Première partie

1 lieu que l'homme concourf aux siennes, en qualité d'agent libre. un choisit bu rejette par instinct, et l'autre par un acte de libefté ; ce qui fait que la bête |ÎCe qui distingue l'humain ne peut s'écarter de la règle qui lui est prescrite, même |fde l'animal, c'est qu'il

5 quand il lui serait avantageux de le faire, et que || °* libre d'agir, même l'homme s'en écarte souvent à son préjudice. fC’est ea a ainsi qu'un pigeon mourrait de faim près d’un bassin < rempli des meilleures viandes, et un chat sur des tas de fruits, ou de grains, quoique l’un et l’autre pût très

10 bien se nourrir de l’aliment qu'il dédaigne, s’il s'était avisé d’en essayer. C’est ainsi que les hommes dissolus se Lyreni à des excès, qui leur causent la fièvre et la mort; parce que l'esprit déprave les sens, et que la volonté parle encore, quand la nature se tait.

15 Tout animal a des idées puisqu'il a des sens, il combine même ses idées jusqu'à un certain point, et l’homme ne diffère à cet égard de la bête que du plus au moins. Quelques philosophes ont même avancé qu'il y a plus de différence de tel homme à tel homme

20 que de tel homme à telle bête; ce n’est donc pas tant l’entendement qui fait parmi les animaux la distinction spécifique de l’homme que sa qualité d'agent libre. La nature commande à tout animal, et la bête obéit. homme éprouve la même impression, mais il se

25 reconnaît libre d’acquiescer, ou de résister ; et c’est surtout dans la conscience de cette liberté que se montre la spiritualité de son âme : car la physique explique en quelque manière le mécanisme des sens et la formation des idées ; mais dans la puissance de vouloir ou plutôt

30 de choisir, et dans le sentiment de cette puissance on ne trouve que des actes purement spirituels, dont on

"n’explique rien par les lois de la mécanique.

| Mais, quand les difficultés qui environnent toutes

| ces questions, laisseraient quelque lieu de disputer

35 sur cette différence de l’homme et de l'animal, il y a

Tout comme la liberté,

CEE aa : cie la perfectibilité est

une autre qualité très spécifique qui les distingue, et | 5 caractéristique sur laquelle il ne peut y avoir de contestation, c’est la || fondamentale de la

| | | faculté de se Fine faculté qui, à l’aide desinature humaine.

€ qualité d& l'homme

Discours sur l'inégalité

circonstances, développe successivement toutes les autres, et réside parmi nous tant dans l'espèce que dans l'individu, au lieu qu'un animal est, au bout de quelques mois, ce qu'il sera toute sa vie, et son espèce, au bout de mille ans, ce qu’elle était la première année de ces mille ans. Pourquoi l’homme seul est-il sujet à devenir imbécile? N'est-ce point qu'il retourne ainsi dans son état primitif, et que, tandis que la bête, qui n’a rien acquis et qui n’a rien non plus à perdre, reste toujours avec son instinct, l’homme reperdant par la vieillesse ou d’autres accidents tout ce que sa perfectibilité lui avait fait acquérir, retombe ainsi plus bas que la bête même? Il serait triste pour nous d’être forcés de convenir que cette faculté distinctive, et presque illimitée, est la source de tous les malheurs de l'homme; que c’est elle qui le tire, à force de temps, de cette condition originaire, dans laquelle il coulerait des jours tranquilles et innocents ; que c'est elle, qui faisant éclore avec les siècles ses lumières et ses erreurs, ses vices et ses vertus, le rend à la longue le tyran de lui-même et de la nature (voir note 9). Il serait affreux d'être obligés de louer comme un être bienfaisant celui qui le premier suggéra à l'habitant des rives de POrénoque l'usage de ces ais qu'il applique sur les tempes de ses enfants, et qui leur assurent du moins une partie de leur imbécillité, et de leur bonheur originel.

Lhomme sauvage, livré par la nature au seul instinct, ou plutôt dédommagé de celui qui lui manque peut-être, par des facultés capables d'y suppléer d’abord, et de l’élever ensuite fort au-dessus de celle-là, commencera donc par les fonctions purement animales (voir note 10): apercevoir et sentir sera son premier état, qui lui sera commun avec tous les animaux. Vouloir et ne pas vouloir, désirer et craindre, seront les premières, et presque les seules opérations de son âme, jusqu'à ce que de nouvelles circonstances y causent de nouveaux développements.