XX DISCOURS

nisation elle-même, ou l'influence qu'exerce, sur les corps animés, ce concours prodigieux de choses dont ils sont environnés, et qui à chaque instant modifient leur existence. |

En suivant la médecine dans ce long cercle d’erreurs qu’elle a parcouru, on la voit donc naître d'abord de l’empirisme ; prendre, sous le génie d'Hippocrate , ce caractère mâle et vrai auquel. le cours des siècles et tous les progrès qu'ont faits. les connoissances humaines n'ont pu que la ramener ; devenir ensuite la proie d'une multitude de sectes dont les doctrines erronées la reconduisirent : à l’empirisme le plus absolu; asservie pendant treize cents ans au joug de Galien; passant sous. l'empire de la chimie, dans un temps où cette science venoit à peine de naître, et où les travaux de ceux qui la cultivoient, n’avoient que deux buts aussi chimériques l’un que l'autre , la découverte de la pierre philosophale et celle d’une panacée universelle; briller après d’un faux éclat emprunté à la physique, et réduite à n'être plus qu'une branche de cette science, qui, pendant deux siècles, eut la folle ambition de soumettre à ses calculs et à ses procédés les phénomènes de la vie; sortir enfin de cette longue servitude de l’erreur, et rappelée à la vérité et à l'indépendance; reparoître avec son caractère antique, mais accrue

PRÉLIMINAIRE. XX) des travaux et des observations d’une multitude d'hommes célèbres, et enrichie du tribut de toutes les sciences qui d'abord avoient voulu l'asservir.

… Il étoit naturel que la médecine qui, de toutes les connoissances humaines, est celle qui présente le plus d'obscurité dans l'observation, et de difficulté dans le rapprochement des faits, füt aussi celle qui éprouvât le plus de lenteur dans sa marche, et deretarddans ses progrès : aussi cette révolution qui s’opéra en Europe au seizième siècle, et qui fait de cette époque une des plus mémorables de l'histoire du monde, n'influa que très-lentement sur les sciences physiologiques et médicales.

* On sait que c'est vers la fin de ce sièele, quelque temps après le retour des croïsades et la découverte de l'imprimerie, qu'il parut en Angleterre un homme dont le vaste génie changea la face de la philosophie et de toutes les sciences, et jeta les fondemens de la physique expérimentale : je veux parler du chevalier Francois Bacon de Vérulam, chancelier d'Angleterre sous Jacques 1”. Ce grand homme considéra l’ancienne philosophie comme un édifice bâti en l'air : il fit voir qu'il falloit étudier la nature sur un nouveau plan, commencer par faire des expériences en écartant tous les vieux préjugés , et ne bâtir‘des systèmes que sur

Xxi} : DISCOURS des fondemens solides, et sur des connoissances acquises successivement et par degrés. | | Les esprits , élévés à de nouvelles conceptions par les décoüvertes et les ouvrages de cé génie si supérieur, ainsi que par ceux des Descartes, de Leibnitz, de Galilée ,; de Torricelli et du grand Newton , commencèrent à sentir que c'étoit par la voié des expériences qu'il falloit étudier la nature. Cette nouvelle marche, imprimée à l'esprit humain dans la recherche de la vérité, affranchit lé raisonnement des subtilités scholastiques, dont une grande partie de l'Europe étoit alors occupée, et qui donnait lieu à des disputes aussi vaines qu interminables ; elle corrigea des erreurs de lalchimie, et fit faire de rapides progrès à l'histoire naturelle , à la physique et à la chimie; mais elle n’influa que bien lentement sur ceux de la médecine : ilsemble mêmé qu’ellé commenca par détournér cette science de sa marche naturelle et vraie, pour la jeter dans une sphère qui lui étoit absolument étrangère, et qu'elle l’éloigna de sés vrais principes, plus encore que ne l'avoient fait la doctrine dé Galien, qui étoit presque toute empruntée aux médécins grecs, et les systèmes des médecins chimistes, dont quelques-uns, tel que Vanhelrnônf, avoient réconhu qu'il falloit distinguer dans l'hômme un principe moteur et sensitif; mais qui

PRÉLIMINAIRE. xxii) .

n'avoient pas pu Liu à cette idée vraie des fondemens assez solides , parce qu'ils avoient en: core trop peu recueilli d faits relatifs aux fonctions et aux lois de ce prineipe,

Cependant les progrès que cette nouvelle Mas nière de raisonner fit faire à toutes les sciences , imprimèrent aux études médicales une meilleure direction. On eommenca à sentir qu'on ne devoit plus aller chercher les vérités physiologiques et médicales hors de la physiologie et de la médecine, les demander à des sciences qui toutes leur étoient étrangères, ou y suppléer par des systèmes de raisonnement dont la plupart n'étoient que de purs jeux de l'imagination : on vit que, pour s'éclairer sur les formes , les opérations, les lois et les dé:rangemens de l'organisation, il falloit étudier l’organisation elle-même ; aussi se livra-t-on avec ardeur à une multitude de travaux propres à attendre ce: but. |

On sait combien l'anatomie étoit peu avancée chez les anciens ; eelle d'Hippocrate est on ne peut pas plus imparfaite, et se borne à une description superficielle des os , qui en forme encore la meilleure partie; celle de quelques autres organes, tels que les poumons, le cœur, l'estomac, le foie, la rate, les reins , les uretères, la vessie, et les gros trones des vaisseaux sanguins. Hérophile

XXIV ‘ BISCOURS | ct Erasistrate, tous deux médecins d'Alexandrie, firent faire quelques pas aux connoissances anatomiques : celui-ci décrivit mieux le cerveau et les nerfs que ne l’avoient fait ses prédécesseurs ; 1] découvrit les vaisseaux blancs du mésentère, mais il ignora absolument leur usage. Galien donna le tableau complet de toutes les connoissances anatomiques et physiologiques qui existoient avant lui; il y ajouta quelques découvertes faites par lui et son prédécesseur Marinus. L'’anatomie, depuis Galien, ainsi que les autres parties de la médecine, ne firent presqu’aucun progrès jusqu'au seizième siècle. Depuis cette époque, les annales de la science nous offrent une suite non interrompue de travaux qui ont élevé l’ anatomie au point de Pr où nous la voyons aujourd’ hui. | Mais cette science avoit déjà fait d'immenses progrès, que la physiologie étoit encore dans l'enfance, parce que celle-ci présente dans ses recherches des difficultés d’un ordre bien supérieur à celles de la premiére. En effet, une attention soutenue et un travail purement mécanique , suffisoient pour faire découvrir successivement les différentes parties dont l'ensemble forme le corps de l'homme et des: animaux ; tandis que, pour analyser les opérations de ces divers organes, et

s'élever jusqu à ce principe qui leur imprime la

PRÉLIMINAIRE. : XXY sensibilité et règle leurs mouvemens, il falloi: une plus forte application , un: travail d'un ordre différent, et le concours de plus de lumières.

L'anatomie avoit donc dévoilé presque toute la partie matérielle de notre être: elle avoit découvert et démontré les organes nombreux dont il se compose; elle en avoit fixé le nombre ; la forme, la structure et les principaux rapports ; mais il restoit à étudier les facultés de ces mêmes organes, leur jeu, la nature des fonctions qu'ils éxécutent, les lois qui les régissent, et les phénomènes qui résultent de leur organisation : c'est là ce qui constitue la physiologie. | | Dans cette science , deux choses intimement liées l’une à l’autre s'offroient à apprendre : la première étoit de découvrir la nature et les usages de chaque fonction; la seconde, de reconnoitre quelles étoient les lois qui président } à ces différentes actions, qui en règlent le cours, et qui en coordonnent les mouvemens. Nous verrons que la première de ces deux parties de la même science a commencé à être connue bien avant la seconde, parce qu effectivement celle-ci étoit enveloppée d’un voile presqu'impénétrable, dont on n'a fait encore que déchirer quelques parties. :

La physiologie des médecins grecs se réduit à quelques principes généraux et purement systé-