SUR J.ES PRIX DE VERTU

chréliennes faites avec les ressources et aux frais du petit établissement d’Anne Duré.

La charité de Marguerite Monnier, femme Thiéliaiit, connue dans le département de la Meurthe sous^le nom populaire de ht Mayon , a d’autres prédilections et un autre caractère. Encore enfant et à l’école, par un de ces mouvements de bonté instinctive et naïve qu’inspire souvent à l’enfance la vue tl’une infirmité qui l’étonne, Marguerite s’était prise d’amitié pour une pauvre mendiante aveugle quelle rencontrait dans les rues. Elle s’échappait de chez ses parents pour aller la voir dans son misérable logis, lui faire son lit, son feu, sa cuisine, et regarder, en faisant la conversation avec elle, ses yeux éteints et inutiles. Un jour, iV la Fête-Dieu, Marguerite, avec ses compagnes de l’école, suivait la procession près de laquelle marchait aussi l’aveugle; .Marguerite la voit s’écarter de la route et s’avancer sur une pente qui aboutissait la rivière ; elle sort précipitamment des rangs, court à l’aveugle, la prend par le bras et la ramène dans le bon chemin, sans écouter les voix qui la rappellent en la grondant du petit trouble qu’elle jette dans la cérémonie. Une autre vieille femme , presque impotente et qui. le devint bientôt tout é fait, allait ramasser péniblement, dans un bois voisin , de petits fagots de branches mortes pour son usage; Marguerite enfant la suivait, l’aidait dans son travail, et rapportait. elle-même le fagot pour lui en épargner la fatigue. La jeune fille préludait ainsi à la vocation et à la vie de la femme.

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Quand Marguerite Monnier fut mariée et en possession de son humble ménage, les misères étranges, les infirmités cho(juantes, les délaissements absolus, même les déréglements qui tenaient à de mauvaises habitudes plutôt qu’iV des vices de réine, devinrent les objets préférés de son activité charitable. Un pauvre idiot, mendiant pieux, errait dans le pays autour des croix et des églises, se prenant pour un pèlerin et chantant sans cesse des litanies où il énumérait confusément les animaux et les plantes, ce qui le faisait appeler Jean-.lean des Jardins. Marguerite veillait sur lui, s’entretenait avec lui, et c’était auprès d’elle qu’il venait chercher, pour sa personne ou pour ses vêtements, les soins qu’il était incapable de prendre lui-même. Un fou, tranquille d’ailleurs et en lilreHé, un crétin délaissé, plusieurs paralytiques, de pauvres enfants orphelins , des passants étrangers et sans ressources, et jusqu’ù des ivrognes que leur incorrigible habitude jette dans le péril ou dans la misère, ce sont 1;V les clients, et, comme on dit dans le pays, les pensionnaires de Marguerite Monnier. Ils ont en elle une confiance d’enfants, et ils ont raison, car rien de leur part ne la fùche, ou ne la rebute, ou ne la lasse, ou ne l’effraye. Sa charité envers eux est aussi allègi-e qu’infatigable : toujours animée et en train de gaieté, elle les amuse, je serais tenté de dire qu’elle s’amuse en les-soignant. Et quand elle n’est pas avec son idiot, son fou, son crétin, ses impotents, ses pauvres passants allemands qui savent :l peine un mot de français, elle raconte en riant leurs

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idées bizarres, 1pui*s propos ineoliéreuts, leurs bévues de langage, et répand ainsi pour eux, parmi ses voisins, cpielquc chose de l’intérêt qu’elle leur porte ; ce qui l’aide à se procurer, pour eux, les secours dont ils ont besoin, et auxquels, malgré son zèle, seule elle ne suffirait pas.

C’est à des actions et à des vertus de même nature, quoique un peu moins saillantes par l’originalité du sentiment et de l’idée, ou par les détails de la vie, que l’Académie a décerné cinq médailles de première et treize de seconde classe. Il est difficile de mesurer et de classer des actions vertueuses, car elles ont chacune en soi quelque chose de complet et de parfait qui révèle, dans les âmes dont elles émanent, les mêmes mérites et une certaine égalité morale dans laquelle on hésite à établir des distinctions et des degrés. Quand je ne vous parlerais que des cinq médailles de première classe que nous donnons cette année, je vous retiendrais trop longtemps. Messieurs, si je vous associais à toutes les incertitudes, à toutes les discussions par lesquelles la commission de l’Accadémie et l’Académie elle-même ont passé avant de les tirer de la foule et de régler entre elles les rangs. C’est un vigneron de Jaucourt, en Champagne, Charles Boiteux, qui a retiré de la rivière de l’Aube ou des étangs du pays dix-huit ipersonnes près de se noyer ou déjà noyées, et qui se trouve toujours là, avec son dévouement et son courage, quand il y a un péril iV courir et une créature humaine à sauver. C’est une pauvre fille de Lagniole, dans le départe-

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ment de l’Aveyron, Françoise Ca y zae, d’alwrd I)erpère, puis servante, qui a étë saisie d'nn ardent désir de donner, aux [mivres comme elle, l’instruction dont elle sentait pour elle-même le Ijesoin, et qui, à force d’intelligence et de patience, a acquis, presque seide , les connaissances nécessaires pour devenir institutrice et oiivrir une école de petites filles iV qui elle enseigne depuis quarante ans, gratuitement pour la plupart, ce qu’elle a elle-même si laborieusement appris. A Fpinal, dans les Vosges, une personne d’une condition aisée, madame veuve (iottard , a consacré, jeune encore, .sa fortune et sa vie à fonder un ouvroir où elle occupe et garde constamment une trentaine de jeunes fdles, se préoccupant avec la même sollicitude de leurs liesoins et de leur conduite, de leur misère et de leur âme. A Nantes, une autre pauvre fille, four à tour ouvrière et servante. Honorée Merlet, après s’être dévouée d’abord â sa famille et avoir refusé de se marier pour que le bonheur ne vint pas la distraire du devoir, s’est faite la servante de tous les pauvres et de tous les malheureux qui vivent il sii portée, et va de maison en maison mendier pour eux, quand elle a épuisé tous ses autres moyens de les secourir. A Bourg, dans le département de l’Ain, madame Pallordet, femme et maintenant veuve d’un serrurier qui avait quelque aisance , a fait , depuis trente ans, de sa maison une école où elle enseigne elle-même, un asile pour les enfants délaissés, pour les domestiques sans place, pour les prisonniers étrangers et les pauvi-es voyageurs sans ressources ;

sni LES PRIX IiE VERTU.

elle est dans sa ville la dame de eharité pthiérale, la (Iftme du bon Dieu, comme on l’appelle ; et c’est en la mettant à la tète de leure bonnes œuvres rpie les personnes bienfaisantes de Bourg sont parvenues à fonder plusieurs excellents établissements. Ce sont là nos cinq médailles de première classe, et nous nous bornons à les nommer ensemble, car vous seriez, à coup sùr. Messieurs, aussi emlmrrassés que nous à leur assigner des rangs. Que serait-ce si je mettais ' sous vos yeux nos treize médailles de seconde classe décernées : six à des vertus renfermées dans l’intérieur de la famille, quatre à des sœurs de charité isolées qiii, sans mission reconnue, sans lien avec les pieuses congrégations de ce nom, se sont vouées à la même vie ; deux à des dévouements de servantes envers leurs maîtres, une à la probité scrupuleuse d’une ])auvre ouvrière, dans le département de la Haute- Vienne, ]Marguerite Deschamps, qui, pendant vingt ans , a doublé son travail et épuisé ses forces |K)ur parvenir à payer les dettes du mari et du fds qu’elle a perdus? Nous n’avons pas la prétention. Messieurs, ni de classer, ni de récompenser ces pures et simples vertus; M. de Montyon les a prévues ; ceux qui les ont vues nous les ont attestées; nous les signalons à l’estime publique. Il n’y a, pour leurs contemporains, qu’une digne manière de les louer, c’est de les imiter.

Je suis persuadé. Messieurs, qu’elles ont dans notre patrie beaucoup de pareilles , qui sont et resteront inconnues. On a dit souvent que nous ressentirions

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tous un graml et juste effroi si tout A oouj) ce monde devenait le palais de la vérité, et si tous les cœurs, toutes les vies paraissaient soudain au grand jour. Il y aurait alors, en effet, bien des spectacles à fuir, et nous aurions bien souvent à détourner ou à baisser les yeux. Mais bien souvent aussi nous les ouvririons avec joie jxnir contempler une multitude de vertus ignorées, de bonnes actions accomplies loin de tout regard et sans autre but qu’elles-mémes , des merveilles de Imnté, de sympathie, d’amitié, d'attachement au devoir, de dévouement. La natui'e humaine est à la fois très-faible et très-riche, et la vie humaine abonde en lieaux mystères autant (ju’en tristes secrets. Nous sommes ici réunis aujourd’hui, nous jmur vous raconter, vous pour entendre des actes de \ ertu bien modestes, bien obscvu-s, œuvres de simples prêtres, de pauvres femmes cpii n'ont jamais pensé à faire prononcer en piüjlic leur nom. U y a quelques jours, tout un jjeuple se précipitait pourvoir rentrer dans la patrie ces bataillonsde braves qui l’avaient quittée, il y a quelques mois, pour aller soutenir et ])orter encore plus haut le nom et l’influenee de la France, (’.ombien manquaient à ce grand spectacle , morts pour l’éclat d’une fête où ils n’ont point piru! Des généraux, des officiers, des soldats, vieux, jeunes, déjà couverts de gloire (ni ravis d’en voir brûleries premiers rayons, tous également prompts à se dévouer , k sacrilier , ceux-là leur grandeur acquise , ceux-ci leurs belles espérances, prodiguant tous, sans y regarder, le trésor terrestre de riiomme, leur \ ie !

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