O4 DISCOURS SUR L'ORIGINE ET LES FONDEMENTS

tent à porter des fers pour en pouvoir donner à leur tour. Il est très difficile de réduire à l’obéissance celui qui ne cherche point à commander, et le politique le plus adroit ne viendroit pas à bout d’assujettir des hommes qui ne voudroient qu'être libres. Mais l’inégalité s'étend sans peine parmi des âmes ambitieuses et lâches, toujours prêtes à courir les risques de la fortune, et à dominer ou servir presque indifféremment selon qu’elle leur devient favorable ou contraire. C’est ainsi qu’il dut venir un temps où les yeux du peuple furent fascinés à tel point que ses conducteurs n’avoient qu’à dire au plus petit des hommes: Sois grand, toi et toute ta race; aussitôt il paroïssoit grand à tout le monde ainsi qu’à ses propres yeux, et ses descendans s’élevoient encore à mesure qu’ils s’éloignoient de lui; plus la cause étoit reculée et incertaine, plus l’effet augmentoit; plus on pouvoit compter de fainéans dans une famille, et plus elle devenoit illustre.

Mais celle-ci résulte aussi d’autres causes

Si c’étoit ici le lieu d’entrer en des détails, j'expliquerois facilement comment, sans même que le gouvernement s'en mêle, l'inégalité de crédit et d’autorité devient inévitable entre les particuliers sitôt que, réunis en une même société, ils sont forcés de se comparer entre eux et de tenir compte des différences qu’ils trouvent dans l’usage continuel qu’ils ont à faire les uns des autres. Ces différences sont de plusieurs especes; mais en général la richesse, la noblesse ou le rang, la puis-

sance et le mérite personnel, étant les distinctions principales par lesquelles on se mesure dans la société, je prouverois que l’accord ou le conflit de ces forces diverses est l'indication la plus sure d’un état bien ou mal constitué: je ferois voir qu'entre ces quatre sortes d’inégalité, les qualités personnelles étant l’origine de toutes les autres, la richesse est la derniere, à laquelle elles se réduisent à la fin, parcequ'étant la plus immédiatement utile au bien-être, et la plus facile à communiquer, on s’en sert aisément pour acheter tout le reste: observation qui peut faire juger assez exactement de la mesure dont chaque peuple s’est éloigné de son institution primitive, et du chemin qu’il a fait vers le terme extrême de la corruption. Je remarqueroïis combien ce désir universel de réputation, d’honneurs et de préférences, qui nous dévore tous, exerce et compare les talens et les forces;

combien il excite et multiplie les passions; et combien rendant tous les hommes concurrens, rivaux, ou plutôt ennemis, il cause tous les jours de revers, de succès et de catastrophes de toute espece, en faisant courir la même lice à tant de prétendans. Je montrerois que c’est à cette ardeur de faire parler de soi, à cette fureur de se distinguer qui nous tient presque toujours hors de nous-mêmes, que nous devons ce qu’il y a de meilleur et de pire parmi les hommes, nos vertus et nos vices, nos sciences et nos erreurs, nos conquérans et nos philosophes, c’est-à-dire une multitude de mauvaises choses sur un petit nombre de bonnes. Je prouverois enfin que si l’on voit une poignée de puissans et de riches au faîte des

grandeurs et de la fortune, tandis que la foule rampe dans l’obscurité et dans la misere, c’est que les premiers n’estiment les choses dont ils jouissent qu’autant que les autres en sont privés, et que, sans changer d'état, ils cesseroient d’être heureux si le peuple cessoit d’être misérable.

Évolution de l'inégalité sociale

Mais ces détails feroient seuls la matiere d’un ouvrage considérable dans lequel on peseroit les avantages et les inconvéniens de tout gouvernement, relativement aux droits de l’état de nature, et où l’on dévoileroit toutes les faces différentes sous lesquelles l'inégalité s’est montrée jusqu’à ce jour et pourra se montrer dans les siecles futurs, selon la nature de ces gouvernemens et les révolutions que le temps y amenera nécessairement. On verroit la multitude opprimée au dedans par une suite des précautions mêmes qu’elle avoit prises contre ce qui la menaçoit au dehors; on verroit l’oppression s’accroître continuellement sans que les opprimés pussent jamais savoir quel terme elle auroiït, ni quels moyens légitimes il leur resteroit pour l’arrêter; on verroit les droits des citoyens et les libertés nationales s’éteindre peu à peu, et les réclamations des foibles traitées de murmures séditieux; on verroit la politique restreindre à une portion mercenaire du peuple l’honneur de défendre la cause commune; on verroit de là sortir la nécessité des impôts; le cultivateur découragé quitter son champ même durant la paix et laisser la charrue

pour ceindre l’épée; on verroit naître les regles funestes et bizarres du point d'honneur; on verroit les défenseurs de la patrie en devenir tôt ou tard les ennemis, tenir sans cesse le poignard levé sur leurs concitoyens; et il viendroit un temps où on les entendroit dire à l’oppresseur de leur pays:

Pectore si fratris gladium juguloque parentis Condere me jubeas, gravidæque in viscera partu Conjugis, invità peragam tamen omnia dextrà.

De l'extrême inégalité des conditions et des fortunes, de la diversité des passions et des talens, des arts inu-

tiles, des arts pernicieux, des sciences frivoles, sortiroient

des foules de préjugés, également contraires à la raison, au bonheur et à la vertu; on verroit fomenter par les chefs tout ce qui peut affoiblir des hommes rassemblés en les désunissant, tout ce qui peut donner à la société un air de concorde apparente et y semer un germe de

division réelle, tout ce qui peut inspirer aux différens

ordres une défiance et une haine mutuelle, par l’opposition de leurs droits et de leurs intérêts, et fortifier par conséquent le pouvoir qui les contient tous.

Le despotisme est le terme de cette évolution

C’est du sein de ce désordre et de ces révolutions que le despotisme élevant par degrés sa tête hideuse, et dévorant tout ce qu’il auroit aperçu de bon et de sain dans toutes les parties de l’état, parviendroit enfin à fouler aux pieds les lois et le peuple, et à s'établir sur les ruines

de la république. Les temps qui précéderoient ce dernier changement seroient des temps de troubles et de calamités; mais à la fin tout seroit englouti par le monstre, et les peuples n’auroient plus de chefs ni de lois, mais seulement des tyrans. Dès cet instant aussi il cesseroit d’être question de mœurs et de vertu: car par-tout ou regne le despotisme, cui ex honesio nulla est spes, il ne souffre aucun autre maître; sitôt qu'il parle, il n’y a ni probité ni devoir à consulter, et la plus aveugle obéissance est la seule vertu qui reste aux esclaves,

La Révolution Sa justification

C’est ici le dernier terme de l'inégalité, et le point extrême qui ferme le cercle et touche au point d’où nous sommes partis: c’est ici que tous les particuliers redeviennent égaux, parcequ’ils ne sont rien, et que les. sujets n'ayant plus d’autre loi que la volonté du maître, ni le maître d’autre regle que ses passions, les notions du bien et les principes de la justice s’évanouissent derechef,. C’est ici que tout se ramene à la seule loi du plus fort, et par conséquent à un nouvel état de nature différent de celui par lequel nous avons commencé, en ce que l’un étoit l’état de nature dans sa pureté, et que ce dernier est le fruit d’un excès de corruption. * Il y a si peu de différence d’ailleurs entre ces deux états, et le contrat de gouvernement est tellement dissous par le despotisme, que le despote n’est le maître qu’aussi long-temps qu’il est le

plus fort, et que, sitôt qu’on peut l’expulser, il n’a point à réclamer contre la violence. L'’émeute qui finit par étrangler ou détrôner un sultan est un acte aussi juridique que ceux par lesquels il disposoit la veille des vies et des biens de ses sujets. La seule force le maintenoit, la seule force le renverse; toutes choses se passent ainsi selon l’ordre naturel; et, quel que puisse être l’évènement de ces courtes et fréquentes révolutions, nul ne peut se plaindre de l'injustice d’autrui, mais seulement de sa propre imprudence ou de son malheur.

Lenteur de cette évolution

En découvrant et suivant ainsi les routes oubliées et perdues, qui de l’état naturel ont dû mener l’homme à l’état civil; en rétablissant, avec les positions intermédiaires que je viens de marquer, celles que le temps qui me presse m'a fait supprimer, ou que l'imagination ne m'a point suggérées, tout lecteur attentif ne pourra qu'être frappé de l’espace immense qui sépare ces deux états. C’est dans cette lente succession des choses qu’il verra la solution d’une infinité de problèmes de morale et de politique que les philosophes ne peuvent résoudre. Il sentira que le genre humain d’un âge n’étant point le genre humain d’un autre âge, la raison pourquoi Diogene ne trouvoit point d'homme, c’est qu'il cherchoit parmi ses contemporains l’homme d’un temps qui n'étoit plus. Caion, dira-t-il, périt avec Rome et la liberté, parcequ’il fut déplacé dans son siecle;

et le plus grand des hommes ne fit qu’étonner le monde qu’il eût gouverné cinq cents ans plus tôt. En un mot, il expliquera comment l’âme et les passions humaines s’altérant insensiblement, changent pour ainsi dire de nature; pourquoi nos besoins et nos plaisirs changent d'objets à la longue; pourquoi l’homme originel s’évanouissant par degrés, la société n'offre plus aux yeux du sage qu’un assemblage d’hommes artificiels et de passions factices qui sont l’ouvrage de toutes ces nouvelles relations, et n’ont aucun vrai fondement dans la nature. Ce que la réflexion nous apprend la-dessus, l’observation le confirme parfaitement: l’homme sauvage et l’homme policé different tellement par le fond du cœur et des inclinations, que ce qui fait le bonheur suprême de l’un réduiroit l’autre au désespoir. Le premier ne respire que le repos et la liberté, il ne veut que vivre et rester oisif, et l’ataraxie même du stoïcien n’approche pas de sa profonde indifférence pour tout autre objet. Au contraire, le citoyen, toujours actif, sue, s’agite, se tourmente sans cesse pour chercher des occupations encore plus laborieuses: il travaille jusqu’à la mort, il y court même pour se mettre en état de vivre, ou renonce à la vie pour acquérir l’immortalité. Il fait sa cour aux grands qu’il haït et aux riches qu’il méprise; il n’épargne rien pour obtenir l’honneur de les servir; il se vante orgueilleusement de sa bassesse et de leur protection, et, fier de son esclavage, il parle avec dédain de ceux qui n’ont pas l’honneur de le partager. Quel spectacle pour un Caraïbe que les travaux pénibles et enviés d’un

DE L'INÉGALITÉ PARMI LrS HOMMES IOI

ministre européen! Combien de morts cruelles ne préféreroit pas cet indolent sauvage à l’horreur d’une pareille vie, qui souvent n’est pas même adoucie par le plaisir de ne rien faire! Mais pour voir le but de tant de soins, il faudroit que ces mots, pusssance et réputation, eussent un sens dans son esprit; qu’il apprît qu’il y a une sorte d'hommes qui comptent pour quelque chose les regards du reste de l’univers, qui savent être heureux et contens d'eux-mêmes sur le témoignage d’autrui plutôt que sur le leur propre. Telle est, en effet, la véritable cause de toutes ces différences: le sauvage vit en lui-même; l’homme sociable, toujours hors de lui, ne sait vivre que dans l’opinion des autres, et c’est, pour ainsi dire, de leur seul jugement qu’il tire le sentiment de sa propre existence. Il n’est pas de mon sujet de montrer comment d’une telle disposition naît tant d’indifférence pour le bien et le mal, avec de si beaux discours de morale; comment tout se réduisant aux apparences, tout devient factice et joué, honneur, amitié, vertu, et souvent jusqu'aux vices mêmes, dont on trouve enfin le secret de se glorifier; comment, en un mot, demandant toujours aux autres ce que nous sommes, et n’osant jamais nous interroger là-dessus nous-mêmes, au milieu de tant de philosophie, d'humanité, de politesse et de maximes sublimes, nous n'avons qu’un extérieur trompeur et frivole, de l'honneur sans vertu, de la raison sans sagesse, et du plaisir sans bonheur. Il me suffit d’avoir prouvé que ce n’est point là l’état originel de l’homme, et que c’est le seul esprit de la société et l'inégalité qu’elle

engendre, qui changent et alterent ainsi toutes nos inclinations naturelles.

Conclusion

J'ai tâché d’exposer l’origine et le progrès de l’inégalité, l’établissement et l’abus des sociétés politiques, autant que ces choses peuvent se déduire de la nature de l’homme par les seules lumières de la raison, et indépendamment des dogmes sacrés qui donnent à l’autorité souveraine la sanction du droit divin. Il suit de cet exposé que l'inégalité, étant presque nulle dans l’état de nature, tire sa force et son accroissement du développement de nos fa- . cultés et des progrès de l’esprit humain et devient enfin stable et légitime par l'établissement de dla propriété et des lois. Il suit encore que l’inégalité morale, autorisée par le seul droit positif, est contraire au droit naturel toutes les fois qu’elle ne concourt pas en même proportion avec l'inégalité physique; distinction qui détermine suffisamment ce qu’on doit penser à cet égard de la sorte d’inégalité qui regne parmi tous les peuples policés, puisqu'il est manifestement contre la loi de nature, de quelque maniere qu’on la définisse, qu’un enfant commande à un vieillard, qu’un imbécille conduise un homme sage, et qu’une poignée de gens regorge de superfluités, tandis.que la multitude affamée manque du nécessaire.

es é e # V RS te . - x . - L … ee ï * D x 3 à. > - s ne 4 a \ - gs e de > Lx . = = L la LA = à 4 d et ; Y | % y l ra Ê É 2 “ nm œ $ » »

“: - œ = Le + CS n = .

: ; 5 | = t LA " " = > .

La à " ” = - a H \ À n % | x :

ÿ VAE

| Loti 3 rt