Discours de réception à l'Académie française prononcé le 30 mai 1895

e remerciement que je vous dois n'est pas ordinaire, non plus que l'honneur que vous m'avez fait. En m'accueillant dans votre Compagnie, vous avez consacré mon adoption par la France. La France me fut toujours chère. Elle était la patrie de mon intelligence et de mon cœur. Je l'ai aimée dès le berceau. Sa langue est la première qui m'ait charmé par la voix maternelle. C'est à l'amour de ce noble langage, le plus

beau qui, depuis Homère, soit né sur des lèvres humaines, que je dois de siéger parmi vous. Grâce à vous, Messieurs, et je ne vous en saurais trop remercier, je suis deux fois Français. Et ce n'est pas le poète seul qu'honore votre choix; l'honneur en rejaillit sur notre sœur latine l'Espagne et, plus loin encore, jusqu'à ce Nouveau Monde que se sont disputé nos communs ancêtres, par delà l'Océan qui baigne l'île éclatante et lointaine où je suis né.

Mais il n'est point de bonheur sans regret. Je ne retrouve plus auprès de moi le grand poète qui eût goûté une joie paternelle à me servir aujourd'hui de parrain, après avoir été si longtemps mon maître vénéré. Que le poète ami qui a bien voulu m'assister à son défaut excuse ce douloureux regret qu'il partage, que vous éprouvez tous, Messieurs. Et je suis assuré que l'âme généreuse de l'honnête homme que je dois louer ne saurait être offensée par ce pieux hommage qui précède le récit de sa vie si noblement laborieuse et d'un si haut exemple.

Dès les premières lignes du remarquable discours que, le 6 décembre 1883, il prononça devant vous, M. de Mazade, avec cette fière modestie qui lui seyait si bien, vous disait qu'il n'était qu'un soldat de l'armée littéraire. Quel vaillant et loyal soldat, ses états de service que nous allons parcourir vous le déclareront éloquemment. Il est mort à son poste, après avoir, plus d'un demi-siècle, combattu sans trêve pour la patrie, le droit et la liberté, laissant aux siens, plus riche encore, l'héritage d'honneur qu'il tenait de ses pères. De même que le corps, l'âme et l'esprit ont des marques d'origine. Tout homme porte en

soi inconsciemment un passé séculaire. M. de Mazade était de bonne race. Il sortait d'une de ces anciennes maisons bien famées dans leur province, de noblesse plus vieille qu'illustre, où, suivant le hasard de la fortune et les besoins du temps, l'épée alternait avec la robe. On y compte des officiers, des commissaires et secrétaires royaux, des capitouls de Toulouse, des consuls de Montauban et, de père en fils, trois ou quatre capitaines forestiers des forêts royales de Montech, Escatalens et Saint-Porquier. Ces Mazade de Languedoc furent braves soldats, grands chasseurs et magistrats intègres, se battirent contre ceux de la Religion pour le Roi et le Pape, jugèrent selon la coutume, et, sans quitter leur pays, firent souche d'honnêtes gens. Ils étaient hommes d'action et ne semblent pas s'être embarrassés des choses de l'esprit. Pourtant, dès le xvne siècle, il en est un, Louis de Mazade, qui vint à Paris et fut surnommé le Philosophe, sans doute pour avoir décliné l'honneur de diriger l'éducation des enfants du duc d'Orléans, fils d'Henri IV. Le premier de sa famille, il mourut sans postérité, et fut d'une Académie, de l'académie des Jeux Floraux.

L'arrière-neveu du Philosophe, Julien-Bernard, rompit l'habitude sédentaire de la famille. Né à Montech en 17^0, il n'y résida guère. Il fit de grands voyages et fut un des acteurs delà Révolution. Il avait occupé plusieurs postes de magistrature aux colonies, notamment à l'île de France, lorsque, en 1792, ses concitoyens de la Haute-Garonne l'envoyèrent à la Convention. Il se refusa à voter la mort du Roi et fut chargé de diverses missions aux armées de

l'Ouest, que commandait alors celui qui avait été le brillant Lauzun. Dans la Meurthe, il sauva la vie à Barbé- Marbois. Malgré tout, il vécut. 11 siégea même au Conseil des Anciens et, après le 18 Brumaire, se retira dans sa province. Julien de Mazade fut du petit nombre de ceux qui sortirent de ce long et sanglant tumulte avec la vie sauve et la conscience nette.

« Mon grand-père avait été de la Convention pour la Haute-Garonne, dit M. de Mazade dans une note aussi simple que brève. Mon père était un magistrat de la vieille roche, de la haute tradition, qui a laissé des souvenirs d'honneur dans le pays; c'était l'intégrité même dans la douceur. Il avait été procureur du roi à Castel-Sarrasin, où je suis né. » C'est en effet dans cette vieille ville gasconne, d'origine romaine, que naquit, le 19 mars 1820, Louis-Charles- Jean-Robert de Mazade-Percin. Sa mère était fille d'un magistrat qui avait été de la première Assemblée Législative. « C'était une femme de grande et simple vertu, dit son fils, très pieuse et très tendre. Veuve jeune encore, elle m'a élevé par la confiance et l'affection plus qu'autrement. Elle m'a laissé des traces indélébiles. » Délicat portrait, qu'une main filiale ose à peine indiquer! Tous ceux qui ont eu ce même bonheur d'être aimés par une mère vraiment maternelle en seront touchés. On retrouve ces traces sacrées de je ne sais quelle discrète vertu dans le caractère aussi bien que dans l'œuvre de M. de Ma 11 a dit vrai. Si nous tenons de nos pères ces traits mâles et singuliers qui marquent fortement la personnalité, c'est de nos mères que nous vient le meilleur de nous-mêmes.

La première jeunesse de M. de Mazade dut être bien heureuse, si j'en crois l'amour qu'il garda jusqu'à la mort à sa chère maison de Flamarens où il était venu tout enfant. C'était la maison maternelle. Au cours de ses voyages et d'une vie prise par un travail sans relâche, sur les routes d'Espagne et d'Italie, du fond de ce grand Paris où le devoir le retenait, que de fois n'a-t-il pas dû se redire, en souriant à des rêves de retour au pays, ces vers délicieux de Ronsard :

Bref, quelque part que ferre, Tant le ciel m'y soit doux, Ce petit coin de terre Me rira par-sus tous.

Flamarens est un très petit village du Gers, sur une côte que domine un château féodal. Au bord de la route, presque au pied du donjon, s'ouvre le logis familial, assez vaste pour être aisément hospitalier. Derrière, le jardin avec ses mille rosiers, et, le long de la pente, une vigne, un pré que clôt un ruisselet bordé de peupliers. Et c'est tout. Ce tout a quelques arpents. « Un petit bien de médiocre étendue qui occupe plus qu'il ne préoccupe. A un lettré tel que lui, ce qu'il faut c'est juste assez de terre pour délasser l'esprit et réjouir les yeux; la même promenade par le même sentier, une vigne dont il connaisse chaque cep et des arbres dont il sache le compte. » Je crois entendre votre aimable confrère en vous traduisant cette jolie lettre de Pline. Toujours, dans tous les temps, le sage a fait le même rêve.

Bon écolier, M. de Mazade le fut assurément, car du collège de Bazas, où il fit ses humanités, il n'avait gardé que d'agréables souvenirs. Ses études achevées, il prit à la Faculté de Toulouse ses premières inscriptions de droit. Son avenir semblait réglé d'avance, sa carrière tracée : il serait magistrat. Il n'en fut rien. Après avoir traduit les poètes anciens, le jeune étudiant lut les modernes. Dès lors, les Institutes lui paraissent insipides. Ses cahiers de notes se couvrent de lignes irrégulières, longues ou courtes. Il rime des odes! L'esprit aventureux de son aïeul le Conventionnel l'emporte loin de sa province. Ce n'était plus le temps des rapides fortunes politiques ou militaires. 11 rêva la gloire des lettres. Paris l'appelait, il l'a dit en vers lyriques. Il avait hâte de quitter Toulouse et Flamarens même. Quels durent être les regrets, les doutes, la tristesse inquiète de l'adieu pour une mère aussi tendre que l'était la sienne!

C'est en 1840 qu'il prit pied sur le dur pavé de Paris. 11 avait vingt ans, des espérances fraîches et son volume d'odes. Il le publia dès l'année suivante. C'est un in-8° élégamment imprimé, selon la mode du temps. Sous le titre, en épigraphe, un seul mot : Perseverando. Cette brève et brave devise de son premier ouvrage convient à toute la longue vie littéraire de M. de Mazade. Nul n'a mieux persévéré. Le livre s'ouvre par une courte préface, dogmatique, ainsi qu'il sied à l'extrême jeunesse, et néanmoins fort judicieuse. « 11 a cherché, dit-il, à s'éloigner de cette voie toute personnelle où on a entraîné la poésie; cette façon familière de mettre son cœur à nu devant le public

ne convient qu'à quelques rares hommes d'élite. » M. de Mazade a raison. Ces confessions publiques, menteuses ou sincères, révoltent en nous une pudeur profonde. Seul le génie a le droit de tout dire. Et pourtant, ce n'est qu'en les généralisant par une idéalisation naturelle ou volontaire, que les poètes ont pu, sans paraître impertinents, expliquer leurs sentiments intimes. Lamartine en est le plus admirable exemple. C'est que la vraie poésie est dans la nature et dans l'humanité éternelles et non dans le cœur de l'homme d'un jour, quelque grand qu'il soit. Elle est essentiellement simple, antique, primitive et, pour cela, vénérable. Depuis Homère, elle n'a rien inventé, hormis quelques images neuves pour peindre ce qui a toujours été. Le poète est d'autant plus vraiment et largement humain qu'il est plus impersonnel, 'D'ailleurs, le moi, ce moi haïssable, est-il plus nécessaire au drame intérieur qu'à la publique tragédie? Racine est-il moins passionné pour avoir chanté, pleuré ou crié ses passions par la voix suave ou terrible de Bérénice, d'Achille, d'Hermione, de Mithridate et de Phèdre? Non certes. Car le don le plus magnifique du poète est la puissance assurément divine qu'il a de créer à son image des êtres vivants et d'évoquer les Ombres.

Que dire des Odes de M. de Mazade? Malgré tout le plaisir que j'aurais à vous découvrir, signé de son nom, un chef-d'œuvre inconnu, je ne puis louer de ces Odes que la noble intention, les sujets grandioses ou tragiques et la haute impartialité avec laquelle ils sont traités. Qu'il dise la Fédération, Marie-Antoinette, Charlotte Corday,

les Girondins ou les Funérailles de l'Empereur, partout, dans ces vers, l'historien seul apparaît. Avouons-le nettement, et je me tiens pour assuré qu'il ne me saurait point mauvais gré de ma franchise, M. de Mazade n'était pas né poète. Ces Odes, à parler franc, ne sont que les essais d'un rhétoricien méridional qui a lu les bons auteurs, Chénier, Lamartine, Victor Hugo et le poète inégal et superbe des ïambes et du Pianto, Auguste Barbier. 11 y manque l'invention de l'image, le goût des belles formes, le sens de la beauté et de la musique des mots, tout cet art complexe, naïf et savant, qui prête à l'éternelle poésie, suivant la nature et la qualité de l'artiste qu'elle inspire, un son nouveau, une nouvelle vie. Mais à quoi bon insister? Ces Odes ne sont qu'un péché, une erreur de jeunesse où M. de Mazade eut l'esprit de ne jamais plus retomber. La grave Muse de la Politique, dont j'ignore le nom, et celle de l'Histoire, la glorieuse Clio, l'en ont depuis si longtemps absous et consolé !

Les années qui suivirent, jusqu'en 1846, furent pour M. de Mazade des années d'apprentissage. Il s'essaya dans divers journaux, à la Revue de Paris, à la Presse. « Sainte-Beuve, que j'avais rencontré par hasard, dit-il, me tira de là et m'appela à la Revue. » Dans cette courte phrase tient toute une part de la psychologie de celui qui l'a écrite. On y lit clairement une hautaine indifférence pour le reste de la presse périodique, en même temps que l'amour exclusif et passionné qu'il garda jusqu'à la mort à sa chère Revue des Deux Mondes, à celle qu'il nomme simplement et par une sorte d'orgueilleuse fami-

liarité la Revue, c'est-à-dire la Revue par excellence, sans rivale, la seule. « 11 n'y eut pas, poursuit-il, dix paroles échangées entre Buloz et moi pour mon entrée, et depuis vous savez l'histoire. » Qui ne sait, en effet, l'histoire de ces quarante-sept années de collaboration que la mort seule put rompre ? 11 n'est guère, je crois, dans les pactes humains, d'exemple de plus parfaite constance et d'une si longue fidélité mutuelle.

Le récit de la vie de M. de Mazade s'arrête ici. L'homme est absorbé par l'œuvre. Nous allons essayer de l'y suivre et nous l'y retrouverons avec ses qualités d'origine et la mâle vertu d'un esprit lucide et droit.

L'œuvre est considérable. Au premier coup d'œil, elle semble singulièrement diverse, dispersée. On serait donc tenté de n'attribuer à son auteur que le mérite déjà rare d'avoir été un publiciste éminent, d'une érudition sûre, d'un esprit judicieux, libéral et modéré, d'une âme élevée, d'un talent austère. Un tel jugement, malgré ce qu'il peut avoir de flatteur, ne serait pas équitable. Bien qu'il paraisse s'appliquer assez exactement à cette longue suite d'articles, à ces nombreuses études françaises ou étrangères, à ces portraits d'hommes d'État, d'écrivains et d'orateurs publiés successivement, sans ordre apparent, au cours d'un demi-siècle, il ne saurait donner une juste mesure ni de l'homme ni de son œuvre. Elle est d'un historien. Involontaire ou conscient, un lien logique en rejoint les diverses parties qui, disposées suivant l'ordre des temps et vues d'ensemble, forment un tout qui n'est pas sans grandeur, quelque chose comme une histoire