CONVERSATION

DE BOirAPAmTE, PREMIER CONSUL,

8B8 OPUriOVS SUR I.A UBBRxi DB LA PRBSSE,

isKS iMp^s BT I.A Ràvoumom.

DIMANCHJE a4 HIVOSE A.V XII.

Madame Bonaparte a donné un petit bal , très* peu, de personnes y ont été invitées; j'étais du nombre* ^

Le premier Con^I resta dans le premier salon pendant la .danse«.

La conversation s'établit entre Bonaparte , Le* brun y Portalis» Lemerder, auteur d'Agamemnoo^ et Stanislas- Girardin.

Le premier Consul à PorieUis:

£tes-vous assidu aux travaux de llnstitut?

P.ortaUsé — 'Mes occupations ne me permettent pas de les suivre avec exactitude.

Le premier ConsiU. — Que fait votre classe ac* tuellement?

Portalis. — Elle s'occupe toujours de la confection du Dictionnaipe ^ et ^'eo occuperai lon^4ems encore si vous n'y mettez ordre.

Le premier Consul. — Que voulez-vous que je fasse ?

Portalis. — Je désirerais que vous voulussiez bien consentir à en régulariser les délibérations.

Le premier Consul. — Moi, et pourquoi?

DE STANISLAS GIRARDIN. 3ll

Portalis.—Voxjtr empêcher que tetems neVy perdît en vaines discussions. »

Le premier Consul. — Vous voudriez sérieusement que je me mélasse de^ querelles des gens de lettres? j'ai, ma foi, bien autre chose à fairew

Portalis. — Sans doute ; mais vous, savez trouver du tems pour tout.

Le premier Consul. — Quel est celui des mem:bres de votre classe qui travaille le plus?

Portalis. — L'abbé Morrelet,

Le premier Consul. — J'entends toujours parler de cet abbé Morrelet; il doit être bien vieux.

Lebrun. — Pas si vieux; il est encore très-vert.

Le premier Consul. — C'est un économiste.

Portalis. — Ouii, un fou. ,

Stanislas Girardin. — Un fou! il ne l'a jamais étév

Lebrun. — Non sûrement.

Le premier Consuls — Vous défendez toujours les économistes, citoyen Lebrun.

Lebrun. *-^ J'avoue que je suis assez partisan de leur laisser faire et de leur laisser passer.

Le premier Consul. — Avec cette maxime on ferait bien des sottises. Pour faire prospérer les manufactures nationales, il £siut les protéger par des lois prohibitives : beaucoup de lois , encore phis de réglemens, voilà les moyens de gouverner; Il est tems de consulter les leçons de l'expérience, de revenir à ce qui s'est pratiqué avant nous, et à ce qui se pratique partout. Il faut abandonnei^ les vaines théories. En suivant ce système j«vous lais^ seriez donc sortir les soies?

3ia JOURNAL ET SOUYEITIRS

Lebmn. — Quelquefois, il n'y a point en économie politique de principes absolus.

Le premier Consul. — Laissez couler les torrens^ sans leur opposer de digues, et vous verrez.

Lebrun. -^^ Je ne dis pas cela; taiais les rivières qui ne rencontrent pas d'obstacles, coulent tranquillement.

Le premier Consul. — Mon cher Lebrun , si vous relisiez aujourd'hui les* discours que vous prononçâtes à l'Assemblée constituante, vous y trouveriez une quantité dé sottises.

Lebrun. — Cela se peut.

Le premier Consul. — Pour gouverner un grand État il faut beaucoup de juges, beaucoup d'administrateurs, beaucoup de gendarmes, beaucoup de soldats.

Stanislas Girardin. — Beaucoup d'écus.

Le premier Consul. — Sans doute; beaucoup d'écus. Est-ce avec l'impôt territorial seul , que vous pourriez parvenir à prélever tout l'argent nécessaire pour faire face aux dépenses de l'Etat?

Lebrun. — Hum, hum.

-Le premier Consul. — Non, c'est encore là une folie de vos économistes. Il faut, pour alléger le poids des impôts , les établir sous toutes les formes. Vous n'êtes pas de cet avis, Lebrun?

Lebrun. — Oui, ou non.

Le premier Consul. — Vous tenez encore à ce ^e vous appeliez des principes dans votre Assemblée constituante. Elle a fait bien du mal à laFrance, celie Aifôemblée. Elle a coinmencé par la priver de

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toutes ses ressources en supprimant tous les impôts. Elle a enlevé à l'État toute sa force en mettant un maréchal de France, un homme comme M. de Broglie, aux ordres d'un savetier qui avait été nommé officier municipal.

Lehiun. — Elle a voulu donner la prééminence à l'autorité civile; ce n'était pas un mal, peut-être.

Le premier Consul. — C'était une sottise : toutes les professions sont utiles à l'État , conséquemment aucune ne doit être avilie. Les grades civils et militaires doivent se correspondre, et non se primer. Mon cher Lebrun , il y avait dans cette Assemblée constituante beaucoup de théoriciens et point de politiques.

Lebrun. — Il y avait des exagérés du côté droit et du côté gauche, mais il y avait beaucoup de gen^' sensés. Ils né peuvent être jugés d'après les résultats, puisque leurs conseils. n'cfnt point été suivis.

Le premier Consul. — Quelle force pouvait avoir l'autorité royale, qui n'avait pas à sa nomination les juges et les administrateurs?

Lebrun. — Iglle était sans doute beaucoup trop' faiblement constituée : la faute n'en a jamais pu être imputée aux modérés ; ils n'ont jamais été accusés de n'être pas royalistes.

Le premier Consul. — <î'était encore une idée bien extravagante, que celle deSyeyes, de vouloir diviser la France en grandes communes , et de croire qu'un gouvernement central , appuyé sur de semblables bases , pourrait se maintenir.

Lebrun. — Syeyes avait im système complet; il

3l4 JOURITAL ET SOUVENIRS

n'ajaitiais été complètement développé, ni entièrement exécuté.

• Le premier Consul. — Sy eyes est un métaphysicien. On ne gouverne pas avec de la métaphysique, mais avec les résultats de Vexpérience des siècles. 11 n'y a qu'un seul agent de gouvernement, la politique; elle conseille aujourd'hui une chose , de« main une autre. Elle a des remèdes difiEerens pour des maux semblables : celui qui pouvait guérir dans telle circonstance, ne peut être utilement appliqué dans telle autre ; mais , je vous le répète encore , vous n'entendiez rien à la politique dans votre Assemblée t;onstituante.

Lebrun. — Gela se peut.

Le premier Consul. — Vous n'y avez fait que de la métaphysique.

. Lemervier. — Mais cette métaphysique, contre laquelle vous déclamez, a précédé l'expérience; et si nous appliquons ce raisonnement à la révolution , nous serons obligés de convenir qu'elle a produit dans cette circonstance de grands et utiles résultats.

Le premier Consul, — Elle a entamé l'ordre social ; sa dissolution eût été complète „ non-seule'ment en France , mais en Europe , sans le 1 8 bru* maire. Pour fiaire cette •journée , rappelez.- vous comlnen de choses ont été nécessaires. . *

Portalis, — Il fallait un grand homme pour préparer un grand événement, et en hériter.

Le premier Consul.-^-ll a feUu des victoires prodigieuses en ItaUe, presque fabuleuses en Egypte,

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et un retour, pour ainsi dire, miraculeux. Il fallait revenir à une époque où les années françaises étaient battues , les finances épuisées , les dtojens désabusés ; où l'autOFité était devenue un besoin* Le concours de tant de circonstances était nécessaire; il fallait, pour s'en, emparer, une gloire per^ sonnelle. £li bien! tout a été réuni pour sauver l'État, et peut-être l'Europe. Néanmoins, peu de jours après le 1 8 brumaire , les principes qui avaient été les causes uniques, et principales des plaies i|ue j'étais appelé à cicatriser, .étaient professés partotit^ même dan&mon consei]. Lies leçons ensanglantées de la plus cruelle expérience paraissaient avoir été perdues, et n'avoir pas même profité à ceux qui en fuirent les victimes, La liberté de la presse était regardée 'Comme 4ine chose «sacrée à laquelle iln'ét tait pas permis de songer à porter atteinte. Je .me rappelle encore tout ce que j'ai eu de raisonnemens à combattre pour soumettre à l'action, de la police les cent quatre journaux qui paraissaient tous les matins. Pour y décider les métaphysiciens du «conseil, j'ai été aussi obligé de faire de la métaphysique, car un homme. d'État doit parler toutes^ les langues, et savoir prendre tous les tons. Je leur disais donc: «Pensezryous que dans la positiqh où se trouve . la France , il : n'y aurait pas de graves dangers à permettre des réunions, et à laisser dét* clamer dans des tribunes populaires , ou . sur les l^ces publiques^ contre. le gouvernement? Votre devoir serait de l'empéeher. Ëh bieni soyez <lonc conséqnens; car, en vous demandant de soumettre

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là presse à des réglemens de police , je ne désire autre chose que d'être autorisé à dissoudre lés associations dangereuses , et à faire taire les orateurs dangereux. Un journaliste n'est-il pas un harangueur, ses abonnés ne forroent-ils pas un véritable club ? Ce qu^il imprime n'est41 pas lu d'abord par eux , et chacun d'eux ne forme-t-il pas des sociétés particulières, dont il devient à son tour Torateur? Vous voulez que j'interdise des discours qui peuvent être entendus de quatre ou tinq centsf personnes au plus, et que j'en permette qui le soient

de plusieurs milliers? » Ce raisonnement était

pressant^ il a bien fallu s'y rendre.*

Lemercier. — La liberté de la presse pouvait être défendue avec avantage , car c'est une bien bonne chose en soi; elle peut guérir le mal qu'elle est dans le cas de faire.

Le premier Consul. — '- C'est une erreur ; le mal de la calomnie est semblable à la tache d'huile , il laisse toujours des traces.

Lemercier. — En Angleterre, la liberté de k presse existe dans toute sonl^tendué , et vous voyez qu'elle n'excite point dé réclamations.

Le premier Consul. — La différence entre l'Angleterre et la France est remarquable. Le gouvernement anglais est ancien ^ le nôtre est nouveau. Il existe en Angleterre de grandes aristocraties , il n'y en à point ici , et elles s'y établiront difficilement. L'inégalité des fortunes a contribué à en former de plus petites qui sont assez puissantes. Lés grands corps de l'État font peu d'attention aux

DE STAWISI.AS GlRARDm. Sî'J

.attaques des journalistes^ et les particuliers qui appartiennent à de grandes familles, ou qui sont ■protégés par elles , n'en ont pas non plus grand- .chose à redouter; mais ici où les corps ne sont point encore consolidés, où les citoyens égaux et peu fortunés sont peu puissans, où le gouvernement. est encore .en état de débilité, les journalistes porteraient des coups mortels slvlx institutions, aux particuliers. et à FÉtat. '

Lemercier. — Il y aurait des lois protectrices et des tribunaux vengeurs des particuliers .et des fonctionnaires.

Le premier Consul. — Alors plus de liberté de la presse ; car si vous cherchez à en bannir la licence par le frein de l'autorité, vous la tuez. Lfss Anglais payeraient bien cher cette liberté que vous demandez, /et s'en serviraient pour propager les bruits les plus ;absurdes et les plus alarroans. Tous les jours oUi dirait du mal demoL On annoncerait que les soldats ont refusé de ^s'embarquer k Boulogne ; que la crainte d'être empoisonné me fait^passer des journées entières sans prendre d'alimens. Vous ji'^n croiriez rien , mais la multitude en croirait .^quelque chose.

Lemercier. — r Si un éci^vain prenait la plume pour vous attaquer, mille s'ei^ empareraient pour To.vs défendre.

Le premier Consul, <~ Leurs ouvrages ne seraient jpas lus , tandis qu'on s'arracherait l'autre.

Stanislas Gifardin. — Sans doute , citoyen Consul, parce qu'il y aurait du courage à vous atta-

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quer, et fort peu à vous défendre. D'ailleurs on est enclin ici à la malignité , et partisan assez zélé de l'opposition. On aime le gouvernement, et on se plittt à en entendre dire du mal. On chansonne ses chefs , et on se bat pour eux.

Le premier Consul. — Les journaux sont réduits à^vingt et un^ et j'ai beaucoup de peine encore à en venir à bout. Tai été obligé d'en supprimer plusieurs , et j'en conserve encore dont les* intentions malveillantes . percent dans tous les articles. Le Journal des Débats a presque toujours été p^é par l'Angleterre. Il n'y a pas encore long-tems que les agens de cétie puissance ont voulu l^cheter de nouveau à l'un des principaux propriétaires ^Bertin. Je l'ai, envoyé chercher, et lui ai fait connaître tout ce qu'il mirait à redouter s'il acceptait les gumées offertes. Cnoye&vons que Geoffroy me fait la cour en injuriant quotidiennement les pfaHosopfaes? Non,;certes; je le tolère néanmoins, parce qn% ont le Jouraal de Paris pour se défendre.

i/je^/wi.--^ D'ailleurs le peuple ne prendra pas «part? à. leurs querelles^

Le premier Consul. — Cela est vrai celles produisent néanmoins un effet fâcheux, c'est e^hii de réveiller des^ haines cpi'il est d'une si grande importance d'assoupir. Les partis ne sont contenus que parce qu'ils n'ont plus de champ de bataille. Si les journaux pouvaient tout- dire , ne diraient-ils pas que Portalis^a été un Bourbonnien dont je dois me méfier? qu'il a été favorable à leur cause dans

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telle ou telle circonstance ? mais tout est oublié , mon cher Portalis. . .

(Portâlîs tousse plusieurs fois.) • -

• Le premier Consul. — ^^Ce que je viens jàe dire contre les dangers de- la liberté illimitée de la presse, n'est applicable qu'aux seuls journaux, et ne s'étend pas aux ouvrages en un ou plusieurs volumes.

Stanislas G//larfl&>i. -—Vous' l'avez prouisé par le fait, puisque V Esprit de V histoire a été vendu publiquement.

Le premier ConsuL — Sans doute, cet ouvrage n'avait d'autre but que de me conseiller de jouer le rôle de Monck. , . » . .

Lebrun: — «Toutes les fois qu'un livre coûtera im petit écu, on pourra le laisser débiter sans daiiger.'

Stanidas Girardin, — ^Le'poéme de la' Pitié a prouvé ce que vous venez de dire.

Lebrun.-^W n'a tué que son auteur.

Le premiet ConsuL — Cette liberté iïlimitéc des journaux rétablirait bien vite l'anarchie, dans un pays où tous les élémens en sont encore existans, où; le nombre des gens qui n'ont rien eàt augmenté de ceux qui ont eu beaucoup , où il n'existe pas dans le clergé , dans le civil, dans le militaire, dans les finances, uù seul emploi qui n'ait deux titulaires ,' l'ancieti et le nouveau possesseur , et où, scAiS' tous les points , d'anciens propriétaires se ttxjuvent en présence de nouveaux acquéreurs* Voyez que de ferraens de révolution dans le ta*

3aO JOURNAL ET SOUVENIRS

bleau que je viens de vous mettre sous les yeux. La force du gouvernement les contient, à la vérité , et la tranquillité dont on jouit vient de ce que l'on ne conspire plus. Les partis*n'ourdissent pas de conspirations dont le succès est impossible et la punition certaine ; mais tous complottent. Le but de leurs 'complots , c'est moi , moi seul. Bourbonniens, terroristes, tous s'unissent pour me poignarder. J'ai, pour me défendre, ma fortune, mon génie et mes gardes. Ils savent que, moi vivant, aucune tentative ne peut réussir^ ejt c'est i cette profonde conviction que la masse des citoyens est redevable d'une tranquillité , que la guerre étrangère même n'e^t pas parvenue à troubler. Mais elle le serait bien vite si je livrais aux factieux la faculté d'écrire dans les journaux.

Lemercier. — Vous m'avez convaincu. Du moment où les auteurs d'ouvrages en un ou plusieurs volumes n'ont point à redouter la censure toujours inquiétante de la police , je trouve que la presse conserve toute la latitude de la liberté qu'elle doit avoir pour contribuer à la propagation des lumières.

Le premier Consul. — Oa s'étonne de ce qu'il ne se manifeste aucune apparence d'opposition dans les autorités constituées ^ et peut-être vous le premier, citoyen Lemercier. On (7oit que cela tient à une absence totale de liberté , et à la crainte que chacun des membres de ces autorités a du gouvemiement. On est, en pensant ainsi, tout-à-£iit dans l'erreur. Cela tient à ce que l'oppoaition ne

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serait pas populaire , que l'on ne retirerait aucun avantage à dire du mal d'un gouvernement dont tout le monde dit du bien, et que l'on attaquerait ^ans succès , puisqu'il serait défendu par tous les citoyens. Consultez les membres du Corps-Législatif, ils arrivent de tous les points de la république , ils vous disent que partout les habitans en sont heureux et tranquilles , et que partout ils bénissent le gouvernement

^anislas Girardin. — Le n^^eilleur gouvernement est celui qui administre le mieux , et le nôtre administre bien.

Le premier Consul. — Saris doute, mais si je cessais de consacrer tous mes instans à servir la chose publique, si je cessais d'écouter et de suivre les conseils des sages qui sont autour de moi , si je laissais dilapider les trésors de l'État, si je me livrais à mes caprices ; enfin si l'extravagance devenait le principal caractère du gouvernement, vous reconnaîtriez alors que le secret de sa force actuelle est dans la sagesse. Vous verriez un esprit d'opposition se manifester dans la nation , et le Tribunat, le Corps-Législatif, le Sénat, en devenir lesi organes. Ces autorités , qui vous paraissent bien faibles aujourd'hui , . seraient alors bien puissantes. Il faudrait corriger les abus dont «lies se plaindraient , ou succomber. Comment pourrais-je leur résister lorsqu'elles répéteraient ce qu'elles entendraient dans les rues, dans les antichambres et les^ salons , et ce qui serait le sujet habituel de la conversation de mes valets et dé ni*. '2 1

Saa JOURNAL £T SOUVENIRS

mes gardes ? Le tems seul peut consolider ei stabiliser les institutions; il viendra une époque où le gouvernement et les autorités auront pris un assez grand aplomb, pour qu'un ministre dilapidateur puisse être accusé par le Tribunat, jugé et puni par les tribunaux sans que l'autorité en soit affaiblie.

Stanislas Girardin. -^ Cette époque est encore éloignée. Nous avons et nous aurons long-tems encore besoin d'un gouvernement fort. Il est nécessaire pour comprimer tous les partis , et contenir celui de l'étranger.

Le premier Consul. — Sans doute, s'il n'était pas fort, il serait insulté jusque dans le palais des Tuileries par les ministres des puissances étrangères; c'est parce qu'il est redouté et actif, qu'il déjoue les intrigues des cabinets , et neutralise les effets de leurs agens. L'étranger a toujours été le moteur de nos divisions intestines ; et les Anglais , ces éternels ennemis du nom français, ont puissamment coopéré au renversement de l'ancien gouvernement. »

Louis Girardin, mon frère, qui écoutait la conversation , a dit qu'il demandait à citer un fait à l'appui, a Le i4 juillet 1789, dit-il, en passant dans les Champs-Elysées, à six heures du matin, j'ai vu l'ambassadeur d'Angleterre au milieu d'un groupe armé et mal vêtu. M'ayant reconnu, il vint à moi, et me conjura de ne point dire ce dont je venais d'être témoin. »

Le Consul passa dans la sa}le de bal.

Dt STANISLAS GIRARDIN. 3^3