Discours de réception de M.J. Claretie; séance de l'Académie française du 21 février 1889

Vous remercier, vous remercier avec la plus profonde reconnaissance, tel est mon premier devoir. Devoir bien doux à remplir si je ne savais combien il est difficile de rendre mon remerciement digne, et de vous qui m'écoutez et du maître écrivain qui fut mon prédécesseur. Je n'ai jamais plus redouté la lourde tâche imposée par la bienveillance dont vous m'avez honoré que, lorsqu'en m'aidant à pénétrer dans l'intimité de votre regretté confrère, celle qui porte si noblement son nom a ouvert pour moi, pour vous, Messieurs, le

trésor de ses souvenirs. Il y a — et c'est

la gloire et la force de l'Académie française — un héritage d'honneur que se transmettent l'un à l'autre les membres de la Compagnie. Chaque existence est comme une page de votre histoire, et la mémoire de chacun de vos morts est chère et sacrée à l'Académie tout entière. Par la distinction de son talent, par la chaleur de ses convictions, par l'élévation de son caractère, M. Cuvillier-Fleury était de ceux qui ont accru cet héritage.

Dans le parloir du lycée Loùis-le-Grand, au-dessus de la porte d'entrée, on aperçoit le portrait d'un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans, brun, la tête déjà sérieuse enfoncée dans une haute cravate blanche. Ce portrait, le premier de la glorieuse série des lauréats du lycée, est celui de M. Cuvillier- Fleury. A quelques jours de distance, j'avais pu voir, dans les galeries de Versailles, le portrait du père après celui du fils. Dans le tableau de Guillon-Lethière représentant la signature des préliminaires de la paix à Léoben, le personnage qui tient la plume sous le geste impératif de Bonaparte, est, en effet, le père de M. Cuvillier-Fleury, alors

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aide de camp de Clarke, depuis duc de Feltre.

Lors de la naissance de M, Auguste-Alfred Cuvillier-Fleury, le 18 mars 1802, Louis Cuvillier-Fleury était chef du cabinet topographique du premier consul. Ce fut là que Louis Bonaparte le connut, l'apprécia, le choisit comme secrétaire intime et l'emmena en Hollande, où il allait bientôt le nommer membre de son Conseil d'État. Peu d'années après, en 1810, l'ancien aide de camp de Clarke mourait, jeune encore; et le duc de Feltre obtenait pour le fils de son officier d'ordonnance une bourse au lycée Impérial, comme on appelait alors le lycée Louis-le-Grand.

M. Cuvillier-Fleury se rappelait, avec une émotion toujours nouvelle et une fierté toujours rajeunie, ses premières années de collège, où il remportait, aux concours de fin d'année, les succès les plus décisifs et les plus flatteurs. Il conservait dans un vieux portefeuille tous les bulletins des places obtenues par lui de 1810 à 1819, et il pouvait rappeler avec un certain orgueil qu il n'avait jamais été que le premier ou le second de sa classe.

Ils étaient là, d'ailleurs, tout un groupe d'à-

dolescents avides de continuer la tradition de ce vieux lycée -de la rue Saint-Jacques où Molière avait laissé son nom, où Voltaire avait étudié, où Gresset, régent de cinquième, avait rimé quelques-uns de ses vers. En 1810, le souvenir était encore vivant de ces anciens qui avaient passé dans la grande cour aux murailles hautes : Robespierre, Saint-Just, Camille Desmoulins, dont les ombres redoutables avaient peut-être alors hanté M. Guvillier-Fleury destiné à les évoquer, plus tard, dans ses Portraits révolutionnaires.

L'homme, dirait-on, a sa statuette dans l'enfant. Dès ces années d'étude M. Guvillier- Fleury montrait — je trouve ces mots dans une note de son proviseur M. Malleval — « un caractère vif mais franc, et plein de raison » qu'il gardera jusqu'à la fin de son existence. Vif mais franc 1 M. Guvillier-Fleury conservait encore, parmi ses papiers, et comme un titre de gloire, une lettre adressée à madame Guvillier-Fleury mère, à la suite d'une rébellion demeurée presque historique. Ils se révoltaient, les écoliers, parce qu'on supprimait le tambour et qu'on le remplaçait par la cloche. Gause

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futile, en apparence ; mais pour eux le tambour était le symbole de l'éducation laïque et un peu militaire; c'était, à leurs yeux, l'éducation publique rendue au" clergé; — c'était les jésuites enseignant comme au temps de l'abbé Bérardier et de Camille Desmoulins,

Guviltier-Fleury avait pris le parti, non de la cloche, mais de ses professeurs, et le censeur, après la bataille, qui fut sérieuse, écrivait à madame Fleury : « Madame, applaudissez-vous d'avoir un enfant qui a autant de générosité, de grandeur, d'élévation que de talent. Nous venons d'avoir une émeute terrible. Fleury s'est comporté d'une manière audessus de tout éloge. Je lui dois la conservation de mon mobilier et peut-être de la vie. »

Ainsi, dès le collège, M. Cuvillier-Fleury n'était pas seulement laborieux, instruit et attentif ; il était déjà conservateur. Il conservait, en tenant tête à l'émeute, les meubles du censeur des études. Mais, quoiqu'il eût combattu pour le pouvoir, il joignait à ce respect de l'autorité une passion profonde, ardente même pour la liberté. Il allait bientôt, avec le même zèle qu'il apportait à défendre le mobilier du

censeur, attaquer la censure et les ordonnances de Charles X. Et cet amour de la liberté remontait précisément à ces années d'enfance où ces jeunes gens, bâtissant leurs châteaux en avenir étaient brusquement réveillés de leurs rêves non plus par le tambour ou la cloche du lycée, mais par le canon étranger grondant aux barrières de Paris. Le grand silence qui tombait sur ces jeunes fronts pendant les inquiètes journées de l'Empire leur avait, dès l'enfance, donné la passion de la liberté; le bruit des crosses de fusil des alliés occupant Paris pour la première fois, que dis-je! prenant les bancs de leur collège pour lits de camp, dans la nuit du 6 au 7 juillet 1815, leur donna la religion du patriotisme. Ce n'était plus le patriotisme triomphant de la génération qui les avait précédés. Ils allaient non plus rêver pour leur pays la gloire, mais l'indépendance. Le sentiment nouveau qui les pénétrait devait être à jamais ce vigilant, sérieux et sévère patriotisme qui fait qu'on aime sa patrie d'une passion plus avertie et qu'on veille sur son repos comme un fils au chevet d'une mère blessée.

Entre tous ces souvenirs, M . Cuvillier-Fleury

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en avait un qui resta la fierté de sa vie : celui du jour où, lauréat du concours entre tous les collèges de Paris, il remportait, en 1819, avec un discours latin contre la dictature de Camille, Mania Capitolini ad Senatum oratio, le prix d'honneur qui lui valait une médaille d'or et un Cicéron en vingt-deux volumes, le premier ouvrage, le plus précieux, l'orgueil de sa biblio thèque. Et ce triomphe, M. Cuvillier-Fleury l'obtenait sur des camarades de classe dont plus d'un annonçait de glorieuses destinées : Emile Littré, Sylvestre de Sacy, Léon Halévy. et ce jeune George Farcy qui promettait un philosophe éminent à la France et que M. Littré devait ramasser, onze ans après, sous les balles des gardes suisses.

Mais on sait, hélas 1 que les prix d'honneur ne donnent pas de quoi vivre, et que les Cicéron en vingt-deux volumes n'assurent ni l'avenir ni même le lendemain. M. Cuvillier-Fleury se trouvait bientôt, à dix-sept ans, sans ressource aucune, avec sa couronne universitaire et sa médaille d'or, lorsque l'ex-roi de Hollande, Louis-Bonaparte, se souvenant des services du père, appela en Italie, pour remplir auprès de

lui les fonctions de secrétaire, le jeune lauréat, qui se rendit bien vite auprès du prince exilé.

M. CuVillier-Fleury était tout heureux de ce voyage au pays de Virgile : Italiam ! Italiam ! Mais ce qui dans l'aventure plaisait surtout à sa tendresse filiale, c'est qu'il allait recevoir désormais une rémunération pour son travail. Sans aucune fortune depuis son veuvage, madame Fleury' mère allait savoir maintenant, non plus par les attestations d'un professeur, jnais par elle-même, ce que valait le cœur de son fds. Sur tous les comptes que tenait M. Cuvillier-Fleury des gains que lui assurait son labeur, depuis cette année 4820, le premier article inscrit, l'article sacré, pieusement tracé avant tous les autres, est celui-ci : « Remis à ma mère, » 'et cela jusqu'à la mort de la chère et vaillante femme en 1846, sans interruption aucune, le chiffre grossissant à mesure que s'améliorait la position de l'ancien élève du lycée Impérial.

Mais ce qui est tout à fait singulier, inattendu, c'est que le départ du jeune secrétaire pour l'Italie inquiétait le gouvernement de la Restauration. La police du roi Louis XVIII y dé-