LES ASSYRIENS ANCIENS ET NOUVEAUX, LES MÈDES ET CYRUS

Le grand empire des Égyptiens est comme détaché de tous les autres , et n'a pas , comme vous voyez , une longue suite. Ce qui nous reste à dire est plus soutenu, et a des dates plus prédses.

Nous avons néanmoins encore très-peu de choses certaines touchant le premier empire des Assyriens : mais enfin, en quelque temps qu'on en veuille placer les commencements, selon les diverses opinions des historiens , vous verrez que lorsque le monde était partagé en plusieurs petits Étals, dont les princes songeaient plutôt à se conserver qu'a s'accroître , Ninus, plus entreprenant et plus puissant que ses voisins, les accabla les uns après les autres , et poussa bien loin ses conquêtes du côté de l'orient (1). Sa femme, Sémiramis, qui joignit à l'ambition , assez ordinaire à son sexe , un courage et une suite de conseils qu'on n'a pas accoutumé d'y trouver, soutint les vastes desseins de son mari , et acheva de former cette monarchie.

Elle était grande sans doute ; et la grandeur de Ninive , qu'on met au-dessus de celle de Babylone (2), le montre assez. Mais comme les historiens les plus judicieux (3) ne font

(1) DlOD. lib. H, c. 2. JUST. lib. I, c. 1. — (2) Strab. lib. XVI. — (3)Herod. lib. I, c 178, etc. Dkxn. Hal. Ant. Rom. lib. i, Prref. App- Praef. op.

pas cette monarchie si ancienne que les autres nous la représentent, ils ne la font pas non plus si grande. On voit durer trop longtemps les petits royaumes (1) dont il la faudrait composer, si elle était aussi ancienne et aussi étendue que le fabuleux Ctésias, et ceux qui l'en ont cru sur sa parole, nous la décrivent. Il est vrai que Platon (2) , curieux observateur des antiquités , fait le royaume de Troie du temps de Priam une dépendance de l'empire des Assyriens. Mais on en voit rien dans Homère, qui, dans le dessein qu'il avait de relever la gloire de la Grèce, n'aurait pas oublié cette circonstance ; et on peut croire que les Assyriens étaient peu connus du côté de l'occident, puisqu'un poète si savant, et si curieux d'orner son poème de tout ce qui appartient à son sujet , ne les y fait point paraître.

Cependant , selon la supputation que nous avons jugée la plus raisonnable , le temps du siège de Troie était le beau temps des Assyriens, puisque c'est celui des conquêtes deSémiramis ; mais c'est qu'elles s'étendirent seulement vers l'orient (3). Ceux qui la flattent le plus, lui font tourner ses armes de ce côté-là. Elle avait eu trop de part aux conseils et aux victoires de Ninus, pour ne pas suivre ses desseins si convenables d'ailleurs à la situation de son empire; et je ne crois pas qu'on puisse douter que Ninus ne se soit attaché à l'orient, puisque Justin même, qui le favorise autant qu'il peut, lui. fait terminer aux frontières de la Lybie , les entreprises qu'il fit du côté de l'occident.

Je ne sais donc plus en quel temps Ninive aurait poussé ses conquêtes jusqu'à Troie , puisqu'on voit si peu d'apparence que Ninus et Sémiramis aient rien entrepris de semblable ; et que tous leurs successeurs , à commencer depuis leur fils Ninias , ont vécu dans une telle mollesse et avec si peu d'action, qu'à peine leur nom est-il venu jusqu'à nous, et qu'il faut plutôt s'étonner que leur empire ait pu subsister, que de croire qu'il ait pu s'étendre.

(1) Gen. \\x. 1, 2. Jud. m. 8. — (7) Plat, de Leg. lib. ni. - (3) Just. lib. i, e. 1. Diod. lib. il, c 12.

Il fat sans doute beaucoup diminué par les conquêtes de Sésostris ; mais comme elles furent de peu de durée , et peu soutenues par ses successeurs, il est à croire que les pays qu'elles enlevèrent aux Assyriens, accoutumés dès longtemps à leur domination , y retournèrent naturellement : de sorte que cet empire se maintint fcn grande puissance et en grande paix, jusqu'à ce qu'Arbace ayant découvert la mollesse de. ses rois , si longtemps cachée dans le secret du palais , Sardanapale, célèbre par ses infamies, devint non-seulement méprisable, mais encore insupportable à ses sujets.

Vous avez vu les royaumes qui sont sortis du débris de ce premier empire des Assyriens, entre autres celui de Ninive e celui de Babylone. Les rois de Ninive retinrent le nom de rois d'Assyrie, et furent les plus puissants. Leur orgueil s'éleva bientôt au delà de toutes bornes, par les conquêtes qu'ils firent, parmi lesquelles on compte celle du royaume des Israélites ou de Samarie. Il ne fallut rien moins que la main de Dieu, et un miracle visible, pour les empêcher d'accabler la Judée sous Ézéchias; et on ne sut plus quelles bornes on pourrait donner à leur puissance, quand on leur vit envahir, un peu après dans leur voisinage , le royaume de Babylone , où la famille royale était défaillie.

Babylone semblait être née pour commander à toute la terre. Ses* peuples étaient pleins d'esprit et de courage. De tout temps la philosophie régnait parmi eux avec les beaux arts , et l'Orient n'avait guère de meilleurs soldats que les Chaldéens (4). L'antiquité admire les riches maisons d'un pays que la négligence de ses habitants laisse maintenant sans* culture ; et son abondance le fit regarder, sous les anciens rois de Perse , comme la troisième partie d'un si grand empire (2). Ainsi, les rois d'Assyrie, enflés d'un accroissement qui ajoutait à leur monarchie une ville si opulente, conçurent de nouveaux desseins. Nabuchodonosor Ie* crut son empire indigne de lui , s'il n'y joignait tout l'univers. Nabuchodonosor II, superbe plus que tous les rois ses prédécesseurs,

(1) Xen. Cyrop. lib. m, iv. — (2) HeroD. lib. i, e. 192.

que les Perses ses sujets eurent la gloire de cette conquête.

En effet, elle est due entièrement à ce héros, qui, ayant été élevé sous une discipline sévère et régulière, selon la coutume des Perses , peuples alors aussi modérés que depuis ils ont été voluptueux , fut accoutumé dès son enfance à une vie sobre et militaire (1). Les Mèdes, autrefois si laborieux et si guerriers (2) , mais à la fin ramollis par leur abondance , comme il arrive toujours, avaient besoin d'un tel général. Cyrus se servit de leurs richesses et de leur nom, toujours respecté en Orient ; mais il mettait l'espérance du succès dans les troupes qu'il avait amenées de Perse. Dès la première bataille , le roi de Babylone fut tué , et les Assyriens mis en déroute (3). Le vainqueur offrit le duel au nouveau roi ; et en montrant son courage, il se donna la réputation d'un prince •clément qui épargna le sang des sujets. Il joignit la politique à la valeur. De peur de ruiner un si beau pays , qu'il regardait déjà comme 6a conquête, il fit résoudre que les laboureurs seraient épargnés de part et d'autre (4). Il sut réveiller la jalousie des peuples voisins contre l'orgueilleuse puissance de Babylone , qui allait tout envahir ; et enfin la gloire qu'il s'était acquise , autant par sa générosité et par sa justice que par le bonheur de ses armes , les ayant tous réunis sous ses étendards, avec de si grands secours il soumit cette vaste étendue de terre dont il composa son empire.

C'est par là que s'éleva cette monarchie. Cyrus la rendit si puissante , qu'elle ne pouvait guère manquer de s'accroître sous ses successeurs. Mais pour entendre ce qui l'a perdue, il ne faut que comparer les Perses et les successeurs de Cyrus avec les Grecs et leurs généraux, surtout avec Alexandre.

(1) Xenoph. Cyrop. lib. i. — (2) Polyb. lib. v, c. 44. , lib. x, c. 24 Xen. 24. — (3) Cyrop. lib. iv, V.— (4) ld. lib. v.