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Une fois l’Institut formé, une fois ce moyen d’instruction créé pour la jeunesse de Montréal, les hommes déjà müris par la réflexion et l’étude, ou ceux qui

s'étaient déjà acquis une position par un travail quelconque, sentirent làpropos d'encourager ces jeunes gens qui, d'eux-mêmes et par le simple “désir du bien, du perfectionnement individuelet du progrès général, s’unissaient dans une action commune pour se préparer à mieux étudier et approfoudir les sciences humaines. Grand nombre d’amis des lettres et de J’éducation s’empressèrent de faire des dons de livres à l’institution naissante, et après trois ou quatre ans, l’Institut possédait déjà, provenant des dons de ses amis, une bibliothéque de quinze cents volumes.

Une grande activité intellectuelle se manifesta de suite, et les séances étaient suivies par un nombreux auditoire de membres et d’amis qui s’intéressaient vivement au progrès de la nouvelle association.

De la discussion habituelle des différentes questions politiques ou sociales,

on passa à la lecture d'essais é laborés

avec soin-dans le travail du cabinet, et

Pon finit par organiser.ces soirées, littéaires si intéressantes pour les .promoteurs et les amis de.linstitution, où

quelques esprits. d'élite venaient de à autre faire part au public qui les avait encouragés, du résultat de leurs travaux. C’est à l’Institut Cana-

.dien gue revient l’honneur d’avoir inau-

guré, dans la population française de cette ville, .les lectures publiques d’essais préparés en vue de ces fréquentes réunions de lélite. de notre. société

auxquelles nous, avons tous pris part,

réuniops qui offraient aux amis de l’Institut la preuve tangible des. résultats

obtenus.

Les sympathies du public étaient donc acquises: à l’Institut, l’encourage-

ment qu’il lui donnait était cordiai et

permanent parce; qu ’on était Journelle-

ment témoin: d’un progrès manifeste

chez ses membres. Ses réunions étaient une école où l’on s’habituait à penser, à parler en public; où lon se formait aux luttes oratoires, aux discussions de la

iribune on du barreau. De plus cet.exemple avait été suivi.

Québec, Trois-Rivières, St. -Hyaciuthe, St-Jean, St. Athanase, l'Industrie, Chambly, Sorel, Berthier, .l’Assomption avaient vu se former REA institittions analogues à celle de Montréal ; l’émulation du travail et de l’étude surgissait partout, et c'était à, l’Institut Canadien que revenait la gloire d’avoir le premier montré la route de ce genre de progrès et donné l’exemple d’une association fondée dans un but d’enseignement mutuel.

Tout semblait donc marcher à souhait pour la jeune institution quand, en février 1850, un terrible malheur vint fondre sur elle. Un incendie dévora ses archives, sa bibliothèque, son ameublement ; en une.nuit le travail et les dons accumulés de six années furent détraits ; elle se trouva complètement désorganisée dans un temps où l'avenir sembiait ue lui réserver que des succès, et tout fut à recommencer.

Dans le premier moment,-ce revers parut être un désastre irréparable .

Cette bibliothèque, due er plus grande partie à la générosité publique, comment la recons:ituer ? Où aller frapper !

Une somme de 600 piastres, produit de l’assurance, pour recommencer ! Cette somme serait plus qu’absorbée par les premiers frais d'installation ! De la bibliothèque, 11 restait 51 volumes, presque tous dépareillés, qui se trouvaient entre les mains des membres lors de l'incendie. On avait tout perdu, jusqu'aux noms des membres.

Ce malheur, quelque cruel qu'il fût, he pouvait néanmoins jeter le découragement d’une manière permanente chez des hommes qui avaient adopté la devise :@/e travail triomphe de tout, car elle implique autant la persévérance que l’énergie.

On comprit bientôt, d’ailleurs, qu’avec les sympathies. déjà acquises, d’un public comme celui de Montréal, sympathies qu’un revers si inattendu ne pouvait que surexciter, rien n’était perdu.

On se remit-donc à l’œuvre avec courage, et dès le 17 décembre 1850, dix mois après-le désastre, on comptait déjà

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700 volumes dans. la bibliothèque, et on avait réuni, par Souscription, une somme de Æ£115 pour en achetec d’autres.

En 1852, lPinstitut comptait déjà 418 membres et sa bibliothèque se composait de 2,000 volumes dont près de 1,500 provenaient des dons qui lui avaient été faits par ses amis. Deux ans après le désastre, l’Institut se trouvait dans uné meilleure situation qu'avant.

Le rapport annuel de 1853, porte Île M adore des membres actifs à 500 et à

2,100 le chifire des volumes de la bibliothèque.

Celui de 1854, porte le chiffre des membres à 629 et celui de la bibliothèque à 3,400 volumes.

L'association avait acquis une si grande importance que lon songea alors à acquérir une propriété, afin de se débarrasser de la charge d’un loyer anuuel et de se donner le luxe du chez soi. D'ailleurs l’acquisition d’une propriété donnait à l’association un caractère de permanence et de stabilité qui devait lui assurer la continuation de l’'encouragement cordiai que lui donnait le public de Montréal, sinon l’augmenter encore. Les membres de l'Institut souscrivirent au delà de mille louis pour cette acquisition et nombre de citoyens de cette ville, qui n'étaient pas membres de PTnstitut, mais qui savaient apprécier les avantages d’une pareille association, souscrivirent aussi des sommes importantes. Après quelques démarches l’Institut devint, le 14 février 1854, propriétaire de la maison où nous sommes aujourd’hui.

En même temps que l’Institut faisait l'acquisition de cette propriété, 1l obtenait de la Législature un acte d’incorporation. qui ui assurait l’existence légale et le .reconnaissait comme une des associations régulières de Pétat,

Au mois de décembre 1855 le nombre de ses membres actifs était de 664 et sa bibliothèque contenait :environ 4,000 volumes., Ainsi quatre ans seulement après un. revers qui avait semblé être un désastre presqu’irréparable, l’Ins titut se trouvait dans une situation plus florissante que jamais, s'était donné l'existence légale et la propriété. d’un

1mmeu ble important ; avait montré quel degré de vitalité possèdent les institutions dont l’émulation d’une jeunesse studieuse est la base et Je mobile, et semblait être à l’abri de nouveaux revers,sauf ceux pouvant provenir de divisions intestines. Malheureusement, il ne fut pas permanemment à l’abri de celles-ci.

Depuis les premiers jours de son existence, toutes les tendances de l’Institut avaient été essentiellement libérales.

Le programme du libéralisme moderne était le sien. Ce programme se résumait dans les mots : TOLERANCE ET LIBERTE DE PENSER.

Jusqu'à 1857 ce programme fut suivi sans réclamations de l’intérieur, sans tentatives sérieuses d’intervention de l'extérieur, Il y eut bien, de loin en loin, quelques petites tentatives réservées et pudiques, quelques petits moyens détournés d'employés pour altérer ce programme, mais 1ls n’eurent pas de résultat.

Il n’était encore venu à l’idée de personne dans l'Institut, de limiter le champ de l'étude, de circonscrire le domaine de l’intelligence,d’essayer de baîllonner la pensée, et d'introduire la censure des livres dans une association d’hommes indépendants et libres.

Jusqu’à 1457 personne n’avait songé à.

s’effrayer des dangers que pouvaient faire courir à la société quelques innocentes discussions où le mauvais côté des questions était presqu’invariablement soutenu de manière à faire triompher les notions saines et justes.

Comment veut-on d’ailleurs qu’ily ait discussion sans l'examen du pour et du contre ? Comment la vérité peut-elle resplendir et triompher si l’erreur n’est pas démontrée ? Comment distinguer toujours l’erreur sans la mettre en juxtà position avec la vérité ?

Mais, dira-t-on, ne devait-on pas quelquefois exprimer des idées erronées, anti-sociales même ?

— Eh ! sans doute on les exprimait pour qu’elles fussent combattues ! Est-ce en examinant une question d’un seul côté qu’on l’approfondit ? Est-ce en écartant les objections qu’on les résout ?

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Remarquons bien qu’il ne s’agit plus, pour des hommes qui sont lancés dans le monde ; qui sont en pleine jouissance de leur libre arbitre moral ; qui ont dorénavant à étudier et à juger par euxmêmes, de recevoir ‘des’ impressions systématisées d’avance, des idées toutes faites élaborées pour eux par un professeur qui leur fait invariablement envise er toutes les questions possibles d’un | seul et même point vue.