DK LA. LÉGISLATION RELIGIEUSE EN FRANCE. III

SOUS d’obscurs symboles dont la signiBcation échappa bientôt au vulgaire. Les populations de l’f^pte et de l’Inde demeurèrent, pendant le règne de la théocratie, plongées dans la superstition. Les religions purement politiques et officielles ne purent produire que l’ignorance. La philosophie et la morale qui en était alors la principale partie, échappaient nécessairement aux attributions des ministres d’un culte sans enseignement , et qui se résolvait en rites et en cérémonies. Le pouvoir suprême sur les choses sacrées demeurait uni à la magistrature politique, mais l’empire sur les croyances, la direction des opinions religieuses, tomba dans le domaine commun des philosophes et des thaumaturges.

L’avénement du christianisme allait changer la face du monde. Il croissait rapidement. Après avoir évangélisé et converti les pauvres, il conquit, par la sainteté et la grandeur de sa doctrine, les cœurs généreux, les esprits élevés, les èmes naturellement religieuses de toutes les classes. Mais, dans ces jours de lutte, de combat, de persécution, de martyre, le sacerdoce catholique, absorbé parsa divine mission, exerçait, sur les fidèles qui composaient la primitive Ëglise, une magistrature ou un ministère qui ne s’immisçait, dans les choses temporelles, que pour la distribution des aumônes et la répartition des biens mis en commun. Le dévouement do tous les jours, le recueillement, la prière, le culte intérieur, imposés au prêtre, la prédication, l'administration des sacrements, la célébration des saints mystères l’occupaient tout entier.

Les évêques, premiers pasteurs des fidèles, les maintenaient dans la foi par la parole, les édifiaient par leurs exemples, ils fortifiaient et dirigeaient les prêtres, et n’avaient de rapport avec la puissance publique que pour détruire les calomnies dont on accablait les chrétiens, réclamer justice et tolérance, comparaître au prétoire, répondre de leurs actes et sceller leur foi de leur sang.

Les papes, évêques des évêques et chefs de l’Lglise, nu lieu d'une primauté de juridiction, n’avaientdans l'État, encore pa'icn, qu’une primauté de responsabilité; ils payaient souvent de leur vie,

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perdue dans les tortures, l’honneur d’avoir été promus à la dignité pontificale. C était de celle manière glorieuse ([u’ils accomplissaient le devoir de confirmer leurs frères dans la foi et d’en garder le précieux dépôt.

l a conversion de Constantin opéra une grande révolution. L’Église catholicpie obtint droit de cité dans l’État. L’empereur, devenu chrétien , sépara de la dignité souveraine le suprême pontificat, qui jusqu'alors y avait toujours été attaché. L’autorité du chef de l’Eglise fut reconnue, mais il ne fut point affranchi des liens de la souveraineté. En abandonnant à l'Eglise les matières de foi, le souverain se réserva le droit d’approuver l’élection du chef de l’Église, de convoquer les conciles qui statuaient sur les matières ecclésiastiques, presque toujours compliquées de droit public ou civil ; ce fut selon les lois civiles de Rome, et conformément à leurs prescriptions , que furent établies les prohibitions et les nullités ecclésiastiques des mariages.

Ce qui ne s’est jamais vu , parce que ce serait im]iossible et insensé, c’est de constituer deux étals dans le même état, l’un civil, l'autre religieux, parfaitement pareils et parfaitement indépendants l’un de l’autre. Jamais cette entreprise n’a été tentée. Elle entraînerait immédiatement des luttes, des rivalités, des haines qui deviendraient mille fois plus dommageables à la religion elle-même que la plus rude dépendance. L’histoire ne nous montre rien de semblable. Après Constantin, les papes et le sacerdoce catholiques demeurèrent étrangers aux révolutions politiques qui se succédaient : ils savaient qu’elles pouvaient affliger l’Eglise, mais non l’ébranler. Le saint-siège n’était solidaire d’aucun trône ; la succession indéfectible des souverains pontifes n’était attachée à la durée d’aucune race de rois. Quand Macrin, couvert encore du sang de son empereur, ceignit le diadème des césars , le pape n’hésita pas à prier pour lui , en sa qualité de chef de l’État , sans s’enquérir des moyens par lesquels il était arrivé à la souveraine puissance, ni des droits qui l’y appelaient. Les empereurs contiuucreut à ratifier l élection des souverains

ÜB LA LÉQISLATION BBLIGIËt'SK EN FRANCE. V

pontifes. Le pape Gclase' déclara avec les conciles que dcuK pouvoirs se partagent le monde, l’aHtonte des pontifes et la puissance des souverains. Saint Grégoire le Grand*, dans un sentiment de sainte humilité, supplia l’empereur Maurice de ne pas ratifier sou élection comme pape , et plus tard , recevant de ce prince un décret qui défendait aux militaires d’entrer dans la vie monastique , il fit exécuter ce décret avant d’adresser à l’empereur les observations que lui suggéra cette loi. Des constitutions impériales autorisèrent d’abord l’Ëglise à accepter des legs et des donations.

Après la chute de l’empire romain, en France, sous la domination nouvelle des peuples sortis de la Germanie et convertis à la foi de Jésus- Christ, les rois se substituèrent aux empereurs, et le pouvoir politique conserva ses droits. En 51 1 , les évêques, réunis à Orléans par Clovis , le prièrent d’appuyer de son autorité les canons qu’ils venaient de rendre, et plus tard, le roi Sigebert déclara qu’il ne pouvait souffrir qu’un concile se réunît dans ses états sans sa permission. Le pouvoir du prince devait intervenir pour confirnicr les sentences ecclésiastiques et les rendre exécutoires. En 755, un capitulaire de Pépin, rendu à la suite du concile de Vernes, ordonna que, si l’excommunié ne s’était pas réconcilié avec son évêque dans un certain délai, il serait condamné à l'exil par jugement du roi. Charlemagne établit , dans son premier capitulaire de l’an 811, les limites respectives des deux puissances*.

La prétention ambitieuse des empereurs d’Allemagne, qui

■ Duo sunt quibus principoliter roundus hic rcgltur, aucloritas lacra pontifleum et regalii potettai.

^Greg. magn. Epitt. I.ib. 2, Ep. 62, ad Maurit. imp.

* Interroganili lunt in quibus rebus, vel lotis ecclesiastici laTcis, aut laici ecclesiasticis ministerium suum impcdiuiit. In hoe loco discutiendum est atquc interTeniendum in quantum se , episcopus aut abbas rebus secularibus debeat inserere, vel in quanium cornes vel aller la’icus in ecclesiastica negoiia : • Hic

> interrogindum est acutissimè qnid sit quod apostolus, ait ; nenio mililani

> Deo implicat se negotiis secularibus. » Capit, prim. annt. 811. Collection de$ eapitulaires do Charlemagne.