OBSERVATIONS

Il résulte , des faits que je viens de mettre sous les yeux de Votre Majesté :

1° Que toutes les associations religieuses dont il s’agit se rapportent h deux objets principaux ; le service des pauvres et l’éducation des jeunes filles ;

2" Que quelques-unes d’entre elles, maisen petit nombre, offrent des asiles aux femmes et aux filles de mauvaise vie

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ASSOCIATIONS ET COEGEÉfiATIONS RBLIGIEC3ES. hS7

que les parents veulent corriger, qui cherchent elles-mêmes spontanément à se réfugier dans une maison de retraite ou de repentir ;

3® Qu’aucune des associations énoncées n’a par elle-même des moyens suffisants pour satisfaire aux besoins des hospices , et que toutes ensemble elles sont incapables de pourvoir à ces besoins , puisqu’une multitude d’hospices demandent soit aux sœurs de la charité, soit à d’autres sœurs, de leur envoyer des sujets sans qu’on puisse satisfaire à leur demande ;

4“ Que dans le nombre des associations religieuses occupées de l’éducation des jeunes filles , il en est qui ne donnent leurs soins qu’à l’éducation gratuite des jeunes filles, et d’autres qui tieunent des pensionnats, qui donnent une éducation plus relevée;

5® Que le régime des diverses associations religieuses dÜTère dans chacune de ces associations.

Les unes ont une supérieure générale qui régit toute la congrégation répandue dans les différentes parties de l'empire , et les autres n’ont que des supérieures particulières et locales, sans aucune subordination d’une maison à l'autre.

Chaque association a son fondateur ou sa fondatrice, son patron , son costume , ses pratiques et ses habitudes ; en un mot , son esprit particulier.

Aucune desassociatimis ne re^emble à l’autre pour toutes ces choses , entre celles même qui paraissent avoir le même objet, telles, par exemple, que toutes celles qui s’occupent principalement du service des pauvres, il n’y a aucune resseniblance parfaite ; car les unes sont obligées de faire elles-mêmes le service , et les autres peuvent prendre des personnes à gage pour les suppléer. Les unes ont pour principe qu’une sa?ur peut indiiléremment passer d’un hospice à un autre, selon la volonté de la supérieure; tandis

TBOISIÈHE PARTIE.

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que les autres ont pour principe que les sœurs, une fois attachées à des hospices déterminés, ne peuvent être arbitrairement transférées par les ordres de la supérieure.

Il est des associations religieuses qui n’ont qu’un esprit local, qui répugnent à s’étendre hors du département, du diocèse dans lequel elles sont établies , ou qui même ne veulent pas s’étendre au delà de la commune qui leur a doné le jour. D’autres associations ne sont bornées par aucun territoire, et sont animées d’un esprit plus général.

Enfin, il est des associations, où l’on reçoit toute jeune personne qui se présente pour travailler, sans que la famille de celte jeune personne soit tenue de faire aucun sacrifice. Il est d’autres associations, au contraire, où l’on ne reçoit dans le noviciat que les personnes dont les familles consentent à payer une pension capable de pourvoir à l’entretien de la novice.

On comprend que la manière de former et d’instruire les novices est différente selon la différence du régime, et qu’une sœur formée dans une association serait peu propre à servir dans une autre.

Cela posé, on est en état d’éclaircir la question de savoir si les différentes institutions religieuses dont nous venons de parler peuvent être réunies en une seule.

Sans doute une telle réunionseraitdésirable, mais voyons si elle est possible.

Deux espèces d’obstacles paraissent s’y opposer, les dangers d’une telle réunion dans le moment actuel, et les dangers d’une telle réunion pour l’avenir.

Dans le moment actuel, l’association des sœurs de la Charité est la première et la plus nombreuse de toutes. Ce serait donc à cette association que l’on serait forcé de réunir toutes les autres. Or, au lieu de réunir les différentes associations, la simple annonce d’une réunion les effrayerait, les découragerait et les dissoudrait toutes, car, comme on ne

peut changer dans un seul instant toutes les habitudes, on s’exposerait aux inconvénients inévitables dans un changement qui d’abord ne ferait que les contrarier : qu’en arriverait-il?

L’association à laquelle on voudrait réunir toutes les autres ne verrait point accroître ses ressources et ses forces, et nous perdrions le service de celles qui aimeraient mieux se dissoudre que de se réunir ; le mal actuel serait grand et même incalculable.

Il faut pourtant examiner si, en portant nos vues dans l’avenir, nous pourrions nous promettre d’être dédommagés un jour des inconvénients actuels par la perspective d’un bien à venir plus solide et plus réel.

J’entre dans cet examen, et je soumets toute ma pensée à Votre Majesté.

La France est devenue un si grand empire par les victoires éclatantes de Votre Majesté, qu’il serait bien difficile qu’une seule congrégation pût avoir une discipline assez forte pour maintenir le môme esprit et le même zèle dans les établissements innombrables que cette congrégation serait obligée de former dans toutes les parties du territoire français.

Dans le gouvernement civil et politique, le nom de Votre Majesté est le véritable lien de toutes les portions de l’empire : il mène par la gloire les âmes qui sont susceptibles de ces passions élevées, et il conduit par leur propre intérêt les hommes qui ne sont pas susceptibles d’un autre sentiment et qui n’ont besoin que de reposer leur existence sur une bonne administration.

Mais, dans une association religieuse , la discipline ne se maintient et ne peut se maintenir que par des fils imperceptibles qui se relâchent en s’étendant, et qui cassent môme sans qu’on s’en aperçoive.

La discipline d’une congrégation s’aÜ’aiblit si on la géné-

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Talise trop, elle n’a plus une force proportionnée à la masse qu’elle doit mouvoir.

En second lieu, il est rare que dans l’exercice des œuvres de charité, dans l’exercice de ces vertus désintéressées dont on ne trouve point la récompense en ce monde, on ne soit pas un peu jaloux de suivre ses idées particulières, selon que l’on a l’imagination plus vive et le cœur plus ou moins sensible. On se régit par un motif ou par un autre ; sans doute la religion fondamentale qui doit tout diriger est une; mais il est une foute de petits accessoires qui modifient différemment les idées religieuses dans les âmes que ces idées gouvernent. Ainsi le choix d’un patron, la préférence donnée â certaines pratiques, et raille autres choses de même nature, conduisent h leur propre insu les personnes mêmes qui se croient le plus au-dessus des préjugés vulgaires. Chez les femmes surtout, on doit s’attendre à une plus grande variété de goût et à une multitude de petits caprices incessants qui se mêlent toujours plus ou moins à leur piété et à leur vertu. Je crois qu’il serait impossible de donner une impulsion générale et uniforme à des institutions qui n’auraient jamais existé, si on n’avait pas laissé à chacune la liberté de faire le bien à sa manière; une institution unique n’attacherait qu’une certaine trempe de caractère ; elle ne s’enrichirait pas des sujets qui composent les autres institutions que nous connaissons.

En troisième lieu, la diversité des congrégations est un grand motif d’émulation entre elles , elles s’observent mutuellement, et leur concurrence prévient dans toutes l’indifférence et la tiédeur.

En quatrième lieu, malgré l’unité de l’empire français, il faut convenir que la grande nation se compose d’une foule de nations particulières dont le sol, le climat, le caractère et les momrs diffèrent toujours plus ou moins. I>es institutions politiques doivent être uniformes, parce que cela

ASSOCIATIONS ET CONGHÉOATIONS BBLIGIEUSES. Ml

lient à l’unité de la puissance publique, qui est plus nécessaire dans un grand étal que partout ailleurs ; mais les institutions morales, qui ne sont jamais qu’auxiliaires , ont besoin , pour prospérer, d’être adaptées à certaines différences qu’il est impossible d’effacer.

En cinquième lieu, dans le temps où saint Vincent de Paul fonda les sœurs de la charité, on vit, pendant la vie de ce fondateur, d’autres institutions de la même espèce se former à côté de la sienne sans vouloir se réunir ; on demanda des conseils à ce philosophe chrétien, on consentit à se diriger par lui , mais on voulut figurer comme institution à part et indépendante de toute autre. Cet expédientlà prouve que, même dans le bien , chacun a sa conscience particulière dont il ne veut pas faire le sacrifice , car on sait que la conscience est notre sens moral le plus rebelle.

Mon opinion serait donc que le projet de réunir les différentes associations en une seule aurait les plus grands inconvénients qui ne seraient compensés par aucune sorte d’utilité réelle.