TROISIEME DISCOURS

Filioli mei, non diligamus verbo, neque lingua, sed opere et veritate,

Mes petits enfants, disnit saint Jean, n'aimons pas en paroles, de la langue, mais en œuvres et en vérité.

Saint Jean, 1, Ep. chap, nt, v, 18

Monseigneur,

Après avoir connu l'origine et les développements de la société de Saint-Vincent-de-Paul, sa constitution et sa vie intime, il nous reste, pour compléter cette étude rapide, à considérer le bien qu'elle fait d'abord à ses membres, puis au pauvre, et à la société tout entière,

Ce bien, comme on peut en juger par les caractcores essentiels de l'association, doit se rapporter finalement au maintien, à la propagation et à l'honneur de foi catholique. Mais d'abord, comme la foi, autémoignage de saint Paul, alimente la justice, c'est-à-dire, l'ensemble de toutes Îles vertus ; et ensuite, comme il est impossible que chacun des moyens, chacune des actions de la société, n'engendre immédiatement le bien sous toutes les formes, nous allons recueillir, sans distinction, les fruits divers qui naissent comme par enchantement du sol arrosé par les sueurs de la charité chrétienne.

La grâce de Dieu est multiple, variée à l'infinie, nous dit l’Écriture Sainte (1) En effet, cette grace nous

(1) 1. Petr. 4. 10.

apparait dans les dons de la nature, comme le génie, Îe talent, les précienses qualités de l'esprit et du CŒUr ; jusque dans la perfection et la santé du corps; jusque dans les choses que la main de Dieu a mises paternellement à la disposition de nos besoins, de nos goûts, de nos légitimes affections ; dans la bienveillance, la générosité, la charité de nos semblables: car, M. F., il ne faut pas l'oublier, cette wénérosité vient principalement de Dieu. Elle nous apparait curtout dans les dons surnaturels que Jésus-Christ souhaitait ardemment de nous voir comprendre. Ce foyer de la grace ravonne oœénéralement sur tous les hommes et efficacement sur tous ceux qui n’endurcissent pas leurs cœurs.

Cependant, il est, dans l’ordre de la grace comme dans l'ordre de la nature, dans le monde comme dans l'éternité, des points privileuiés où le ciel est plus propice, l'atmosphère plus favorable à la vie, la rosée plus bierfaisante, le sol plus fécond, la moisson plus riche, |

Or, je crois qu'il en est ainsi, M. F., sur le terrain de la foi et de la charité pratique où s'est placée l'association des huit étudiants de Paris, où continue à vivre et à se mouvoir la grande société de Saint-Vincent-de-Paul.

La le ciel est plus propice. Dieu méme, c’est lui qui nous l'assure, se tient au milieu de l'assemblée, dela société qui se fait en son nom; et la société de Saint-Vincent-de Paul est faite au nom de Ja foi, au nom de la charité, qui est Dieu; Deus charitas est: c’est Dien qui est charité (1). Done Dicu est an cœur mème de la socivté de Saint-Vincent-de-Paul, fournissant à chaque membre de ce grand corps moral Île mouvement et la vie. Il est heureux, suivant la pensée de Dieu même, celni qui a l'intelligence du pauvre, qui fait de la pauvreté une étude, qui prête volontiers lorcille à la parole de linfortune, qui est toujours prèt à donner, qui nc défaille pas en faisant! du bien. Ds sont plus heureux encore, ceux qui font profession de faire vivre, de propager et de elorifier la foi, qui évangsélisent à leur manicre la paix, qui évangclisent le bien. Or rie sont-ce pas là, M.F,, les earactères spécianx de la société de Saint-Vincent-de-Panul, par conséquent les erices spéciales qu'elle a droit d'attendre de la muniticenee divine!

L'Eglise, dispensatrice des trésors du ciel méme, les &

(1) 1. Joann. 4. 16.

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répandus avec profusion sur la siciété de Saint-V'incent-de- Paul, sur chacun de ses membres, sur chacune de ses œuvres. Fréquemment elle réitère avec amour ses premières bénédictions. Les Pontifes de l'Eglise lui réservent d'insignes faveurs: et aujourd'hui même, celui qui, en ce pays. l’a bénie à son berceau, va lever sur cette société qui a grandi et sur tous ceux qui l’aiment, sur vous tous, M. F., sa main bienfaisante, enrichie des trésors de l'Eglise.

Ici, encore, l'atmosphère est plus favorable à la vie; ses éléments plus purs et plus sympathiques. Sur ce terrain charitable, pas de distinetions qui blessent ou séparent, pas de tempêtes qui grondent, d'intérèts qui se combattent et se déchirent: c'est l'unité de la foi avec les mille harmonies de la charité Xn entrant dans nos paisibles conférences, disait Ozanam aux confrères de Paris, en 1848, on laisse les passions politiques à la porte; on se trouve une fois rassemblé, non pour se combattre, pour 8e déchirer, mais pour s'entendre, pour se voir, en quelque sorte, par les bons côtés, pour y traiter de questions charitubles, capables, par conséquent, de calmer pour un moment toutes les irritations, de faire oublier tous les froissemients de cœur.”

Oh! qu'ilest bon, à tous, d'ètre à, M. F au moins conne dans l’oasis où se repose en passant le voyageur fatigué, le soldat harrassé de la lutte !

Permettez-moi done de vous y transporter un instant, par la pensée. Pénétrons ensemble dans une de ces petites conférences qui se tiennent à chaque heure sur quelque point du monde, et journellement sur quelque point de notre bonne cité. A l'heure fixée, les confrères se présentent ; ils sont peu nombreux, peut-être: mais Vous en VOYEz de tous les âges et de presque toutes les conditions. Ils se reconnaissent, ils se saluent: car au point de vue de la charité, ils le savent, ils sont égaux, ils sont anis, ils sont confrères. Ils prennent place, sans distinction, sur les bancs qui servent aux enfants d'une école ou aux petits enfants du ntéchisme : le vieillard à côté du jeune homme ; le riche commercant, l’homme de condition, près d'un autre qui vit péniblement, au jour le jour. Le président, qui est souvent un des plus jeunes (ear, sur Le terrain de la société de Saint-Vincent-de-Paui, c'est la jeunesse qui possede), ouvre la conférence par l’invocation ordinaire du Saint- Esprit. Puis un confrére commence une lecture Cdifiante, relative, autant que possible, à la foi ou à la charité. Apres

ds

cette lecture, ehacun fait part aux confrères réunis des nouvelles qui intéressent un disciple de saint Vincent de Paul. C'est quelquefois l’extréme dénuement d’une famille pauvre, le courage, la résignation, malheureusement aussi le désespoir dans Pinfortune, la mort d’un client, le retour d’un autre aux devoirs de sa religion. Chacun fait ensuite, suivant ses moyens, dans le secret du Seignenr, l’anmône qui réjouira le pauvre. La conférence se termine par deux ‘invocations pour soi-même ct une pour les bienfaiteurs des pauvres. Puis l’on récite en commun cette prière touchante que nous avons deux fois récitée ensemble.

Alors, M. F., croyez-moi, l'âme a respiré à son aise, et on se sépare édifié, mieux disposé pour le bien, plus fort contre le mal.

L'union fait la force, M. F. C'est un proverbe aussi

ai dans l’ordre moral que dans l’ordre physique. Bien NE la nature veut que les âmes s'eutr'aident encore plus que les corps, parce que leurs actions réciproques sont plus nombreuses et plus variées. L'union morale réunit la force de l'exemple, la force de la parole, la force du conseil, la force de l’exhortation, la force de l'autorité. L'union fait la force dans toutes les vertus, dans la foi comme dans la charité. L'union fait la force qui détruit le mal, qui opère le bien, qui brise les plus grands obstacles.

L'union fait la force qui | dompte surtout ce lâche ennemi du bien qui ne s'attaque jamais à l’homme que quand il est seul : le respect humain. Il y avait alors à Paris, dit Ozanam, en parlant du j Jour où naquit la société de Saint- Vincent-de-Paul de huit ; jeunes étudiants, il y avait alors à Paris bien peu de religion ; et les jeunes gens, même chrétiens, n'osaient guère : aller à la messe, parce qu'on les montrait du doigt, en disant d'eux qu'ils simulaient la piété pour obtenir des plac es. Aujourd'hui, il n’en est plus ainsi ; et, grace à Dien, lon peut afirmer que les jeunes gens 1e plus sawcs et les plus instruits sont en mème temps les plus religieux, Je suis convainen que ce résultat est dû en grande partie à notre société; et, à ce point de vue, on peut dire qu'elle à glorifié Dieu dans ses œuvres.” (1)

Dieu merci, M. F., sur un sol encore humide du sang de nos martyrs, sous un ciel encore embaumé de l’héroisme

(1) Ozanam. Discours à la conférence de Florence.

catholique de nos pères, jumais le fantome de l'impiété avec les pieds d'argile et son front curieusement marqué d'ignoance, d’orgucil et de dédain: jamais ce fantome n’a fait peur au devoir éclairé ou sincère. De temps en temps, il est vrai, des imitateurs naïfs sont venus jouer comme des enfants sur la scène d'scrte, avec les tronçons brisés du sceptre de Voltaire, attachant à leur front inoffensif les fleurs échiffées de sa couronne. Mais la pièce du grand roi de théâtre était finie, et rien n'a encouragé les efforts de ces freles et imprudents imitateurs.

Cependant, M. F., ici comme ailleurs, la vertu est toujours militante. Lei comme ailleurs, le respect humain exerce une certaine tyrannie, La vertu isolée est toujours timide, craintive, ombrageuse ; elle à peur Œun regard, d'une parole, d'une inottensive plaisanterie ; elle redoute jusqu'à son isolement. Dans la société de Saint-Vineent-de- Paul, la vertu n'est pas seule: elle marche sons la protection d'un héros. Ce héros est un saint, il est vrai; mais c'est un saint auquel on proposa, dans les jours funestes de 93, d'élever une statue, comme au plus grand bienfaiteur de l'humanité; un saint auquel limpiété méme, suivant la pensée d'Ozanam, en retour du bien qu'il avait fait aux hommes, pardonna d'avoir aimé Dieu. Elle marche sur les traces d'Ozanam et de ses braves compagnons, dont le nom et le courage rappellent tout ensemble la gloire et la générosité de la foi; elle marche au milieu des rangs serrés de soldats de tout âge et de toute condition, à Fornbre d'une bannière où brille ectte devise honorable et toujours respectée, même aux âges les plus corrompus : Juire du bien à l'humanité.

Il est bon, M. FE, de rencontrer les pauvres sur le chemin, mieux de les rencontrer à sa porte, mieux encore de les recevoir dans sa maison même, Ozanan, lui, les faisait % asseoir dans ses fauteuils comine des hôtes de distinetion. ? (1)

Cependant, si vous n'avez vu le pauvre que de cette manicre, croyez-moi, la pauvreté, cette amie intime de tant de malheureux, ne vous a jamais ouve:t complètement son cœur, ni prodigué ses faveurs de choix. Le pauvre est un ami comme tous les autres t il faut Iui rendre ses visites et son afleetion : il a besoin de réciprocité. Mais ectte réciprocité existe-telle, j'oserai dire avee Ozanam

(1) Lacordaire. Biographie d'Ozanam.

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(car il y a aussi des misères dans une âme qui ne souffre pas de la pauvreté) j’oserai dire “ qu ’en visitant le pauvre, nous y gagnons plus que lui, puisque le spectacle de sa misère servira à nous rendre meilleurs. Nous éprouverons alors pour ces infortunés un tel sentiment de reconnaissance, que nous ne pourrons nous empêcher de les aimer Oh ! combien de fois, moi-même, accablé de quelque peine intérieure, inquiet de ma santé mal affermie, je suis entré plein de tristesse dans la demeure du pauvre confié à mes soins ; et là, à la vue de tant d’infortunés plus à plaindre que moi, je me suis reproché :aon découragement, je me suis senti plus fort contre la douleur, et j'ai rendu grâces à ce malheureux qui m'avait consolé et fortifié par l': aspect de ses propres misères ! Et comment dès lors ne l’aurai-je pas d'autant plus aimé ? ?” (1)

Au seuil des pauvres, Ozanam ne manquait pas d’ôter con chapeau, et de leur dire avec un salut qu'ilaffectionnait : “Je suis votre serviteur !” Je crois que tous ses compagnons en font autant. Mais le pauvre, vous le savez, M. F.,

salue aussi à sa manière. Et qui dira les bonnes pensées, les bons désirs, les bons souhaits, qu il tire de son cœur en faveur du riche qui a passé chez lui en faisant le bien. Que de fois n’a-t-on pas, dans la famille du pauvre, comme dans celle du Patriarche, pensé à donner à l’ange consolateur la moitié des seuls biens que l'on y possède: lamour et la prière ! Or, M. F,, quelle que soit la valeur de la prière du riche, je crois que celle du pauvre vaut mieux encore. Lacordaire dit quelque part : Si vous voulez savoir ce qui se passe dans le cœur de Dieu, écoutez les battements dun vôtre. Eh bien !'il n’est peut-Ctre pas un homme dans ie monde, qui ne se sentit mieux disposé en faveur d’un autre homme, fut-il son ennemi, au moment où un pauvre (je n'en dirais pas autant d'un riche), lui montrant le morceau de pain qui le nourrit ou le mantean qui le défend du froid, lui dirait: Cet homme, c’est mon bienfaireur. Pourquoi donc Dieu n’éprouverait-il pas la même inelination ? Bien plus, il a dit expressément que les pauvres sont ses membres, et qu’il regarde comme fait à lui-même Je bien qui leur est fait—//eureux donc M. K., heureux celui qui « l'in-

(1) Ozanam. Discours à la conférence de Florence.

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delligence de la pauvrete : Dieu le délivrera au jour

mauvais. (1)

Membres de la société de Saint-Vincent-de-Paul, voilà donc votre part à la riche moisson qu'elle promet : bénédictions de Dieu, bénédictions de PEglise, bénédictions de la charité fraternelle, bénédictions de la pauvreté ! Vous avez vraiment choisi la meilleure part; ct elle ne vous sera pas enlevée, parcequelle est de ces biens que ni le voleur, ni la rouille ne peuvent atteindre.

Suivons maintenant la société de Saint-Vincent-de-Paul chez le pauvre

En entrant chez le pauvre, la société de Saint-Vincentde-Paul se trouve bien souvent en face de deux misères : la misère matérielle et la misère morale, Pour vous les montrer, M, F., je n’en appellerai ni à votre imagin®tion, ni à la mémoire de vos Cœurs ; mais je me contenterai de vous inviter à suivre cette double misère par la pensée, non pas dans une de ces contrées éloignées où règne la guerre ou la famine, mais au sein mème de notre bonne ville de Québec , dans quelques-unes des rues de nos faubourgs Saint-Jean, Saint-Roch, Saint-Sauveur, par exemple Vous arrrivez en face d’une chétive demeure, dont la porte ne ferme qu'à demi; de tous côtés de larges fentes laissent passer la tempête ; le poële est froid ; il n'y a pas toujours du pain noir sur la table ; aucun adoucissement à la maladie ; les enfants soutrent, et la mère concentre dans son cœur les douleurs de tous. Mettez quelquefois à la tète de cette famille un père débauché où ivrogne, et vous aurez toutes les parties de la scène réelle.

Encore une fois, je n'exagère pas : je ne veux pas méme faire la peinture où l'image de latriste réalité ;je la mentionne. Je dis ce que j'ai vu, ce que d'autres ont vu dernièrement encore, ce que tout le monde peut voir, et cela, à dix pas de ses appartements bien meublés et bien chauds. O singulière indifférence que la nôtre, se dit-on, en revenant de visiter cette panvre demeure ! L'homme souffre à côté de l’homme ; Lazare est encore

(1) Ps. XL.

40 de agonisant à côté Qu riche israëlite, le chrétien à côté du chrétien !

Ce n'esi pas tont. A l’intérieur d’une maison devant laquelle coule incessamment le flot de la population indifférente, que Iquefois dans un appartement qui se souvient d'une ancienne splendeur, quelquefois aussi dans le coin obscur d'une cave humide, dont elle à soïyneusement masqué le vitrail pour écarter la lumière indiscrète, une femme est assise ; elle cache dans ses deux mains son visare Eu gri, sillonré de pleurs. Elle est agitée ; on voit qu'il y dans son cœur un combat entre la pauvreté qui presse, et la mendicité qui humilie,

Voilà l’image réelle de ce qu’on appelle avec indifférence la pauvreté honteuse. Cette femme est plus capable d'offrir que de demander : elle comprend par expérience cette parole du Seigneur qu'il est plus doux de donner que de recevoir. Voila la pauvreté matérielle.

Pourquoi faut-il, M. F., que la pauvreté matérielle et la pauvreté morale, sans Ctre sœurs, soient pourtant siintimes ? Pourquoi faut-il que le pauvre abuse de la pauv reté même ; que l'homme déshérité de la terre n'en appelle pas toujours à la justice et à la générosité du ciel? Pourquoi le pauvre est-il méchant? La pauvreté réelle est pour tant une grace qui rend le salut et par conséquent la vertu plus facile, au témoiswnage de Jésus-Christ lui-même. Oui sans doute, mais rappelons- nous, M. F., que toute grace est sujette à abus ; et méme plus elle est grande, plus l'abus en est coupable. La richesse est aussi une grâce, quoique inférieure à celle de la pauvreté, et le riche en abuse. Reste à savoir, M. F. si le pauvre ignorant, exaspéré, coupable, porte sa malice jusqu'au raflinement que le riche sait donner à la sienne, et si la conversion, quiefac etont, n'est pas plus commune chez le pauvre que chez son frère enchainé par la fortune.

Quoiqu'ilen soit, la misère morale, ainsi qu? la misère matérielle du pauvre sont toujours trop grandes. Raison de plus pour s'efforcer de porter remède et à l’une et à l'autre. Car je suppose qu'aucun chrétien ne prétendra qu'il faille reculer devant le mal, ou que lon puisse refuser l'aumône au pauvre qui a faim, quels que soient ses vices, Tous nous pensons comme Ozanam, “ qu'il ne faut jamais réduire un homme au désespoir, et qu'on n'a pas droit do refuser un morceau de pain au plus vil scélérat.” Il n’y a qu'une exception, c'est quand le refus de l'aumône, sans

être trop pénible au pauvre lui-méme, doit amener unt amélioration morale. Et c'est une exception de charité; c’est la charité du corps qui cède à la charité de lame, Mais alors mème, on n'est pas dispensé de la charité : on n'en est pas quitte pour renvoyer énergiquement 1e pauvre; on doit le suivre des yeux, et observer l'eflet de ce refus, comme un médecin digne de ce nom suit l'action du remede, |

Quoiqu'il en soit, M. F,, en face de cette double miscre, matérielle et morale, que nous venons de considérer, Je vous le demande, que fera la charité indifférente des uns, ardente des autres, mais isolée ? Pour soulager cette misère, il faut la connaître; pour la connaitre, il ne suflit pas de rencontrer le pauvre, il faut le voir chez lui ; mais qui le fera, s'ilnes'y engage d'avance, s'il n'a fixé l'époque de cette visite, sil n’est mis en garde par l'œil charitable d'un confrère contre l'indifférence et l'inconstance, si naturelles au cœur huihain { Qui traitera cette plaie permanente de la pauvreté avec ces ressources et cette constance de l'homme associé qui fait de la charité une carrière? Cet enfant que vous avez vu trop pauvre pour se rendre à l'école, au sein d'une famille qui ne sait pas lire, oublieuse on ignorante de ses devoirs les plus sacrés, ce pauvre enfant, qui Le tiendra à l'école chré-

tienne, qui le vêtira, qui le conduira par la main jusqu'au point où il peut entrer en apprentissage, où gagner CONVENAblement sa vie? Ce jeune apprenti, qui lui offrira cette charité prévenante, as-ldue, si nécessaire Qui lui fournir de bons livres? Qui l'attirera à ecs réunions charitables ou honnètes capables d'alimenter l'énergie de son ardente jeunesse, et de mettre sa vertu sons la garde de la charité ? Qui trahira le secret de la pauvreté honteuse ? A qui, si ce n’est à un disciple de saint Vincent de Paul, s'ouvrira librement l'infortune timide qui craint jusqu'au regard de l'indifférence 2 Qui appliquera à la misère morale le remède moral, le bon conseil, l'exhortation, la prière, si l'on n'a fait profession de suivre le pauvre avec assiduité, et si lon n’a déjà gagné son cœur et acquis en quelque sorte le droit bienfaisant de le corriger. Croit-on, M. F., que lame malade du pauvre cédera en face de l'obole isolée, inconstante e& glacée que jette dans sa nain la main de votre mercenaire ? Enfin, sans l'union qui fait la force, une fin déterminée, des movens calculés, une organisation forte, une provision de charité, enfin sans une croisade sociale, jamais vous n'op-

sr El es

poserez aux nombreux ct puissants ennemis du bonheur soit matériel soit moral de l'homme, une épée victorieuse,

Mais avec cela, nous pouvons tont. Oh! que ne m'est-il donné de vous mettre devant les yeux la somme des secours matériels et des secours spirituels, la somme de biens qu'opèrent les cent mille associés de saint Vincent de Paul envers ce million de pauvres, ces milliers d'enfants, d'apprentis, d'artisans, qui se sont succédé depuis qu'elle travaille, comme se succèdent tous les hommes ! Le calcul en scrait inunense, exposition sans fin.

Jetez les yeux sur le bulletin mensuel de la société, tiré à plusieurs mille exemplaires, vous en aurez nne légère idée. Parmi les mille faits qu'il rapporte, entourés “des meilleurs témoignages, c'est quelquefois une personne, une famille entière retirce de la misère ; tantôt plusieurs associés réunis réparent de leurs propres mains la chaumicre délabré de l'infortune, comme on l'a vu à Québec plusieurs fois; tantôt c'est un appel au riche en faveur du pauvre; tantôt c’est l'innocence arrachée an danger que le démon lui prépare sous toutes les formes, Je ne citerai qu'un trait ;

t Je le prends au hasard dans le bulletin de la société.

Une funille (à Dunkerque) est visitée par une conférence, Gepuis trois ans environ. Tout y semblait devoir inspirer le découragement. Le père savait adroitement détourner la conversation toutes les fois qu’elle prenait une allure relicicuse, La mère même avait cette indifférence dout Jésus Christ semble désespérer dans l'Ecriture. Bien souvent, en sortant de la cave qui lui sert d'habitation, les visiteurs se disaient qu'ils n'obtiendraient aucun résultat. Depuis quelque temps cependant, le père, qui souffrait d'un cancer an pied, invoquait la sainte Vierge, dans l'espoir d'une guérison, Un médecin, membre “honoraire de la conférence, eut la bonne pensée de lui rendre quelques visites. Un jour son visitenr lui dit: * Mon cher ami, Dieu est miséricordieux, et j'aime à croire qne, si vous retournicz à lui avec un cœur sincère, il vous guérirait.” % Eh bien, dit le père, d'un ton énergique, j'irai à confesse.? Il tint parole, et par une protection spé fciale, que Dieu veut bien accorder quelquefois méme à notre faiblesse, les remèdes, qui depuis tant d'années n'avaient produit aucun cfiet, opérèrent cette fois, et le patient fut complètement guéri, Il va sans dire que toute la famille a suivi Pexemple de son chef.

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