DU DÉCRET DU 4 AVRIL

ORDONNAMT I.A PlkOHULGATinX I>'UX CArtClIISUB l'.XIFOKUK POl'R TODT L’RMPIRR, BN F.Xlir.OTION np. L'AItTICIS 39 DI LA LOI DU 18 r.BRMI.XAI. AN X.

SiRR,

La loi du 18 germinal an x ordonne qu’il n’y aura qu’un catéchisme pour tous les diocèses de l’empire français. Celle disposition légale est dans le véritable esprit de la religion: elle réalise le vœu des conciles généraux. Il n’y a qu’une foi et qu’un baptême, il ne doit y avoir qu’un enseignement'.

Iæs vérités chrélienncïs ne se propagèrent d’abord que par le ministère de la parole; dans la suite, on publia des écrits pour fixer les principaux objels de l’instruction religieuse. Ces écrits se multiplièrent. Dans le seizième siècle il existait en Europe autant de catéchismes qu’il y avait de provinces et même de villes’. On s’aperçut que leur nombre excessif et leur grande diversité apportaient de la confusion dans l’Eglise, et que la pureté de la doctrine se trouvait altérée dans plusieurs’. Les Pères du concile de Trente, voulant remédier à cet abus, décrétèrent la rédaction en latin

■ Ut quemadcnoduni unui eil Dominui, uni fidei, {Utliam uni fit tridendc fidei, id omoiique pietitii oDicii populura chrittianum erudiendi, comoiunu régula atque preacriptio. Catteh. Trid. prief. n. x.

^ Tôt calechiimi quoi proiiacic tunt in Europi, imo fere quot urbet dreutnferebantur. Appar. Calech. Trid. ar(. 1.

I Qui offlnea scatebant berefibua quibuique fimplicium animi ubiqiie ded* piebiDtur, vixqiie ullus rrat in Hnebenc trrsiis. Ibid-

d’un catéchisme général destiné à devenir le témoignage solennel et permanent de la vérité dans le monde chrétien'.

Si l’on considère l’étendue de ce catéchisme et les langues dans lesquelles il fut rédigé, on demeure convaincu que les Pères du concile s’étaient encore moins proposé l’instruction directe et immédiate des simples fidèles que celle même des évêques et des prêtres, par qui les fidèles doivent être instruits \

Après la tenue du concile, on s’occupa, dans les divers états catholiques, à rédiger en langue vulgaire des catéchismes particuliers sur le modèle de celui de Trente. En France, comme ailleurs, chaque évêque publia le sien. De nos jours, il n’était pas rare de voir dans le même diocèse chaque nouvel évêque promulguer un catéchisme nouveau.

La religion chrétienne est répandue sur tout le globe. Comment concevoir l’idée d’un seul catéchisme à l’usage de tant de peuples divers? 11 faudrait préalablement exécuter le projet si souvent entrepris et si souvent abandonné d’une langue universelle entre les hommes. Le concile de Trente avait fait, à cet égard, tout ce qui était possible; il avait choisi, pour la rédaction d’un catéchisme général, la langue qui était alors commune à toutes les écoles, qui était celle des théologiens, des jurisconsultes et dis savants; c’est-à-dire de tous ceux qui, dans chaque pays, étaient établis pour instruire les autres. Dans la vue de rendre inaltérable le dépôt précieux de la doctrine , il avait choisi une langue morte, qui n’était plus susceptible de variations; car,

■ Qaamobrrm pttrM oecumenicc Tridenlins >ynodi, cum tinto et Um pernicio*o huic mslo MluUrem aliquam medieinam adhibere maxiine riiperent, non aatif esie putarunt, graviora ealbolicÆ doclrinæ capita contra nostri temporis hcreics decernere; «ed illud prelerea libi raeiendum ceniuerunt, ut certain aliquam formam et ralionem chrialiani populi ab ipsia fidei rudiraentia inttituendi tradereot. Caleeh. TrU.præf. n. ix.

* Patribua visum est maxime referre, ai liber aanctai afiiodi autoritate aderetur, ex quo parochi, vel oinnea alii, quibus docendi munua impoiitum est, certa prccepta patere, atque deproinere ad fidelium rdifleationem poasint. n. x.

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selon l’ingénieuse observation d’un écrivain distingué, ce n’est que quand elles sont mortes que les langues deviennent immortelles.

Mais si l’idée d’un catéchisme unique pour toutes les nations et pour tous les empires est impraticable, les motifs les plus puissants auraient drt engager chaque Église nationale à consacrer un mode uniforme d’enseignement pour des hommes qui parlent la même langue, qui vivent sous le même empire, et qui ne forment entre eux qu’une même nation.

Qu’esl-il nécessaire que chez le même peuple il y ait tant de catéchismes différents, et que tous les jours on en fasse de nouveaux? Dans les sciences humaines, on a sans cesse d’anciennes erreurs à corriger, et des vérités nouvelles à découvrir: conséquemment, il importe que chacun puisse concourir, par son travail et par ses recherches particulières, au progrès des connaissances communes: mais en matière de religion, il ne faut offrir aux fidèles que ce qui a été enseigné toujours, partout et par tous ' : toute nouveauté est profane.

La multiplicité et la diversité des catéchismes ne sauraient toujours être sans quelques dangers pour le fond de la doctrine. Il estsouvent des objets qui sont développés dans un catéchisme et qui sont omis dans un autre. Cette différence peut donner aux fidèles de fausses idées, et sur les choses dont on parle, et sur celles que l’on tait. Des controverses, des guerres théologiques surviennent. Il n’est pas sans exemple que l’on ait cherché, en pareil cas, à faire prévaloir ses opinions personnelles : et l’expérience prouve que ces opinions sont quelquefois erronées: car les promesses ont été faites au corps général de l'Église, et non à chaque pasteur en particulier.

> Quod iemper, quod ubique, quod ab omnibua. Mawime daa pirti.

Indépendamment de ces inconvénients, l’instruction des peuples souiïre et languit quand il existe tant de rédactions différentes pour exprimer les mômes choses. Les émigra* tions d’un diocèse dans un autre sont fréquentes. Or, en changeant de diocèse, on a besoin de se livrer à un nouveau travail, comme si l'on avait à changer de croyance; tout cela déconcerte 1a mémoire et peut égarer la raison.

Il était réservé à la haute sagesse de Votre Majesté d’étendre sa sollicitude impériale sur tout ce qui peut perfectionner la marche de l’enseignement religieux.

Cet enseignement n’importe pas moins à l’État qu’à la religion même; il enveloppe, pour ainsi dire, l’homme dès sa plus tendre enfance. 11 met les plus grandes vérités à la portée de tous les âges et de toutes les classes, en s’adressant, non à l’esprit, qui est la partie la plus bornée et la plus contentieuse de nous-môme , mais au cœur, dont il ne faut que diriger les affections, et qui peut saisir, sans effort, tout ce qui est bon, tout ce qui est juste, tout ce qui est généreux, tout ce qui est aimable. Si les vertus les plus nobles et les plus élevées habitent la chaumière du pauvre comme le palais des rois , si les hommes les plus simples et les plus grossiers sont aujourd’hui plus affermis sur la spiritualité et l’immortalité de l’àme. sur l’existence et l'unité de Dieu, sur les principales questions de morale, que l’étaient les sages de l’antiquité, nous en sommes redevables au cbristiani>rae, qui, en ordonnant les bonnes œuvres et en commandant la foi, épargne au commun des hommes les circuits, les incertitudes et les sinuosités de la science humaine.

Ceux qui pensent qu’on ne de\Tait point parler de religion et de morale aux enfants, et qu’on devrait attendre un âge plus avancé, méconnaissent la \ivacité des premières impressions et la force des premières habitudes. Ils ignorent que l’enfance est plus susceptible qu’on ne croit d’ac-

quérir des connaissances utiles ; que l’homme, dans aucun temps, ne peut, sans danger, être abandonné à lui-même; que s’il ne s’occupe pas du bien, il se préoccupera du mal; que l’esprit et le cœur ne peuvent demeurer vides.

Tout ce qui est moral n’est jamais recommandé inutilement dans un âge qui est celui du sentiment, de la confiance et de la bonne foi. 11 importe (|ue les premières notions de nos devoirs puissent naître et se fortifier avec les premiers développements de nos facultés, et que nous acquérions des forces pour le moment où nous aurons besoin de nous essayer et de nous mesurer avec les charges et les devoirs de la société civile. Les instructions reçues dans la jeunesse ne s’effacent jamais et ne s’affaiblissent que trèsdifficilement; elles deviennent, en quelque sorte, une seconde nature.

Pour inculquer de bons principes, il serait dangereux d’attendre que l’on eût à combattre des habitudes vicieuses. On voudrait que les enfants fussent insensiblement éclairés par l’expérience; mais l’expérience est presque toujours perdue pour nous ; elle ne réussit souvent qu’à nous rendre plus malheureux, sans nous rendre meilleurs.

Il est donc essentiel de protéger un enseignement qui, dès les premiers pas que nous faisons dans le chemin de la vie, dispose l’âme à toutes les actions louables et à toutes les vertus.

Nous avons vu que la nécessité d’un mode uniforme pour cet enseignement a été reconnue par la loi. Des circonstances impérieuses ne permettaient pas de différer plus longtemps l’exécution de cette mesure législative. Par la nouvelle organisation ecclésiastique, chaque diocèse est aujourd’hui plus vaste, et embrasse un territoire sur lequel il en existait autrefois plusieurs. Chacun des anciens diocèses avait son catéchisme particulier: il suit de là qu’il y a quelquefois sef>t ou huit catéchismes différents dans le même

diocèse. D’autre part, nous sommes avertis que dans quelques parties de l’empire les exemplaires de ces livres élémentaires sont entièrement épuisés; la rédaction d’un catéchisme à l’usage de tout l’empire français devenait donc indispensable.

Cette rédaction est achevée: elle a été faite sous les yeux et par les soins de M. le cardinal légat, muni de tous les pouvoirs du saint-siège.

I, 'Eglise de France s’est toujours distinguée par ses lumières et par son zèle : elle compte des prélats illustres qui ont comm indé le respect dans tout l’univers chrétien. On n’a pas eu la prétention de vouloir faire mieux et autrement que ces prélats qui ont exposé avec pureté, clarté et précision la doctrine catholique, dans les instructions qu’ils publiaient pour les fidèles confiés à leur surveillance pastorale. Le catéchisme de Bossuet a principalement dirigé le travail des rédacteurs, et l’ouvrage de ceux-ci n’est, h proprement parler, qu’un exemplaire de ce catéchisme, et j’ose dire, l’ouvrage même de l'Eülise gallicane, dont ce prélat a été si souvent l’éloquent interprète. Le nom de Bossuet, dont la science, les talents et le génie ont servi l’Église et honoré la nation, ne s’effacera jamais de la mémoire des Français, et la justice que tous les évêques de la chrétienté ont rendue à la doctrine de ce grand homme nous en garantit suffisamment l’exactitude et l’autorité.

Par ces consiilérations, j’ai l’honneur de proposer à Votre Majesté d’ordonner la publication, dans toute l’étendue de l’empire, du catéchisme que je joins à mon présent rapport, qui a pour titre : Catéchisme à l'usage de toutes les Eglises de l’empire français . et qui est revêtu de l’approbation du représentant du saint-siège.

Je suis, avec un profond respect.

Sire, etc., etc. Sigtui : Portalis.