ET LES

FONDEMENTS de L'INÉGAUTÉ PARMI LES HOMMES

C'est de rhomme que j'ai à parler; et la question ^ que j'examine m'apprend que je vais parler à des ( hommes, car on n'en propose point de semblables quand on craint d'honorer la vérité. Je défendrai donc avec confiance la cause de l'himianité devant les sages qui m'y invitent, et je ne serai pas mécontent de moi-même si je me rends digne de mon sujet et de mes juges.

Inégalité physique Inégalité politique

Je conçois dans l'espèce himaaine deux sortes d'inégalités; Time que j'appelle naturelle ou physique, parccr • qu'elle est établie par la nature, et qui consiste dans ' la différence des âges, de la santé, des forces du corps, i et des qualités de l'esprit ou de l'ame; l'autre, qu'on peut appeler inégalité morale ou politique, parcequ'elle

2 DISCOURS SUR l'ORIGINE ET LES FONDEMENTS

dépend d'une sorte de convention, et qu'elle est étabi ou du moins autorisée par le consentement des homme Celle-ci consiste dans les différens privilèges dont que ques uns jouissent au préjudice des autres, comir d'être plus riches, plus honorés, plus puissans qu'eu ou même de s'en faire obéir.

On ne peut pas demander quelle est la source c l'inégalité naturelle, parceque la réponse se trouvero énoncée dans la simple définition du mot. On peut ei core moins chercher s'il n'y auroit point quelque lia son essentielle entre les deux inégalités; car ce sero demander, en d'autres termes, si ceux qui commandei valent nécessairement mieux que ceux qui obéissent, ( si la force du corps ou de l'esprit, la sagesse ou la vert se trouvent toujours dans les mêmes individus en pr< portion de la puissance ou de la richesse : question bonn peut-être, à agiter entre des esclaves entendus de leu maîtres, mais qui ne convient pas à des hommes raîso: nables et libres, qui cherchent la vérité.

Objet du discours

De quoi s'agît-il donc précisément dans ce dîscouiî de marquer dans le progrès des choses le moment ci le droit succédant à la violence, la nature fut souinîi à la loi; d'expliquer par quel enchaînement de prodig le fort put se résoudre à servir le foible, et le peuple acheter un. repos en idée au prix d'une féUcité réell

DE l'inégalité parmi LES HOMMES

Les philosophes n'ont pas réussi à remonter jusqu'à

Vétat de nature

:ï Les philosophes qui ont examiné les fondemens de ?. la société ont tous senti la nécessité de remonter jusqu'à rétat de nature, mais aucun d'eux n'y est arrivé.A-Les uns n'ont point balancé à supposer à l'homme dans cet I état la notion du juste et de l'injuste, sans se soucier de c montrer qu'il dût avoir cette notion, ni même qu'elle i lui fût utile./ D'autres ont parlé du droit naturel que r. chacun a de conserver ce qui lui appartient, sans ext plîquer ce qu'ils entendoient par appartenir. D'autres, jk donnant d'abord au plus fort l'autorité sur le plus j foîble, ont aussitôt fait naître le gouvernement, sans songer au temps qui dut s'écouler avant que le sens des mots d'autorité et de gouvernement pût exister parmi les hommes. Enfin tous parlant sans cesse de besoin, d'avidité, d'oppression, de désirs et d'orgueil, ont transporté à l'état de nature des idées qu'ils avoient prises dans la société: ils parloient de l'homme sauvage, et ils peîgnoîent l'homme civil. Il n'est pas même venu dans l'esprit de la plupart des nôtres de douter que rétat de nature eût existé, tai\dis qu'il est évident, par la lecture des livres sacrés, que le premier homme ayant reçu immédiatement de Dieu des lumières et des préœptes, n'étoit point lui-même dans cet état, et qu'en ajoutant aux écrits de Moïse la foi que leur doit tout philosophe chrétien, il faut nier que, même avant le déluge, les hommes se soient jamais trouvés dans le

4 DISCOURS SUR l'origine ET LES FONDEMENTS

pur ét^t de nature, à moins qu'ils n'y soient retombés par quelque événement extraordinaire: paradoxe fort embarrassant à défendre, et tout-à-fait impossible à prouver.

Caractère hypothétique de nos recherches

Commençons donc par écarter tous les faits, car ils ne touchent point à la question. Il ne faut pas prendre | les recherches dans lesquelles on peut entrer sur ce sujet pour des vérités historiques, mais seulement pour des raisonnemens hypothétiques et conditionnels, plus propres à éclaircir la nature des choses qu'à en montrer la véritable origine, et semblables à ceux que font tous les jours nos physiciens sur la formation du monde. La religion nous ordonne de croire que Dieu lui-même ayant tiré les hommes de l'état de nature immédiatement après la création, ils sont inégaux parcequ'il a voulu qu'ils le fussent; mais elle ne nous défend pas de former des conjectures tirées de la seule nature de l'homme et des êtres qui l'environnent, sur ce qu'auroit pu devenir le genre humain s'il fût resté abandonné à lui-même. Voilà ce qu'on me demande, et ce que je me propose d'examiner dans ce discours. Mon sujet intéressant l'homme en général, je tâcherai de prendre un langage qui convienne à toutes les nations; ou plutôt, oubliant le temps et les lieux, pour ne songer qu'aux hommes à qui je parle, je me supposerai dans le lycée d'Athènes, répétant les leçons de mes maîtres, ayant

DE l'inégalité parmi LES HOMMES 5

Platon et les Xénocrate pour juges, et le genre humain

>ur auditeur.

homme! de quelque contrée que tu sois, quelles i-que soient tes opinions, écoute; voici ton histoire, telle ■ que j'ai cru la Ure, non dans les Uvres de tes semblables

^qui sont menteurs, mais dans la nature qui ne ment [jamais. Tout ce qui sera d'elle sera vrai: il n'y aura de faux que ce que j'y aurai mêlé du mien sans le vouloir. ^ Les temps dont je vais parler sont bien éloignés: combien tu as changé de ce que tu étois ! C'est, pour ainsi dire, la vie de ton espèce que je te vais décrire d'après les qualités que tu as reçues, que ton éducation et tes habitudes ont pu dépraver, mais qu'elles n'ont pu détruire. Il y a, je le sens, un âge auquel l'homme individuel voudroit s'arrêter; tu chercheras l'âge auquel tu desirerois que ton espèce se fût arrêtée. Mécontent de ton état présent, par des raisons qui annoncent à ta postérité malheureuse de plus grands mécontenteinens encore, peut-être voudrois-tu pouvoir rétrograder; et ce sentiment doit faire l'éloge de tes premiers aïeux, i la critique de tes contemporains, et l'effroi de ceux qui! lurent le malheur de vivre après toi. \