VI DE LA LÉGISLATION RELIGIEUSE EN FRANCE

voulaient élire les souverains pontifes , suscita en Europe une réaction qui amena la libre élection des papes et l’indépendance de leur principauté temporelle. Mais qui ne voit que ces choses étaient étroitement liées à l’indépendance des divers princes ou Etats catholiques? L’empereur, en nommant le souverain pontife, aurait dominé la chrétienté tout entière. C’était donc dans l’intérêt de leurs droits et de leur propre liberté que les souverains appuyèrent alors la liberté et l’indépendance légitimes du saint-siège; mais ils n'entendirent nullement par là abdiquer leur propre indépendance et soumettre leur pouvoir à l’autorité pontificale.

L’ignorance générale, et la faiblesse des rois, entourés de vassaux qui ne leur étaient soumis que de nom, la richesse et la puissance des prélats, devenus seigneurs féodaux à leur tour, rendirent facile, à cette époque, un déplacement momentané des pouvoirs , qui amena plus tard une confusion funeste. Les papes et le clergé , seuls dépositaires , en ces temps d’ignorance , de toutes les lumières, exercèrent naturellement une influence prépondérante dans funivers chrétien. Ils furent alors les modérateurs du monde politique, et, dans l’intérieur des états, les protecteurs des faibles et les conservateurs de la science et des lettres. Ils exercèrent une dictature salutaire, qui laissa respirer les peuples et prépara la renaissance de l'ordre social. Mais les exemples qui seraient tirés d’un tel état de choses essentiellement transitoire, ne sauraient légitimer des prétentions inconciliables avec le but et la nature des sociétés civiles , le véritable esprit de l’Eglise et sa mission divine.

Les faits d’ailleurs établissent évidemment que l’autorité pontificale ii'u jamais joui de la possession paisible de ce pouvoir suprême sur le temporel des Etals, qu’ont voulu lui attribuer les ultramontains. Ln coup d’œil rapide sur l’état de la société à celte époque reculée le démontrera.

L’empire exclusif du catholicisme, qui avait successivement chassé devant lui toutes les anciennes religions, influa nécessaire-