PREFACE

Li a plus u'ile et la moins avan< ~é* de toures les connoissances humaine* me paroit être celle de l'homme ( i. * ) , et j'ose dii e nue la seule inscription du Temple de Delphes ( ontenoit un Précepte plus important et plus difficile que tous les gros Livres des Moralistes. Aussi, je regarde le sujet de ce Discours comme une des questions les plus intéressantes que la Philosophie puisse pro[ oser , et, malheureusement pour nous , comme une des plus épineuses que les Philosophes puissent résoudre : car comment connoître la source de l'inégalité parmi les hommes , si l'on ne commence par les connoître eux-mêmes î Et comment l'homme viendra-t-il à bout de se voir

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tel que l'a formé la nature , à travers tous les changemens que la succession des tems et des choses a dû produire dans sa constitution originelle, et de démêler ce qu'il tient de son propre fonds d'avec ce que les circonstances et ses progrès ont ajouté ou changé à son état primitif? Semblable à la statue de Glaucus que le tems, la mer et les orages avoient tellement défigurée , qu'elle ressembloit moins à un Dieu qu'à une. bête féroce , l'âme humaine altérée au sein de la société par mille causes sans cesse renaissantes , par i'acquisition d'une multitude de connoissances et d'erreurs , par les changemens arrivés à la constitution des corps, et par le choc continuel des passions , a , pour ainsi dire , changé d'apparence au point d'être presque înéconnoissable 3 et l'on n'y trouve

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plus, au lieu d'un être agissant toujours par des principes certains et invariables, au lieu de cette céleste et majestueuse simplicité dont son Auteur l'avoir empreinte, que le difforme contraste de la passion qui croit raisonner , et de l'entendement en délire.

Ce qu'il y a de plus cruel encore, c'est que tous les progrès de l'espèce liunv ine l'éloignant sans cesse de son état primitif, plus nous accumulons de nouvelles connoissances , et plus nous nous ôtons les moyens d'acquêt rir la plus importante de toutes , et que c'est en un sens à force d'étudier l'homme , que nous nous sommes mis hors d'état de le connoîcre.

Il est aisé de voir que c'est dans ces changemens successifs de la constitution humaine) qu'il faut chercher la

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première origine des différences qui distinguent les hommes , lesquels , d'un commun aveu, sont naturellement .-ussi égaux enrre eux que l'étoient les animaux de chaque espèce , avant que diverses causes physiques eussent introduit dans quelques - uns les variétés que nous y remarquons. En effet, il n'est pas concevable que ces premiers changemens , par quelque moyen qu'ils soient arrivés , aient altéré tout à-la-fois et do la même manière tous les individus de l'espèce ; mais les uns s'étant perfectionnés ou détériorés 5 et ayant acquis diverses qualités , bonnes ou mauvaises , qui n'étoient point inhérentes à leur nature ; les autres restèrent plus longtems dans leur état originel ; et. telle fut parmi les hommes la première source de l'inégalité; qu'il est plus

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aisé de démontrer ainsi en général , que d'en assigner avec précision les véritables causes.

Que mes Lecteurs ne s'imaginent donc pas que j'ose me flatter d'avoir vu ce qui me paroit si difficile à voir. J'. i commencé quelques raisonnemens : j'ai hasarda quelques conjectures, moins dans 'espoir fie résoudre la question , que d.ins l'intention de Péclaircir et de la réduire à son véritable état. D'autres pourront aisément aller plus loin dans la même route , sans qu'il soit facile à personne d'arriver au terme : car ce n'est pas une légère entreprise de démêler ce qu'il y a d'originaire et d'artificiel dans la natur<- actue le de l'homme, et de bien connoître un état qui n'existe plus, qui n'a peut-être point exrté , qui probablement n'existera jamais , et dont

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il est pourtant nécessaire d'avoir des notions justes pour bien juger de notre état présent. Il faudroit même plus de philosophie qu'on ne pense à celui qui entreprendroit de déterminer exactement les précautions à prendre , pour faire sur ce sujet de solides observations ; et une bonne solution du problème suivant, ne me paroîtroit pas in igné dts Aristotes et des Plines de notre siècle : Quel/es expériences seroient nécessaires pour parvenir h connoîtrt l'homme naturel ; et quels sont les moyens défaire ces expériences au sein de la société ? Loin d'entreprendre de résoudre ce problême , je crois en avoir assez médité le sujet pour oser répondre d'avance que les plus grands Prrlosophes ne seront pas trop bons pour diriger ces expériences , ni les plus puissans Souverains pour le*

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faire ; concours auquel il n'est guères raisonnable de s'attendre, sur - tout avec la persévérance , ou plutôt la succession des lumières et de bonne volonté nécessaire de parc et d'autre pour arriver au succès.

Ces recherches si difficiles à faire , et auxquelles on a si peu songé jusqu'ici , sont pourtant les seuls moyens qui nous restent de lever une multitude de difficultés qui nous dérobent la connoissance des fondemens réels de la société humaine. CYst cette ignorance de'la nature de l'homme qui jette tant d'incertitude et d'obscurité sur la véritable définition du droit naturel : car l'idée du droit , dit M. Burlamaqui, et plus encore celle du droit naturel , sont manifestement des idées relatives à la nature de l'homme. C'est donc de cette nature

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même de l'homme, contiuue-t-il , de sa constitution et de son état , qu'il faut déduire les principes de cette science.

Ce n'est point sans surprise et sans scandale qu'on remarque le peu d'accord qui règne sur cette importante matière entre les divers Auteurs qui en ont traité. Parmi les plus graves Ecrivains, à peine en trouve -t- on deux qui soient du même avis sur ce point. Sans parler des anciens Philosophes qui semblent avoir pris à tâche de se contredire entre eux sur les orincipes les pins fondamentaux, les Jurisconsultes Romains assujettissent indifféremment l'homme et tous les autres animaux à la même loi naturelle , parce qu'ils considèrent plutôt sous ce nom la loi que la nature s'impose à elle - même , que

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celle qu'elle prescrit , ou plutôt à cause de l'acception particulière selon laquelle ces Jurisconsultes entendent le mot de loi , qu'ils semblent n'avoir pris en cette occasion que pour l'expression des rapports généraux établis par la nature entre tous b s êtres animés, pour leur commune conservation. Les modernes ne reconnoissant 5 sous le nom de loi , qu'une règle prescrite à un être moral , c'est-à-dire , intelligent , libre, et considéré dans ses rapports avec d'autres erres» bornent conséquemment au seul animal doué de raison , c'est-à-dire, à Thomme , la compétence de la loi naturelle 5 mais définissant cette loi chacun à sa mode , ils l'établissent tous sur des principes si méiaphysiques , qu'il y a même parmi nous , bien peu de gens en état de comprendre ces principes *

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loin de pouvoir les trouver d'eux mêmes. De sorte que toutes les définitions de ces savans hommes , d'ailleurs en perpétuelle contradiction entre elles, s'accordent seulement en ceci , qu'il est impossible d'entendre la loi de nature , et pax conséquent d'y obéir, sans être un très-grand raisonneur et un profoi.d métaphysicien. Ce qui signifie précisément que les hommes ont dû employer pour l'établissement de la société , des lumières qui ne se développent qu'avec beaucoup de peine, et pour fort peu de gens , dans le sein de la société même.

Connoissant si peu la nature et s'accordantsi mal sur Je sens du mot Loi, il seroit bien difficile de convenir d'une bonne définition de la loi naturelle.

Aussi toutes celles qu'on trouve dans les livres, outre le défaut de n'être

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point uniformes , ont- elles encore celui d'crre tirées de plusieurs connoissances que les hommes n'ont point naturellement , et des avantages dont ils ne peuvent concevoir j'idée > qu'après être sortis de l'état de nature. On commence par rechercher les règles , dont, pour l'utilité commune^ il seroit à propos que h s hommes convinssent entre eux , et puis , on donne le nom de loi naturelle à la collection de ces règles , sans autre prruve que le bien qu'on trouve qui résulteroit de leur pratique universelle. Voilà assurément une manière très commode de composer des définitions , et d'expliquer la nature des choses par des convenances presque arbitraires.

Mais tant que nous ne connoîtrons point l'homme naturel , c'est en vain que nous voudrons déterminer la loi

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qu'il a reçue , ou celle qui convient le mieux à sa constitution. Tout ce que nous pouvons voir très-clairement au sujet de cette loi , c'est que non-seulement pour qu'elle soit loi , il faut que la volonté de celui qu'elle oblige puisse s'y soumettre avec connaissance ; mais il faut encore , pour qu'e le soit naturelle , qu'elle parle immédiatement par la voix de la nature.

Laissant donc tous les livres scientifiques qui ne nous apprennent qu'à voir les hommes tels qu'ils se sont faits, et méditant sur les premières et plus simples opérations de i'ame humaine , j'y crois appercevoir deux principes antérieurs à la raison, dont l'un nous intéresse ardemment à notre bien-être et à la conservation de nousmêmes, et l'autre nous inspire une répugnance naturelle à voir périr ou E*

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souffrir tout être sensible , et principalement nos semblables. C'est du concours et de la combinaison que notrr esprit est en état de faire de ces deux principes, sans qu'il soit nécessaire d'y faire entrer celui de la sociabilité , que me paraissent découler toutes les règles du droit naturel ; règles que la raison est ensuite forcée de rétablir sur d'autres fondemens, quand par ses développemens successifs , elle est venue à bout d'étouffer la nature.

De cette manière , on n'est point obligé de faire de l'homme un philosophe avant que d'en faire un homme $ ses devoirs envers autrui ne lui sont pas uniquement dictés par les tardives leçons de la sagesse ; et tant qu'il ne résistera point à l'impulsion intérieure de la commisération , il ne fera jamais

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du mal à un autre homme , ni même à aucun être sensible ; excepté dans le cas légitime où sa conservation se trouvant intéressée , il est obligé de se donner la préférence à lui-même.

Par ce moyen , on termine aussi les anciennes disputes sur la participation des animaux à la loi naturelle ; car il est clair que , dépourvus de lumières et de liberté ils ne peuvent reconnoître cette loi ; mais tenant en quelque chose à notre nature par la stnsibité dont ils sont doués , on jugera qu'ils doivent aussi participer au droit naturel , et que l'homme est assujetti envers eux à quelque espèce de devoirs. Il semble, en effet, que si je suis obligé de ne faire aucun mal à mon semblable , c'est moins parce qu'il est un être raisonnable , que parce qu'il est un être sensible , qualité

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qui étant commune à la bête et à l'homme , doit au moins donner à l'une le droit de n'être point maltraitée inutilement par l'autre.

Cette même étude de l'Iiomme originel , de ses vrais besoins,," et des principes rondamentauxde sesdi voirs, est encore le Srul bon moyen qu'on puisse employer pour lever ces foules de difficultés qui se présentent sur l'origine de 1 inégalité morale } sur les vrais fondemens du Corps politique, €ur les droits réciproques de ses membres f et sur mille autres questions semblables , aussi importantes que mal éclaircies.

En considérant la société humaine d'un regard tranquille et désintéressé > elle ne semble montrer d'abord que la vi dence des hommes puissans et l'oppression des foibles ; l'esprit se ré-

Tolte contre la dureté des uns , on est porté à déplorer l'aveuglement des autres 5 et comme rien n'est moins stable parmi les hommes que ces relations extérieures que le hasard produit plus souvent que la sagesse, et que Ton appellefoiblesse ou puissance, richesse ou pauvreté , les étabiissemens liumains paroissent au premier coupd'œil fondés sur des monceaux de sable mouvant : ce n'est qu'en les examinant de près, ce n'est qu'après avoir écarté la poussière et le sable qui environnent l'édifice , qu'on apperçoit la base inébranlable sur laquelle il est élevé, et qu'on apprend à en respecter les fondemens. Or, sans l'étude sérieuse de l'homme, de ses facultés naturelles , et de leurs développemens successifs, on ne viendra jamais à bout «le faire ces distinctions , et de sépa-

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rer , dans l'actuelle constitution des choses , ce qu'a fait la volonté divine , d'avec ce cjue l'art humain a prétendu fiire. Les r cherches politiques et morales , auxquelles donne lieu l'importante question que j'examine, sont donc utiles de toutes manières , et l'histoire hypothétique des Gouvernemens est pour l'homme une leçon instructive à tous égards. R-i considérant ce que nous serions devenus , abandonnés à nous-mêmes , nous devons apprendre à bénir celui dont |a mainbienraisunte , corrigeant nos institutions et leur donnant une assiette inébranlable , a prévenu les desordres qui devroient ea résulier, et fait naître notre bonheur des moyens qui sembloient devoir combler notre misère.

Quem te Deus esse J.ait, et humanâ quu parte Lotatuses in ret Disce.