RÉSULTAT

Il est pourtant bonde profiter de nos richesses. La France est redevable à Votre Majesté de toutes les institutions salutaires qui existent ; elles avaient langui sous l’ancien régime, elles furent détruites par la révolution , elles naissent avec le règne de Votre Majesté, elles vont recevoir une nouvelle vie sous le génie qui anime tout et qui donne une iscconde création à tout ce qui est bien.

En présentant les diverses espèces d’associations religieuses qui sont l’objet de ce rapport, j’ai eu l’honneur de faire observer à Votre Majesté que, dans le nombre de ces associations, il en est trois qui sont principalement remarquables ptœ leur objet : celles qui s’occupent directement de l’éducation, et celles qui offrent un asile aux repentirs.

Ces trois objets méritent d’être protégés.

L’intention de Voire Majesté est de donner des encouragements , mais on ne peut certainement en donner à cette multitude d’institutions secondaires qui sont multipliées à l’infini. On peut donc choisir, parmi ces institutions, celles qui méritent d’être réputées principales pour chaque objet.

Ainsi, pour le service des pauvres, les principales associations, dont les sœurs de la charité forment la plus étendue, ne sont pas bornées à un département, à un diocèse, à une commune, il est dans l’esprit de leur établissement de se répandre partout; ce sont donc elles qui méritent de fixer les vues bienfaisantes de Votre Majesté ; les autres institutions du même genre sont purement locales, elles n’existent point sous un régime général , elles ne consistent qu’en des établissements isolés, qui n’ont entre eux aucun rapport de dépendance. En protégeant les trois institutions principales , on fait un bien réel et un bien général dans toute la France: quant aux autres institutions, il serait trop onéreux de les protéger, parce qu’elles sont trop nombreuses, trop isolées, et purement locales, on peut les laisser subsister puisqu’elles font le bien que les institutions principales ne sont point encore en état de faire. Mais peut-être sera-ce un moyen de les engager sans violence à se réunir aux autres, que de leur montrer que leur diversité et leur isolement sont des obstacles à ce que le gouvernement puisse leur accorder une protection efficace.

Pour ce qui regarde l’éducation, les principales associations qui s’occupent de cet objet sont les sœurs des Ecoles chrétiennes pour l’éducation gratuite des pauvres filles , les sœurs de Saint-Thomas, les dames de Saint-Maur, les sœurs Ursulines pour les pensionnats.

Les sœ«r« dites de Saint-ilkhel, ou du Refuge, ont pour fin principale d’ofirir des asiles aux repentirs.

Votre Majesté désire savoir quels sont les revenus de ces

différentes associations, et quelle espèce d’encouragements on pourrait leur donner.

Ces diverses institutions n’ont point de revenu . elles ne possèdent rien , elles subsistent du travail des sœurs.

L’encouragement à doniier ne serait pas onéreux. Les sœurs de la charité, par exemple, n’ont besoin que d’une maison assez vaste et assez convenable pour y former et y instruire leurs novices; leur local actuel est si étroit et si malsain, qu’elles ne peuvent pas se recruter; elles sont obligées de refuser une partie des sujets qui se présentent, et, dans le nombre des sujets qu’elles gardent, plusieurs tombent malades et se retirent. Voilà pourquoi elles ne peuvent devenir assez nombreuses pour envoyer des sujets aux différents hospices qui en réclament. Dans ce moment on cherche pour elles, dans Paris, quehjue local qui puisse remplir la destination que l'on se propose , et, quand ce local sera trouvé, j’aurai l’honneur d’en faire mon rapport à Votre Majesté.

Les sceun de Nevers seraient également très-heureuses si elles pouvaient avoir une maison suffisante. M. l’évêque d’Autun et M. le préfet de l’Ailier doivent m’envoyer, sur cet objet, un mémoire pour solliciter la bienfaisance de Votre Majesté.

Les sœurs de la Sagesse n’ont rien demandé jusqu’ici.

En général les associations dont il s’agit ne sont qu’utiles, elles ne sont jamais onéreuses , parce qu’elles subsistent de peu; leur travail est leur richesse. Elles peuvent, dans quelques cas rares, solliciter des secours, mais elles vont d’ellesmêmes quand une fois leur établissement principal est assuré.

Votre Majesté paye déjà un loyer annuel de 8,000 francs pour les sœurs de Saint-Michel ; cette charge cesserait si on pouvait leur trouver une maison nationale où elles pussent s’établir.

hWt TBOISlèm rABTIB.

Quant à ce qui concerne les sœurs qui s’occupent de l’éducation , toiles que les dames de Sawt-Mmr et de Saint-’ Thomas, elles n’ont pas plus do revenu que les autres. Elles ont conservé quelques maisons ; on pourra , sur leur demande , leur administrer quelques secours pour de nouveaux établissements, si Votre Majesté est dans l’intention de favoriser leur pensionnai; jusqu’ici elles élèvent des jeunes demoiselles , sans avoir formé aucune demande auprès du gouvernement.

Je ne provoquerai point ces demandes, mais, à leur insu, je m’instruirai de leurs ressources et des moyens qu’elles peuvent avoir ou qu’on peut leur fournir pour remplir la fin de leur institution.

En général, c’est une chose admirable en France, que de voir naître et prospérer une foule d’établissements utiles qui n’ont besoin que de n’être pas contrariés ; c’est une chose qu’on ne voit que dans notre nation : ailleurs les gouvernements ne peuvent faire le bien qu’ils voudraient, et, en France, je me suis convaincu, sotis l’ancien régime qui était indilTérent sur tout, que le bien s’y faisait malgré le gouvernement. Que l’on juge à présent du degré de prospérité auquel la nation française peut prétendre sous un règne où le génie, qui a déjà fait tant de grandes choses, en prépare et en inspire de plus grandes encore 1

RAPPORT

SUR LES ASSOCIATIONS RELIGIEUSES DE FEMMES. A SA MAJESTÉ IMPÉRIALE ET ROYALE*.

Sire,

24 mari 1807.

Voire Majesté a autorisé, par des décrets, diverses associations religieuses de femmes, qui ont pour objet le service des pauvres et l’éducation gratuite des jeunes personnes du sexe. Certains hommes, qui se croient supérieurs à tout préjugé, ne veulent voir, dans ces associations, que le rétablissement des anciens monastères, le retour d’un ancien ordre de choses qui a été détruit parla révolution et qui, disent-ils, ne mérite pas d’être regretté; ils prétendent que le service des pauvres est suffisamment assuré par l’administration civile des hospices, et que , pour l’éducation des jeunes personnes du sexe, des institutrices libres sont préférables à des institutrices cloîtrées.

Ces misérables objections prennent leur source dans l’ignorance des vrais principes qui dirigent les opérations de Votre Majesté, ou dans de vaines théories dont l'expérience démontre l’illusion.

Il importe de connaître ce que l’on attaque et ce que l’on défend.

Tout ordre monastique est une association religieuse, mais toute association religieuse n’est pas un ordre monastique. La congrégation des prêtres de l’Oratoire, et celle des prêtres de la doctrine chrétienne, étaient incontestablement des associations religieuses, mais ce n’étaient pas des ordres monastiques. Les membres de ces congrégations n’ont jamais fait partie du clergé régulier.

Dans les ordres monastiques, on se lie par des vœux perpétuels dont l’exécution est sous la double garantie d^ lois

< InMit.

h96 TROISIÈMB PARTIE.

de l'Église et de celles de l’Étal, et qui retranche absolument, pour toujours, de la société les sujets qui font profession solennelles dans ces ordres. Un religieux proprement dit perd ses droits de famille et de cité ; il meurt civilement. Ses sentiments et ses idées peuvent changer, sa situation ne change plus; son sort est en quelque sorte fixé par un rigoureux destin dans la succession naturellement si mobile de ses affections et de ses pensées, il n’a que l’accablante perspective de l’éternité et de ses engagements.

Les simples associations religieuses n’olfrent rien de pareil; les membres de ces associations continuent d’appartenir à leur patrie et à leur famille, ils s’unissent par des liens religieux, sans renoncer à aucun lien civil, ils ne contractent que des engagements annuels ou triennaux, dont la durée puisse sagement se combiner avec les vues de bien public qu’ils se proposent en se réunissant.

.Aujourd’hui nos lois françaises refusent de reconnaître et de sanctionner les vœux perpétuels qui enlevaient souvent à la société des sujets utiles, pour ne donner à Dieu que des victimes sans sacriOce, mais elles ne se sont point interdit le droit d’autoriser des associations qui présenteraient une grande utilité sans présenter aucun des inconvénients attachés au régime monastique.

En point de fait, il est convenu que les associations de femmes qui ont été jusqu’ici autorisées par des décrets de Votre Majesté, sont régies par des statuts qui ne renferment aucunes dispositions contraires à nos lois. On parait craindre seulement que les membres de ces associations ne se lient secrètement par vœux dont il n’est point parlé dans les statuts que l’on montre, et qui peuvent être recommandés dans des règlements que l’on cache. Une telle crainte ne saurait être raisonnable : quelques observations vont la dissiper.

D’abord la fraude ne se présume pas , il faut la prouver.

ASSOCIATIONS ET C0NGBÉ6ATI0NS BELIGIEOSES. (97

En deuxième lieu, les lois ne peuvent régler que les actions; la pensée et la conscience ne sont pas du ressort des lois , l’empire sur les âmes est un genre de domination que les gouvernements humains ne connaissent pas et ne peuvent pas même connaître. On chercherait vainement à pénétrer ce qui se passe dans les rapports secrets de l’homme avec Dieu.

Réduisons la question à ses véritables termes r.quel est l’objet des lois, lorsqu’elles refusent de reconnaître et de sanctionner les vœux perpétuels? c’est de laisser à chacun l’exercice de sa liberté naturelle, et d’empêcher qu’on use de coaction et de contrainte envers qui que ce soit, pour l’exécution d’engagements que les lois ne reconnaissent pas ; les statuts autorisés d’une association sont les seuls dont l’exécution peut être forcée. L’intention de la perpétuité dans le genre de vie que l’on choisit est presque inséparable du premier mouvement de zèle et de ferveur qui détermine ce choix. Mais ce n’est pas cette intention de perpétuité qui constitue ce que nous appelons le vœu perpétuel, car, quelque résolution que l’on prenne, on demeure arbitre de sa propre destinée , on peut s’abandonner à sa propre inconstance, si on peut prendre des résolutions nouvelles sans obstacle et sans gêne ; or les obstacles et les gênes ne peuvent être que l’ouvrage des lois.

Les vœux monastiques n’étaient perpétuels que parce que les lois consentaient à ce qu’ils le fussent , et qu’elles s’engageaient à garantir cette perpétuité. De là naissait la distinction si connue des vœux simples, qui n’étaient réputés obligatoires qu’aux yeux de Dieu , et des vœux solennels qui obligeaient même dans le for extérieur et aux yeux des hommes. Les vœux solennels tiraient toute leur force de la sanction des lois politiques et civiles.

La religion donne des conseils aux parfaits et des préceptes à tous. Le vœu en soi tire sa première origine des

conseils évangéliques. C’est toujours en vue de quelque perfection particulière que l’on s’engage par des promesse et par des vœux ; on a fait des vœux avant qu’il y eût des monastères, des citoyens ordinaires font des vœux sans vivre dans un cloître. Le vœu en soi est indépendant de toute monasticilé. Ce qui caractérisait le vœu monastique , c’est la garantie que les lois donnaient pour en assurer l’exécution. Les lois ont donc fait tout ce qu’elles peuvent et tout ce qu’elles doivent pour la liberté humaine , lorsqu’elles ont annoncé qu’elles ne reconnaîtraient et qu’elles ne sanctionneraient aucun vœu perpétuel ; elles n’ont pas, d’ailleurs , à s’inquiéter de ce qui n’intéresse que la conscience ; il ne leur appartient pas de forcer le retranchement impénétrable de la liberté du cœur.

Autoriser des associations religieuses, dont les statuts sont exclusifs de tous vœux perpétuels, ce n’est donc point rétablir les anciens monastères, ni faire revivre un ordre de choses que nos lois actuelles n’avouent plus.

11 s’agit actuellement d’examiner s’il a été utile d’autoriser les associations religieuses de femmes qui se consacrent au service des pauvres, ou à l’éducation gratuite des jeunes personnes du sexe.

On prétend que ces associations ne prospèrent et ne sont dotées qu’au préjudice des ministres du culte , qui manquent du nécessaire; je ne conçois pas cette objection , elle pourrait être fondée, si le gouvernement appliquait aux associations religieuses dont il s’agit des secours qu’il serait plus sage de distribuer aux ministres essentiels de la religion. Mais le gouvernement se contente de profiter des services que ces associations peuvent lui rendre , sans fournir aucune somme pour payer les services rendus. 11 ne salarie que le clergé; il|ne peut donc y avoir ni rivalité, ni concours dans les distributions des sommes fournies par le gouvernement. Les associations religieuses ne tiennent que de la

ASSOCIATIONS ET CONGBÉflÂTIONS RELIGIEUSES. 499

piété des fidèles les ressources qui font prospérer leur établissement; or, ce serait une grande erreur de croire que ces ressources se développeraient en faveur du clergé, si elles ne trouvaient pas ailleurs une autre application ; ce que l’on donne pour un objet on ne le donnerait pas pour un autre. La piété a ses fantaisies comme l’honneur a ses caprices. Le clergé est à la charge de l’État , et l’on sait que les établissements qui sont à la charge du public tentent moins la vanité des fondateurs particuliers.

Autrefois, le clergé séculier était écrasé par les ordres monastiques. Pour s’autoriser à former ces ordres, du moins ceux qui avaient des fonctions dans l’Église, on avait supposé que les pasteurs ordinaires ne s’acquittaient pas de leurs devoirs, que les peuples étaient privés d’instruction et ensevelis dans une profonde ignorance , et il faut convenir que cette supposition n’a pas toujours été sans fondement ; il y a eu des époques malheureuses oii les clercs et les prêtres n’étaient guère en état de s’instruire eux-mêmes. L’ignorance était grande, et les moyens d’acquérir la science étaient difficiles; c’est alors que l’on vit s’élever à côté des pasteurs ordinaires ou même sur leurs têtes un clergé régulier, qui les opprima par ses richesses et par ses privilèges.

Dans ce moment nous n’avons plus les mêmes prétextes pour appeler des troupes auxiliaires; les évêques et les prêtres sont établis pour instruire les peuples et pour leur administrer les choses saintes. Ils appartiennent à la hiérarchie fondamenUde de l’Église; ce serait affaiblir cette hiérarchie et lui porter une atteinte mortelle que de favoriver des corporations d’ecclésiastiques qui auraient les mêmes fonctions à remplir que les pasteurs ordinaires , et qui opposeraient 5 ces pasteurs une trop dangereuse concurrence.

Mais des associations religieuses de femmes ne sauraient

avoir les mêmes dangers ni inspirer les mêmes craintes. La dignité et l’éclat du sacerdoce n’ont point à souffrir de rétablissement de ces associations qui ne peuvent, au contraire, que multiplier les ressources du clergé en étendant l’empire de la religion elle-même.

En considérant ensuite les associations religieuses de femmes relativement au but qu’elles se proposent, on soutient quelles ne peuvent être d’aucune utilité; car, dit-on, le service des pauvres est suffisammentjgaranti par les administrations civiles des hospices, et, d’autre part, des institutions libres valent mieux pour l’éducation des jeunes personnes du sexe que des institutrices cloîtrées.

Je suis aussi affligé que surpris de la première des objections ; on oublie donc tous les grands biens dont l’humanité souffrante est redevable aux sœurs de la charité , aux dames hospitalières, et généralement aux diverses réunions de femmes estimables qui, par une piété tendre, se sont consacrées au service des pauvres? Des administrateurs sont forcés de confier ce service à des agents, à des mercenaires dont on peut à peine surveiller les fraudes , et à qui l’on ne peut commander des vertus. L’esprit de charité ne peut être suppléé par l’esprit d’administration. Autre chose est de régir des revenus ; autre chose est de consoler ou de soigner des malades. « Peut-être , dit un écrivain célèbre ‘, i) n’y a-t-il rien de plus grand sur la terre que le sacrifice )> que fait un sexe délicat, de la beauté, de la jeunesse, sou- » vent de la haute naissance et de la fortune , pour soula- )) ger dans les hôpitaux ce ramas de toutes les misères hu- >»maines, dont la vue est si humiliante pour l’orgueil M humain et si révoltante pour notre délicatesse. Les peu- » pies séparés de la communion romaine n’ont imité qu’ini* )) parfaitement une charité si généreuse. »

> VolUite, Bt$ai $ur V Esprit et le Ginie des ffalione.

ASSOCIATIONS BT CONGRÉOATIONS BELIGIEI7SES. SOI

Je dois faire remarquer, pour l’honneur de notre nation, que c’est en France que le sexe le plus délicat et le plus sensible a donné le premier l’exemple des œuvres de charité et de miséricorde. L’Allemagne, la Pologne et l’Espagne, qui ont voulu suivre cet exemple, avaient envoyé en France des femmes qui venaient se former dans le noviciat des sœurs de la Charité de Paris, et qui allaient ensuite former dans leurs pays des établissements toujours dirigés par la supérieure générale de Paris. Voudrions-nous renoncer h tous ces avantages que les étrangers nous envient, et que l’on ne pourrait abdiquer sans offenser autant la nature que la religion ?

Il faut avoir bien peu de philosophie pour croire que la froide sollicitude d’un administrateur peut remplacer les soins généreux d’une charité ardente.

D’ailleurs tous les pauvres ne sont pas dans les hospices et sous des administrateurs publics ; la charité cherche et découvre les sombres asiles , les réduits ignorés dans lesquels la misère et le malheur se réfugient.

11 est des afflictions et des maux que la honte n’ose révéler qu’à la piété , il est des confidences que la vanité ne fait qu’à la vertu.

Au surplus, nous ne pouvons trop le dire, le service des pauvres, tel qu’il est fait dans les hospices, et hors des hospices par les associations religieuses que nous connaissons, n’est pas une simple administration, ni une simple régie; c’est une suite continue de veilles, de privations, de dangers, de dégoûts, de travaux pénibles et désintéressés ; ce service demande une si grande abnégation de soi, qu’on ne peut s’y livrer que par des motifs supérieurs à toutes les considérations humaines. C’est un art qui exige un apprentissage. Des personnes isolées et vivant au milieu des distractions de la société peuvent exercer quelques actes passagers de miséricorde; mais elles ne sauraient remplir avec une

808 TKOMIÉME PAKTIB.

coDslanto et courageuse assiduité ce ministère de bienfaisance dont les détails absorbent tous les moments de la vie. Dans une association, on réunit ses forces pour multiplier ses ressources ; on est encouragé par les exemple et éclairé par les conseils , on est dirigé par des règles qui rappellent les devoirs et qui en garantissent l’observance. L’unité de régime assure l’unilé des opérations ; les fautes sont corrigées, les abus sont réformés. On reçoit des élèves dont on éprouve la santé, le caractère et les dispositions, et à qui on transmet, avec la tradition du corps, les leçons journalières de l’expérience; tous ces moyens de recrutement, d’encouragement, de direction et de perpétuité, manquent quand le service des pauvres ne repose que sur des administrations qui passent, ou sur des agents salariés qui peuvent h chaque instant être arbitrairement remplacés par d’autres. Pour rendre le bien permanent, il faut des mstitutions permanentes.

L’éducation des jeunes personnes du sexe est le deuxième objet d’utilité qui a déterminé Votre Majesté à autoriser les associations religieuses de femmes. On repousse ce point de vue avec dédain , sous le prétexte que des institutions libres sont plus propres aux soins de l’éducati<m que des institutions cloîtrées.

Avant de raisonner il faut s’entoidre : il n'y a plus de cloîtres , puisqu il n y a plus de monastères proprement dits, ni de vœux perpétuels. Quand on parle d'imtitulrÛ4!t hbres, quel sens attache-t-on à ces mots? Il est vraisemblable que, par les mots imiitutrices libres, on n’entend parler que de celles qui continuent à vivre dans le monde et qui ne placent pas leur établissement sous les auspices de la religion. Or, pourquoi cherche-bon à écarter la salutaire influence des idées religieuses , et pourquoi ne réputeraiton libres que les Ames qui se montrent inaccessibles à oette influence? Croit-on encourager les bonnes actions en tra-

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ASSOCIATIONS BT CONGREGATIONS RELIGIEUSES. 503

vaillant à affaiblir les motifs les plus capables de nous engager à bien agir?

On craint, dit-on, les préjugés monastiques. Mais puisqu'il faut parler dans tous les systèmes . je dirai que , préjugés pour préjugés, j’aime mieux ceux qui se lient à quelque vertu, que ceux qui ne peuvent produire que la dissipation et l’oubli des devoirs.

L’État a reconnu que la société ne peut exister sans morale, et que la morale est nulle si elle n’est appuyée sur la religion; le droit de la nature et des gens fait un devoir de sociabilité à tous les hommes de professer une religion et d’avouer un culte. Des établissements ne peuvent donc être suspects à l’État , par cela seul qu’ils sont formés d’après des principes religieux. .

Je ne nie pas que des institutrices libres, c’est-à-dire des institutrices qui ne tiennent à aucune association religieuse, ne puissent donner une bonne éducation. Mais je soutiens que les pensionnats particuliers, régis par ces institutrices, ne sont, en général, que des entreprises intéressées, de véritables spéculations de commerce ; c^ pensionnats se succèdent rapidement; ils s’élèvent et ils tombent, au gré des intérêts privés des personnes qui les ont fondés. Pendant leur courte durée, ils ne sont régis que par des maltresses salariées que l’institutrice principale a choisies au rabais, et qui ne sont unies entre elles par aucun lien commun. De pareils pensionnats n’ont aucun caractère de stabilité ; ils inspirent peu de confiance : j’en appelle au témoignage des pères et des mères de famille qui sont les seuls et vrais juges daus cette matière.

Dans les associations religieuses, on vit en communauté, on garde le célibat, on se voue au travail et à la retraite ; ces circonstances sont présentées comme des signes de monasticité, et dans cette idée on donne la préférence aux institutrices qu’on appelle libres. La conclusion contraire

S04 TBOISIÈHE PARTIE.

serait beaucoup plus raisonnable, car des institutrices qui ne se voueraient pas à une vie laborieuse et retirée ne seraient pas des institutrices libres, mais licencieuses. I^a vie commune peut seule garantir l’observance des devoirs communs , devoirs dont la distribution embrasse toutes les heures du jour. Le célibat prévient une foule d’inconvénients et écarte une multitude de distractions qui seraient inévitables pour les institutrices et pour les élèves. J’en atteste les sages principes que Votre Majesté daigna développer elle-mérae lors de la célèbre discussion, dans le'conseil d’État, du projet de la grande université impériale. On ne peut donc transformer en objection et en reproche contre les associations religieuses, les mesures de discipline intérieure qui ne peuvent que contribuer à rendre ces associations plus recommandables et plus utiles.

En France, les femmes ont une si grande influence sur les mœurs, qu’on ne saurait trop veiller à l’éducation qu’elles reçoivent. Destinées à conduire un ménage et à élever des enfants, elles ont plus besoin de vertu que de science, et s’il est utile de donner quelque culture à leur esprit, il est surtout nécessaire de s’occuper à leur égard de tout ce qui peut former le cœur.

' Votre Majesté vient de fonder quelques établissements importants pour l’éducation des jeunes personnes du sexe. Votre sollicitude impériale s’étend à tout, mais les revenus publics ont des bornes, et aucun gouvernement ne pourrait suffire aux dépenses, s’il avait à payer tous les services, ou à doter toutes les institutions.

En Angleterre, on pourvoit, par des souscriptions volontaires, à tous les établissements d’utilité publique. Parmi nous une piété généreuse et active, amie du pays et de l’humanité, est une source toujours renaissante de dons et de secours en faveur de l’humanité et delà patrie ; il est trop heureux que la religion et la politique se prêtent un

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mutuel appui pour approprier, sur tous les points de l’empire, les ressources aux besoins, et pour assurer la prospérité des citoyens sans aggraver les charges de l’État.

Les préfets, les communes, bénissent ces associations religieuses qui ne se consacrent pas uniquement à l’éducation des enfants des classes opulentes de la société, mais qui offrent encore une éducation soignée et gratuite aux enfants de la portion la plus nombreuse et la plus négligée du peuple. On remarque partout que les mœurs publiques et privées se sont améliorées depuis l’existence de ces associations; ainsi le bien natt du bien, et, sous la protection tutélaire de Votre Majesté, le zèle religieux propage jusque dans les campagnes l’instruction et les vertus.

Avant de terminer cette discussion , je dois répondre à quelques observations générales. On avance qu’un des grands abus attachés aux établissements tels que les associations religieuses, est de faire consumer en achats et en réparations d’édifices des sommes considérables avant qu’on ne puisse donner le plus léger secours aux pauvres, pour lesquels ces associations se glorifient d’avoir été principalement instituées. J’avoue qu’il était difficile de prévoir une objection pareille ; on avait autrefois proposé la même objection contre les hôpitaux : on prétendait que les hôpitaux n’étaient pas nécessaires et qu’il fallait les détruire pour appliquer au véritable soulagement des pauvres l’argent que l’on destine à l’entretien des vastes édifices dans lesquels les pauvres sont renfermés. On pourrait, sous le même prétexte, provoquer la démolition ou la vente de tous les édifices publics servant de lycées , de collèges, ou de séminaires.

Quand une fois on tombe dans l’exagération ou dans l’absurde, on n’est plus maître des conséquences.

Me vivons pas de systèmes et d’abstractions ; il faut des hôpitaux, parce que rarement les pauvres sont propriétaires d’une maison, parce que ceux qui ont quelque misérable

THOIIIÈHB PAKTIB.

réduit seraient exposés, dans leurs infirmités, à périr faute de moyens et de secours. Oii pourrait-on rencontrer les pauvres s’il n’y avait des asiles ouverts pour les recevoir? où en serait le siège de l’administration ? de nombreuses armées d’agents ne suffiraient pas dans nos cités pour porter à domicile des secours qu’on serait forcé de préparer à grands frais, et qui ne pourraient atteindre des malheureux sans domicile, sans famille, sans serviteurs et sans amis.

11 faut encore des édifices pour les lycées, pour les collèges, et pour une multitude d’autres établissements, à moins que l'on ne veuille renoncer à tous les avantages de l’éducation publique.

Enfin , depuis que nous ne sommes plus errants dans les bois, il faut des maisons pour les personnes qui vivent en commun, il en faut pour les individus, il en faut pour tous ceux qui habitent nos campagnes ou nos villes. Quand on a des institutions utiles, il est absurde de regretter la place qu’elles occupent; ainsi, sur le frivole prétexte d’épargner un argent destiné pour les pauvres , gardons-nous de nous mettre, par de fausses spéculations, dans l’impossibilité réelle de les secourir. On s’est moqué de la niaiserie des économistes , quand ils ont proclamé la doctrine que nous réfutons , et qui est si mal assortie aux nécessités de la vie et aux besoins de la société.

Que dirons-nous de la crainte que l’on témoigne de voir entrer dans les associations religieuses des personnes qui auraient pu être d’excellentes mères de famille dans le monde, ou qui auraient pu devenir le soutien de leurs parents? On va jusqu ’è prétendre que plusieurs familles sont eflTrayées de la désertion de leurs enfants et de la fureur avec laquelle ces enfants se précipitent dans ces associations. En vérité, est-ce bien dans notre siècle qu’on ose tenir un pareil langage?

Quand il y avait des monastères de femmes , quand on

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ASSOCUTIONS KT COKCHBOATIOETS BELIGIBCSES. SOT

s'engageait, dans ces monastères, par des vœux perpétuels, un se plaignait avec raison de ce que les jeunes personnes du sexe qui embrassaient la vie monastique n'étaient souvent que les malheureuses victimes de l’ambition et de l’avidité de leurs familles; ce danger n’est plus à redouter depuis que les vœux perpétuels ne sont plus reconnus par nos lois.

Aujourd’hui, on peut cesser d’élre membre d’une association religieuse avec autant de liberté qu’on le devient ; conséquemment , si on entre dans quelqu’une des associations autorisées, et s’y on s’y fixe, ce ne peut plus être par contrainte, ce ne peut être que par choix. Si par hasard on s’était engagé par légèreté, le préjudice ne serait jamais irréparable ; le remède contre les erreurs qui peuvent échapper à la liberté est toujours dans la liberté même que l’on conserve.

Alléguer qu’il y a des familles qui voient avec peine leurs enfants entrer dans une association religieuse, c’est ne rien dire d’utile : le goût des enfants ne s’accorde pas toujours avec celui de leur famille ; il n’est pas rare de voir un enfant choisir une profession sans écouter le vœu de ses pareuts qui le destinaient à une autre. Cela ne prouve rien contre la profession que l’enfant choisit ni contre la faculté laissée aux enfants, lorsqu’ils sont parvenus à un certain Age, de choisir la profession qui leur convient.

On suppose arbitrairement que les jeunes personnes du sexe qui se vouent à une association religieuse auraient pu être de bonnes mères de famille dans le monde. La supposition peut être vraie , mais elle peut aussi ne l’être pas. Il est même assez évident qu’une jeune personne du sexe qui, par son propre choix , devient membre d’une association religieuse et se consacre à la retraite et au célibat, a réglé sa conduite d’après le sentiment qu’elle avait de son propre caractère et de ses dispositions personnelles. Car on

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a très-judicieusement observé que les filles dont la jeunesse est entourée de üuit de devoirs et de tant de gêne , n’ont pas besoin d’être invitées au mariage, ni d’être détournées de tout genre de vie qui peut leur faire soupçonner la continuation de leur servitude sous de nouvelles formes.

Il importe, sans doute, qu’il y ait de bonnes mères de famille, mais toutes les personnes du sexe ne le deviennent pas. et ne sont pas même propres à le devenir. Le tableau de la société nous offre, dans presque toutes les familles, quelques personnes du sexe qui n’ont jamais eu l’occasion ou la volonté de trouver un époux.

L’existence des associations religieuses n’est donc pas l’unique cause du célibat libre ou forcé dans lequel vivent tant de personnes du sexe; on n’entre au contraire dans ces associations que quand on n’a aucune vocation pour l’état du mariage ; et il est utile qu’il y ait des asiles honorables dans lesquels on puisse chercher le bonheur que l’on n’espère pas rencontrer dans les autres situations de la vie.

Nous ajouterons que, sans être mère de famille, on peut bien mériter de l’humanité et de la patrie : certainement le service des pauvres et les soins de l’éducation publique sont dignes d’occuper une Ame vertueuse et sensible ; il n’est pas nécessaire d’avoir des enfants pour être capable d’en élever : c’est quand on n’en a point soi-même qu’on est moins distrait des soins que l’on doit à ceux dont l’éducation nous est confiée. Le service des pauvres exige des travaux et une assiduité qui sont incompatibles avec les embarras d'un ménage. Si on devient mère par le mariage, on le devient aussi par la charité, et cette autre maternité, qui est l’ouvrage de la religion et de la vertu, a même des effets plus étendus que celle qui n’est que l’ouvrage de la nature.

Nous conviendrons sans peine que le gouvernement ne

ASSOCIATIONS BT CONOBÉGATIONS BELI6IKOSBS. 509

doit pas approuver indifTéremment toute association religieuse ; chaque siècle a ses idées dominantes et ses institutions favorites; les monastères ont donné leur fruit dans le temps : de nos jours, on n’y retrouverait plus la ferveur des premiers âges. On leur reprochait d’avoir cessé d’être un objet d’édiücation pour l’Église et de dégénérer en surcharge pour l’État. Les établissements monastiques avaient été insensiblement minés par les changements plus ou moins rapides survenus dans les opinions et dans les mœurs, par la tendance de l’esprit général vers les professions industrieuses , et par une multitude de causes connues qui avaient donné une nouvelle direction aux pensées des hommes ; aucun motif ne pourrait nous engager à faire revivre des institutions usées, qui ne sont point en harmonie avec les besoins de la société , et qui ne tiennent point aux intérêts essentiels de la religion.

Mais la France respirait à peine, dans les premiers moments du règne immortel de Votre Majesté , que , par une sorte d’instinct, par un mouvement national et spontané, la voix publique rappela les $(mrs de la Charité dans la capitale. Les humiliations dont elles avaient été abreuvées quelques mois avant les troubles révolutionnaires peuvent être comparées à l’éclair qui précède la tempête; leur retour, antérieur au rétablissement du culte, a été comme le signe heureux de la prochaine alliance du ciel avec la terre.

Les sœurs de la Sagesse , moins nombreuses et plus éloignées du foyer de la révolution, avaient constamment fait, pendant la révolution même , le service de nos principaux hospices militaires.

Les associations des sœurs du Refuge, des sœurs ftojpitalières, des sœurs de Nevers, des Dames ursulines, des Damet de la Visitation, de Saint-lUaur , de Saint-Thomas et •quelques autres associations semblables , avaient plutôt été dispersées que dissoutes; les membres de ces associations

THOISIÈMR MITIB.

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fuyaient de ville en ville, en faisant du bien partout oü elles pouvaient reposer leurs têtes ; elles exerçaient encore des actes de miséricorde; on les voyait errer dans l’empire, comme, après un grand naufrage, on voit flotter des débris épars sur une mer orageuse.

Par un effet de votre puissant génie , Sire, tout rentra dans l’ordre, et la paix publique fut rétablie. Alors, des associations auxquelles se rattachaient tant de souvenirs louchants furent recommandées à la bienfaisante sollicitude de Votre Majesté par la reconnaissance des peuples. L’expérience parle hautement en faveur des décrets impériaux qui ont autorisé ces associations. Il n'y a donc point à balancer entre les vaines théories d’un sophiste qui déraisonne et les douces consolations et les secours réels que la charité administre à l'humanité qui souffre.

Certains hommes, plus jaloux de leur propre pensée que du bien public , croient entrevoir un abus dans tout établissement qui n’est pas leur ouvrage; ils dédaignent le bien dans l’espoir de rencontrer le mieux ; ils imaginent que tout est uniquement promis au calcul, et qu’avec deux ou trois maximes générales on peut reconstruire le monde. Avec de telles idées, on désorganise les États : on se montre fort pour détruire, on est impuissant pour édifier.

L’office principal de l’autorité est de profiler du bien qui s’offre à elle , de le faire prospérer en le protégeant ; il (st rare qu’elle puisse le créer. ]\ous n’avons point encore remplacé , sur une foule d’objets , les institutions qui ont été renversées ; l’expérience nous ramène tous les jours à des principes que nous avions trop légèrement abandonnés. On a dit avec raison que les lois ne peuvent rien sans les mœurs; c’est donc sur les mœurs qu’il faut étayer la puissance des lois , c’est-à-dire qu’il faut étudier la disposition des esprits, qu’il faut connaître ce qui remue les âmes; il fautdémêler les affections communes du cœur humain et ne pas

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régir par des abstractions métaphysiques ou soumettre à de froides combinaisons des choses qui ne peuvent être que le résultat du zèle, du dévouement et de la vertu. Les lois donnent à un établissement qu’elles forment ou qu’elles autorisent tout ce qui peut le rendre légitime; mais ce souffle de vie qui seul peut l’animer, les lois ne le donnent pas : il a son principe dans les motifs plus ou moins puissants par lesquels l’esprit et le cœur peuvent s’attacher à l’établissement autorisé. Aussi Votre Majesté, dans sa haute sagesse, a voulu laisser le service des pauvres sous la garde de la religion ; elle a compris que ce service , qui est accompagné de tant de sacrifices et de dégoûts, ne pouvait être garanti que par les sentiments les plus élevés et les plus généreux; elle a écarté les faux systèmes des hommes qui voudraient jouir des grands biens que nous voyons s’opérer sous nos yeux, en tarissant avec autant d’imprudence que d’ingratitude la source qui les produit.

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