abbé Halluin, s’élèvent chrétiennement, se forment, sous son affectueuse discipline, à des sentiments, à des habitudes, à des professions honnêtes. Plus de deux cents élèves sont déjà sortis de l’établissement, et l’ablié Halluin n’a pas cessé de veiller sur eux. Quand ils restent dans le pays, il les visite, les marie, baptise leurs enfants, leur vient en aide de toute manière. L’un d’eux, au moment de se marier, manquait des objets les plus

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nécessaires à son petit établissement ; l'abbé Halluin, après les lui avoir donnés, va voir lui-méme la chamljre du jeune ménage ; il trouve qu’un meuble essentiel, un poêle, y manque : rentré chez lui , il fait enlever celui de sa propre chambre, et l’envoie aux nou\ eaux mariés. D’autres, parmi ses élèves, dispersés au loin et dans les diverses voies de la vie, laboureurs, ou\ riers, soldats, restent en rapport avec l’abbé Ilalluin, lui écrivent, le consultent, et lui donnent la plus douce récompense (ju’il puisse recevoir en ce monde, le spectacle de leur bonne conduite et le témoignage durable de leur reconnaissante affection.

L’Académie, heureuse d’associer le nom de M. de Montyon à cette œuvre excellente, décerne à M. l’abbé Ilalluin un prix de 3,000 francs.

C’est à deux femmes, Anne Duré, de Bécherel, en Bretagne, et Marguerite Monnier , femme Thiébaut, de Vic-sur-Seille, en Lon-aine, que sont destinés les deux autres prix, de 2,500 francs cbacun, qu’a votés l’Académie. IS’ées toutes deux dans la condition la plus obscure, toutes deux vouées, dans leur pau\Te maison et pour leurs pauvres parents, aux plus rudes travaux et aiux plus pénibles soins , elles ne se sont pas contentées de remplir, avec un dévouement infatigable, leurs devoirs de fille, de femme, de sœur, de tante; elles ont porté hors du cercle de la famille l’activité de leur Ame et de leur vie. La charité a quelquefois ses goûts et comme ses fantaisies particulières; certaines infortunes lui plaisent et l’attirent

Disjoi ns IiE M. Gl IZOT

plus (jue (Vautres. Anne Duré, visitant, il y a neuf ans, une pauvre vieille femme de sa petite ville, la trouva sur un miséralile prabat et complètement dénuée de couvertures et de linj;c; elle s’empressa de lui apporter les draps de son propre lit, et, Vimacination frappée de ce genre d»; détresse, elle se mit à (piéter partout de vieux draps, du vieux linge, des vêtements de toute es|)ècc ; et recueillant, conservant, réparant tout ce (pVelle pouvait ol)tenir, elle enremplit deux grandes armoires et un coffre, princijmux meubles de. sa modeste chambre, et fonda chez elle un véritable bureau de lingerie (pu vient en aide, depuis neuf ans, au démuuent des malades, des infirmes, des vieillards de Décherel et de la campagne environnante. .\nne Duré renouvelle cba(jue année, au premier jour de l’an , dans toutes les maisons un |)eu aisées du pays, sa (piété en ce genre, et elle entretient ainsi ses provisions (ju’elle donne ou prête ensuite avec des soins d’exactitude et de propreté cpii ajoutent Ijeaucoup i\ la puissance de sa charité, bille ne s’est j«is inipiiétée des v ivants seuls ; elle a porté siu" les morts mêmes , sur la décence de leur sépulture, sa pieuse sollicitude; elle a dans son magasin du linge spécialement destiné à cet emploi, ainsi (pi’une croix et un drap mortuaire qu’elle prête pour l’enterrement des pauvres qu’elle a S(?courus et soignés. Klle tient elle-même un registre de ceux (pii ont reçu d’elle, jus([ue dans leur obscur tombeau, cette pei'sévérante assistance, et, l’an dernier, trentesept noms étaient inscrits sur cette liste d’inhumations