liiicyclop(i(Jie : de « celte preface

DE L’ENCYCLOPEDIE

diviser les productions de la nature en genres et en esp^ces, ont consume dans ce travail un temps qu’ils auraient beaucoup mieux employe k I’etude de ces productions memes. Que dirait-on d’un architecte qui ayant ci elever un edifice immense, passerait toute sa vie ^ en tracer le plan; ou d’un curieux qui se proposant de parcourir un vaste palais, emploierait tout son temps a en observer I’entree?

Les objets dont notre ^me s’occupe, sont ou spirituels ou materiels, et notre &,me s’occupe de ces objets ou par des idees directes ou par des idees reflechies. Le systeme des connaissances directes ne peut consister que dans la collection purement passive et comme machinale de ces m6mes connaissances; c’est re qu’on appelle memoire. La reflexion est de deux sortes, nous I’avons dej^ observe : ou elle raisonne sur les objets des idees directes, ou elle les imite. Ai-nsi la memoire, la raison proprement dite, et I’imagination, sont les trois manieres differentes dont notre ame‘ op^re sur les objets de ses pensees. Nous ne prenons point ici I’imagination pour la faculte qu’on a de se representer les objets; parce que cette faculty n’est autre chose que la memoire meme des objets sensibles, memoire qui serait dans un continuel exereice si elle n’etait soulagee par I’invention des signes. Nous prenons Timagination dans un sens plus noble et plus precis, pour le talent de creer en imitant.

Ces trois facultes forment d’abord les trois divisions generates de notre systeme, et les trois objets generaux des connaissances humaines; I’Histoire, qui se rapporte a la memoire; la Philosopliie, qui estle fruit de la raison; et les Beaux-Arts, que I’imagination fait

naUre. Si nous plagons la raison avant r.imagination, cet ordre nous parait bien fonde et conforme au progres naturel des operations de I’esprit : Timagiuation est une faculte creatrice; et I’esprit, avant quo de songer k creer, commence par raisonner sur ce qii’il voit etce qu’il connait. Un autre motif qui doit determiner k placer la raison avant I’imagination, c’est que dans cette derniere faculte de r&,me, les deux autres se Irouvent r^unies jusqu’a un certain point, et que la raison s’y joint k la memoire. L’esprit ne cree et n’imagine des objets qu’en tant qu’ils sont semblables k ceux qu’il a connus par des idees directes et par des sensations : plus il s’eloigne de ces objets, plus les etres qu’il forme sont bizarres et pen agreables. Ainsi dans I’imitation de la Nature, I’invention meme est assujettip a certaines regies; et ce sont ces regies qui forment principalement la partiephilosophique des Beaux-Arts, jusqu’^i present assez imparfaite, parce qu’elle ne pent 6tre I’ouvrage que du genie, et que le genie aime mieux creer que discuter.

Enlin, si on examine les progres de la raison dans ses operations successives, on se convaincra encore qu’elle doit preceder I’imagination dans I’ordre de nos facultes; puisque la raison, par les dernieres operations qu’elle fait sur les objets, conduit en quelque sorte ^ I’imagination : car ces operations ne consistent qu’^ creer, pour ainsi dire, des 6tres generaux, qui separes de leur sujet par abstraction, ne sont plus du ressort immediat de nos sens. Aussi la Metaphysique et la Geometrie sont, de toutes les sciences qui appartiennent k la raison, celles ou

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rimagination a le plus de part. J’en demande pardon k nos beaux esprits detracteurs de la G^ometrie : ils ne se croyaient ^ pas sans doute si pr^s d’elle, et il n’y a peut-^tre que la Metaphysique qui les en separe. L’imagination dans un geom^tre qui cree, n’agit pas moins que dans un poete qui invente. II est vrai qu’ils operent dilFeremment sur leur objet : le premier le depouille et I’analyse, le second le compose et I’embellit. II est encore vrai que cette maniere dilFerente d’operer n’appartient qu’a differentes sortes d’esprits; et c’est pour cela que les talents du grand geometre et du grand poete ne se trouveront peutetre jamais ensemble. Mais soit qu’ils s’excluent du ne s’excluent pas I’lin I’autre ils ne sont nullement en droit de se mepriser reciproquement. De tons les grands hommes de I’antiquite, Archimede est peutelre celui qui merite le plus d’etre place h cdte d’llomdre. J’espere qu’on pardonnera cette digression h un geomdtre qui aime son art, mais qu’on n’accusera point d’en dtre admirateur outre; et je reviens a mon sujet.

La' distribution generate des etres en spirituels et en materiels fournit la sous-division destrois branches generates. L’histoire et la philosophie s’occupent egalement de ces deux especes d’etres, et I’imagination ne travaille que d’apres les dtres purement materiels, nouvelle raison pour la placer la derniere dans* I’ordre de nos facultes. A la tele des etres spirituels est Dieu, qurdoit tenirle premier rang par sanalure,