II. LE DELUGE

Htare substituée aux fruits de la terre ; quelques préceptes donnés à Noé de vive voix seulement ; la confusion des langues, arrivée à la tour de Babel \ premier monument de l'orgueil et de la faiblesse des hommes ; le partage des trois enfants de Noé , et la première distribution des terres.

La mémoire de ces trois premiers auteurs des nations et des peuples s'est conservée parmi les hommes : Japhet, qui a peuplé la plus grande partie de l'Occident, y est demeuré célèbre sous le nom fameux d'Iapet : Cham et son fils Ghanaan n'ont pas été moins connus parmi les Égyptiens et les Phéniciens ; et la mémoire de Sem a toujours duré dans le peuple hébreu qui en est sorti.

Un peu après ce premier partage du genre humain , Nemrod, homme farouche, devient, par son humeur violente, le premier des conquérants ; et telle est l'origine des conquêtes. H établit son royaume à Babylone (1) , au même lieu où la tour avait été commencée et déjà élevée fort haut , mais non pas autant que le souhaitait la vanité humaine. Environ dans le même temps , Ninive fut bâtie , et quelques anciens royaumes établis. Ils étaient petits dans ces premiers temps; et on trouve dans la seule Egypte quatre dynasties ou principautés : celle de Thèbes, celle de Thin, celle de Memphis, et celle de Tanis : c'était la capitale de la basse Egypte.

On peut aussi rapporter à ce temps le commencement des lois et de la police des Égyptiens , celui de leurs pyramides qui durent encore , et celui des observations astronomiques a tant de ces peuples que des Ghaldéens : aussi voit-on remonter jusqu'à ce temps, et pas plus haut , les observations (2) que les Chaldéens, c'est-à-dire sans contestation les premiers observateurs des astres, donnèrent dans Babylone à Gallisthène pour Aristote.

Tout commence : il n'y a point d'histoire ancienne où il ne paraisse non-seulement dans ces premiers temps, mais long- Ans DU MONDE ANS AVANT J.-C 1 1757 2 1771 ' 2247 2 2233

(1) Gen. X, 9, 10, 1!. — (2) Porph. ap. Simp. 1. 2, de cœlo.

temps après, des vestiges manifestes de la nouveauté du monde , On voit les lois s'établir, les mœurs se polir, et, les empires se former : le genre humain sort peu à peu de l'ignorance ; l'expérience l'instruit, et les arts sont inventés ou perfectionnés. A mesure que les hommes se multiplient, la terre se peuple de proche en proche; on passe les montagnes et les précipices ; on traverse les fleuves et enfin les mers, et on établit de nouvelles habitations. La terre, qui n'était au commencement qu'une forêt immense , prend une autre forme ; les bois abattus font place aux champs , aux pâturages , aux hameaux , aux bourgades, et enfin aux villes. On s'instruit à prendre certains animaux , à apprivoiser les autres , et à les accoutumer au service. On eut d'abord à combattre les bêtes farouches : les premiers héros se signalèrent dans ces guerres, elles firent inventer les armes, que les hommes tournèrent après contre leurs semblables. Nemrod, le premier guerrier et le premier conquérant , est appelé dans l'Écriture un fort chasseur. Avec les animaux, l'homme sut encore adoucir les fruits et les plantes ; il plia jusqu'aux métaux à son usage ; et peu à peu il y fit servir toute la nature.

Comme il était naturel que le temps fît inventer beaucoup de choses, il devait aussi en faire oublier d'autres , du moins à la plupart des hommes. Ces premiers arts que Noé avait conservés, et qu'on voit aussi toujours en vigueur dans les contrées où se fit le premier établissement du genre humain , se perdirent à mesure qu'on s'éloigna de ce pays : il fallut ou les rapprendre avec le temps, ou que ceux qui les avaient conservés les reportassent aux autres. C'est pourquoi on voit tout venir de ces terres toujours habitées , où les fondements des arts demeurent en leur entier ; et là même on apprenait tous les jours beaucoup de choses importantes. La connaissance de Dieu, et la mémoire de la création, s'y conserva; mais elle allait s' affaiblissant peu à peu : les anciennes traditions s'oubliaient et s'obscurcissaient; les fables qui leur succédèrent n'en retenaient plus que de grossières idées; les fausses divinités se multipliaient; et c'est ce qui donna lieu à la vocation d'Abraham.