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Mais là où Mgr d’Angers a pleinement raison, c’est quand il affirme que l'Eglise de France a

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donné au Canada le sang lc plus généreux et le plus chrétien. C’est vrai. Le mouvement rcligieux qui a pris naissance dans Québec et qui de là a poussé ses conquêtes jusqu’à la Louisiane ct jusqu'aux côtes du Pacifique, a pour causes premières l’apôtre et le colon venus de France, et il est simplement admirable. Je sais que la Franice catholique est née apôtre et missionnaire, et que suivant le mot du vieux patricien gaulois saint Avit à Clovis : “Elle existe pour avancer dans le monde les affaires de Dieu”. Cette confiance que Dieu a mise en elle, elle y fait honneur. Dans le travail, inlassable et mystérieux comme la vie. qui pousse l’arbre séculaire de l'Eglise à étendre ses rameaux, elle fournit encore les trois-quarts des ouvriers qui l’entretiennent et le cultivent, et sur les plages les plus inhospitalières et les plus lointaines elle pose, sans compter, la signature héroïque de ses oeuvres et de son sang. Malgré tout, je doute encore qu'il y ait dans son histoire une page plus belle que celle de l’évangélisation et de la colonisation de la Nouvelle-France.

Quels géants d’apostolat elle nous a donnés; des apôtres à qui il faut deux mois et demi pour atteindre leur terre d'élection à travers les redoutables traîtrises d'un océan qu'ils affrontent sur de frêles navires insuffisamment pourvus; et quand ils ont abordé, qui s’abandonnent encore six ou huit semaines, sur des canots d'écorce, au courant des rivières pour rejoindre les tribus

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crrantes des Indiens; qui pénètrent dans les profondeurs de la forêt aussi loin que les plus hardis coureurs des bois, exposés aux privations de toutes sortes, aux froids terribles des hivers et qui usent leurs forces et leur vie dans le plus absolu désintéressement. Tous ces semeurs de Dieu qui depuis 1625 parcourent le pays, qu’ils s’appellent Jésuites, Récollets, Sulpiciens, prêtres du Séminaire de Québec, pourraient s'approprier la parole de ce Sulpicien qui portait l’un des grands noms de l'Eglise de France, M. de Fénelon, et qui au retour d'une mission particulièrement pénible répondait à Mgr de Laval, qui le pressait d’en publier le récit : “Monseigneur, la plus grande grâce que vous puissiez nous accorder, c’est de ne pas faire parler de nous’. Martyrs enfin, ils savaient mourir comme ils avaient vécu, dans la simplicité du plus émouvant courage; et les Jogues, les Lallemand, les Bréboeuf, les Danicl, sont bien de l’invincible lignée qui, depuis les apôtres, a rendu à la doctrine et à la vie de Jésus- Christ le témoignage du sang.

A côté de ces missionnaires, il y a les découvreurs, les fondateurs et les premiers colons. Cartier, Champlain, Maisonneuve, et plus tard Godfroy, Joliette, La Vérandrye, Marquette n'ont vraiment pour premier objectif que d’avancer dans ces nouveaux domaines les affaires de Dieu. Depuis 1540, et de Tadousac jusqu’au Sault Saint-Louis, des compagnies privées exploi-

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tent les ressources naturelles du puys. C’est d’un dessein plus noble que ces vaillants s’inspirent et c’est d’une autre conquête qu'ils rêvent. Ils veulent faire pénétrer dans cette Nouvelle- France la civilisation chrétienne et française, gagner les âmes à Jésus-Christ, et quand les missionnaires n’ont pu visiter les régions inexplorées qu’ils traversent, ils se font catéchistes, instruisent les chefs de tribus et préparent la voie à celui que les sauvages appellent dans leur langue imagée : l’homme de la grande affaire.

Mais la pierre d’assisc de la nation canadienne c’est le colon et le laboureur. Il est vrai que les premiers Français qui ont foulé le sol de FAmérique du Nord ont plus songé à découvrir et à conquérir qu’à coloniser, qu’ils se sont jetés avec délices dans cette vie d’aventures qui pendant un siècle et demi fut la leur: plantant le drapeau de la France sur les terres qu’ils découvraient. construisant des forts, guerroyant contre PAnglais ct l’Indien. Comment d’ailleurs leur reprocher d'illustrer les vertus guerrières de leur race et de se couvrir de gloire, alors que la gloire consistait à ne jamais reculer et à braver tous les dangers? Il reste vrai pourtant que ces rudes guerriers savent aussi coloniser, conquérir pied à pied sur la forêt, dans une lutte poignante, quelques lambeaux de terre féconde. Et ce travail opiniâtre se complique de la lutte autrement grave qu'il leur faut soutenir pendant vingt-cinq ans contre

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l’Iroquois, l'ennemi qui les harcèle sans relâche, qui est toujours là à une portée de mousquet, d’une fertilité de ruse vraiment extraordinaire, et dont la bravoure est faite du mépris le plus absolu de la mort. Mais à ce jeu terrible, ces paysans de la Normandie, du Maine, du Perche et de l’Anjou se sont formés. Ils sont devenus trappeurs, bûcherons et grands chasseurs. Ils mettent à manier le fusil la même vigueur qu’à tenir la charrue. Les durs hivers leur sont une source de santé et de vigueur. Aux patients labeurs qui font germer de la terre l'épi de blé qui les nourrira, eux et les leurs, à la pureté de leurs moeurs, à la ferveur de leur foi, ils ont gagné une force incroyable de résistance. C’est à eux, comme l’avouera en 1767 le général anglais Carleton, que la rac” canadienne doit d’avoir pris racine sur le sol d'Amérique.

Enfin je m'en voudrais de ne pas signaler le groupe des premières femmes venues de France, dont les unes comme Marie de l’Incarnation et Marguerite Bourgeoys ont fait s'épanouir sur les rives jusque-là païennes du Saint-Laurent la fleur exquise de la sainteté, et le jour où l'Eglise répondant à nos voeux les plus ardents les placera sur nos autels, vous pourrez en toute justice, frères de France, acclamer avec nous deux des gloires les plus pures de votre pays; dont les autres, une Jeanne Mance et ses trois hospitalières de l’ôtel-Dieu de La Flèche ont été par leur clair-

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voyance, leur décision et leur ténacité presqu'à légal de Maisonneuve, les fondatrices de la colonie française de Ville-Marie; et dont les dernières, recrutées avec le plus grand soin, sont venues dès 1653 fonder les premiers foyers canadiens. Ah! cette foule anonyme de nos premières mères qui partage les dangers et les labeurs de la vie du défricheur, qu’elle est magnifique de courage et d'endurance. Elle sait sans doute, quand la vague iroquoise vient battre la frêle palissade de Ville- Marie, faire le coup de feu et défendre son sol; mais, fidèle aux lois providentielles, elle accepte avec joie le fardeau des maternités fécondes. C'est elle qui fut la grande créatrice de la nation canadienne. Nous lui devons une race qui depuis deux cent cinquante ans est restée la même dans ses caractères essentiels, et à qui elle a légué comme le meilleur héritage et la meilleure arme de défense une vitalité merveilleuse. Femmes étonnantes en vérité, à quelque poste que la Providence les ait placées, et dont on ne saurait mieux fixer le rôle qu’en leur appliquant le mot charmant et profond que l’abbé de Cluny, Pierre le Vénérable, disait des femmes qui ont formé l'âme de la France: “Apud nos et virgo et mater el uxor patriam pietate foverunt”. Chez nous la vierge, l'épouse et la mère ont fait éclore l'âme de la patrie au souffle de leur piété. Cette âme de notre patrie canadienne dont les forces combinées des hivers, de la guerre et de la pauvreté

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menacerent tant de fois de détruire les promesses, ces femmes de France la firent éclore et vivre et en renouvelèrent l'amour sacré dans l'âme de nos premiers pères. Oui, l'Eglise de France nous a donné son sang le plus généreux ct le plus chrétien.