Eugène Fromentin

entrepreniez vos voyages en Sicile, en Italie, en Espagne, en France aussi, à travers la province, et vous nous en rapportiez quatre ou cinq volumes : Sicile, Terre d'Espagne, En Province, les Italiens d'aujourd'hui, sur lesquels j'aimerais insister.

C'est en supposant qu'on se pose, disent les philosophes ; et nous ne prenons de nous une connaissance entière qu'en nous distinguant de nos semblables. « La campagne, nous dites-vous quelque part, je l'ai connue tout enfant, à l'âge où les petits qui seront toucheurs de bœufs commencent à prendre l'aiguillon, portent la soupe aux hommes qui fauchent, et reviennent si ûers, le soii*, dans le silence des brumes tombantes, à califourchon sur la vieille jument blanche qui a l'air de les bercer... » Vous disiez vrai, monsieur, et on voyait bien que vous n'aviez pas « appris » la campagne, en sor-

tant du collège, à Clamart ou à Montmorency; mais, touriste et voyageur, n'avezvous pas mieux connu le paysage de France quand vous en avez eu comparé la douceur apaisante avec la désolation majestueuse de la campagne romaine ou avec l'aride sévérité des hauts plateaux de la Gastille et de l'Es tramadure ?

Vous avez mieux senti, à parcourir la province française, non seulement la force du lien qui vous attachait à la terre natale, mais encore que, si d'autres aspects de la nature vous tentaient peut-être un jour davantage, un décret nominatif de la Providence vous avait cependant destiné pour être le peintre du Bocage ou du Marais vendéens. Vous observiez en même temps ce qui survit encore, ce qui survit toujours des mœurs provinciales, et, grâce à Dieu, ce que n'en ont tout à fait aboli ni les che-

mins de fer, ni la fureur de l'automobilisme.

c Celui qui se jette dans le peuple cm dans la province, écrivait La Bruyère, y fait bientôt, s'il a des yeux, d'étranges découvertes, y voit des choses qui lui sont nouvelles, dont il ne se doutait pas, dont il ne pouvait avoir le moindre soupçon ; il avance, par des expériences continuelles, dans b connaissance de l'humanité 1 . * Vous avex éprouvé la vérité du mot de La Bruyère.

Vous vous êtes jeté dans la province et dans le peuple. « Études de plein air » : avezvous dit vous-même de vos récits de province I et en effet, je n'en connais guère dont l'éclairage diffère plus du jour factice de l'atelier. Et vous avez découvert des choses qui vous étaient nouvelles; et en même