DISCOURS !>E RÉCEPTION. K

fection du goût. Ses vers éclatants de pureté semblaient f;ii!s sur le modèle des anciens ou de la nature : et cette éloquence qui s'est montrée tant de fois égale aux plus nobles sujets et aux plus grands événements, M. de Fon*

tanes en posséda le secret dès qu'il commença d'écrire, et il en répandit toutes les richesses dans son premier ou- \ rage, dans le discours d'une maturité si précoce et d'une élégance vraiment originale qui précède la traduction de

Y Essai sur V homme de l'ope.

Ainsi, Messieurs, dans la double carrière de l'éloquence et de la poésie s'annonçait, il y a près de quarante ans, un nouvel écrivain, digne de continuer la succession des glands talents, unissant le goûl et l'imagination, la correclioti et l'éclat, et quisurtoul semblait retrouver dans ses écrits la langue du dix-septième siècle, cette langue noble et pure, précise et sonore, que Voltaire avait entendue dans la vieillesse de Louis XIV, et qu'il avait parlée si longtemps, et sur tant de modes divers, à la France trop enchantée par sa voix. Voltaire était descendu dans la tombe, sans avoir d'héritier, et ne laissant après lui d'autre élève que son siècle même ; mais la tradition de la licence n'est pas l'héritage du génie; et cet empire des lettres où Voltaire avait régné, qu'il agitait de sa présence, dont il parcourait à la fois tous les points opposés, parut un moment désert et silencieux après sa mort.

Cependant de grandes renommées soutenaient encore le déclin de la poésie française , et l'enrichissaient de beautés hardies ou brillantes, mais sans lui rendre la pureté de ses premiers modèles. M. de Fontanes, inspiré par des muses plus sévères, porta le goût classique jusque dans la poésie descriptive, où l'abus du tarent est si voisin de sa richesse. Le Verger, la Forêt de Navarre,

Y Essai sur F Astronomie, semblaient moins une imitation complaisante de la nouvelle école, qu'un heureux exem-