AVERTISSEMENT

(je discours, prononcé à l’occasion de

la distribution des prix aux élèves de la

faculté de médecine pour l’année scolaire de

1819 à 1820, a des rapports trop intimes

avec l’anatomie pathologique que je suis

appelé à professer, et avec le point de vue

sous lequel je considère cette science, pour

que j’aie pu me refuser aux invitations, que

m’ont adressées MM. les Etudians , de le publier par la voie de l’impression. En cédant à leurs vœux, j’ai jugé nécessaire d’ajouter au texte quelques notes explicatives des principales expériences qui servent d’appui à la doctrine que j’expose. C’est le seul changement que j’aie cm devoir faire à ce travail.

https://archive.org/details/b31882298

C’est un spectacle magnifique et imposant, clans l’ordre moral, que celui de l’elan de l’esprit humain vers tout ce qui est grand , noble et sublime. A peine affranchi des liens qui arrêtaient son essor , on le voit exercer son active industrie sur le domaine des sciences et des arts , étendre le cercle des connaissances positives , et ne s’arrêter que devant les limites que la nature semble avoir tracées de toute éternité' à la perfectibilité des choses humaines.

En effet, de quelque coté que l’on tourne ses regards , on est frappé des immenses progrès qu’ont faits de nos jours les sciences, noble apanage de l’homme.

L’histoire naturelle , cultivée d’après les vues le plus éminemment philosophiques , a fait ressortir tous les rapports qui subsistent entre les productions de la nature, et, non contente de l’ample moisson que lui fournit l’étude des êtres vivans , elle s’est reportée dans les siècles passés > a fouillé jusque dans les archives du globe, et s’est

mise, pour ainsi dire, en présence de ses époques et de ses révolutions.

La physique nous offre , dans le cours de peu d’années, une foule de résultats neufs et importans. Souvent, en étudiant ses principes invisibles et impondérables, une seule découverte dans l’électricité, le magnétisme, la chaleur, a ouvert aux physiciens une nouvelle route, où ils ne pourront faire un pas qui ne découvre à leurs yeux de nouveaux prodiges.

Nommer la chimie, c’est citer un exemple de la puissance de l’esprit humain propre à confondre l’imagination , si l’on compare ses innombrables découvertes avec le court espace de temps qui les a vues naître, et si l’on contemple la prodigieuse étendue de cette science , qui touche de près aux grandes opérations de la nature, en meme temps quelle se lie aux procédés les plus vulgaires comme les plus perfectionnés dès arts de la société.

La médecine a -t- elle marché de pair avec les sciences que je viens de nommer ? et si elle a reçu de nombreux accroissemens , est-elle susceptible d’en obtenir de nouveaux ? Cette question m’a paru digne d’être traitée devant l’honorable assemblée que la solennité de ce jour a réunie dans cette enceinte. Je sollicite donc, pour quelques instans , sa bienveillante attention : je me propose d’examiner quds progrès la médecine

peut attendre de l’étude approfondie du système nerveux. Mais, avant de procéder à cet examen, et pour fixer avec plus de précision notre point de départ , arrêtons un moment nos regards sur l’etat actuel de la science.

Si, dans une acception très- étendue, on doit entendre par médecine la science de l’homme physique, considéré en état de santé, en état de maladie et comme objet d’un traitement curatif, nous trouvons que depuis son origine cet ensemble de connaissances a éprouvé de nombreuses variations, qui ont changé plusieurs fois son système et la méthode de son enseignement.

Livré d’abord à un grossier empirisme, tiré ensuite de l’enceinte des temples et placé au rang des autres sciences par les anciens philosophes de la Grèce , nous voyons l’art de guérir élevé à une haute dignité par le génie observateur d’HippocRATE ; puis , après avoir flotté incertain au milieu des systèmes d’une foule de sectes rivales , ramené en partie à sa pureté primitive par la puissante influence de Galien ; succombant sous le joug de la superstition et de l’ignorance pendant les siècles ténébreux de barbarie, sortant de son état de dégradation par le soin des Arabes , reparaître avec éclat à l’heureuse époque de la renaissance des lettres ; s’obscurcir de nouveau par l’adoption

io

des rêveries absurdes du mysticisme et de l’alchimie ; puis , s’enrichissant d’une multitude de brillantes decouvertes en dépit des subtilités scolastiques, se soutenir à la faveur de diverses doctrines systématiques, créées tour à tour parVAN-HELMONT, Sylvius , Stahl, F. Hoffmann et Cullen ; et s’élever, enfin, jusquà la théorie des forces vitales, en s’appuyant toujours et uniquement sur l’observation et l’expérience.

En effet, Messieurs, s’il est vrai que la médecine se soit entourée d’une masse imposante de faits , et qu’elle ait profité de toutes les découvertes faites même dans les sciences accessoires , sans toutefois se laisser subjuguer par elles , on peut soutenir, sans crainte d’être contredit, qu’elle offre à son tour à l’admiration des hommes un majestueux édifice dont les fondemens ne sauraient plus être ébranlés.

Comparons la médecine des temps qui nous ont précédées à celle de nos jours, nous verrons que celle-ci peut à juste titre se glorifier d’un état plus brillant , soit dans son ensemble , soit dans ses diverses parties. Il n’existe certainement pas de machine mieux connue, sous le rapport de la disposition des pièces qui la composent , que le corps humain l’est aujourd’hui : jamais on n’a eu des idées aussi saines sur les phénomènes de la vie, sur le jeu des organes, sur l’exercice des

fonctions : dans aucun temps on n’a poussé aussi loin l’art des expériences et celui d’interroger îa nature sur ses secrets les plus cachés. Dans aucun temps on n’a saisi avec plus d’ardeur les occasions de recueillir des observations nouvelles, de décrire des épidémies anomales, d’étudier l’histoire naturelle des maladies encore inconnues, et les différences qu’ elles offrent relativement à l’influence du climat, du sol et du genre de vie. Que pourrait-on ajouter aux tableaux fidèles, aux descriptions exactes d’un grand nombre de maladies ? Quelle admirable sagacité ne faut-il pas pour analyser l’état de maladie le plus obscur , et pour trouver des différences entre des symptômes qui paraissent identiques! Le diagnostic est devenu d’une certitude inconnue aux anciens : on pénètre jusqu’au véritable siège de la maladie à travers une foule de symptômes qui , semblables à un nuage épais, le dérobent à la vue et paraissaient en interdire l’approche à l’esprit d’investigation. La justesse du pronostic commande l’étonnement : on peut prédire d’une manière certaine l’issue de plusieurs maladies; on peut annoncer d’avance, et sans se tromper , les altérations que l’ouverture des cadavres fera découvrir. Jamais , en un mot , on n’a eu des connaissances aussi positives sur les phénomènes vitaux susceptibles d’ètre observés et étudiés,

Ces connaissances théoriques ont eu sur l’art une influence incontestable. Les méthodes de traitement sont aujourd’hui mieux raisonnées. Sans doute on n’a pas encore appris à se rendre maître de beaucoup de maladies ; sans doute on ne donnera jamais l’immortalité à une machine que le jeu même de ses ressorts conduit à sa ruine. Mais, si nous pouvions comparer les listes de mortalité des siècles passés avec les nôtres , nous trouverions, je n’en doute pas un instant , une très-grande différence en faveur du temps actuel. Que ne pourrais-je pas ajouter sur les progrès de la chirurgie et de l’art des accouchemens , dont divers procédés ont atteint le plus haut point de perfection? Et combien ne trouverais-je pas d’exemples qui prouvent invinciblement que la prospérité publique se lie avec l’état plus perfectionné de la médecine ! Qui est parvenu, en effet, à s’opposer avec succès aux ravages des poisons introduits dans l’économie animale? Qui arrête les progrès de maladies contagieuses? qui garantit de leur irruption les contrées quelles menacent d’envahir ? qui empêche qu’elles ne sèment l’épouvante et la mort partout où elles se montrent, si ce n’est la médecine ?

Cet ensemble immense de connaissances a été le résultat de l’observation ; et , si de tous les faits observés on s’est élevé à des généralités et à des

rr

théories, c’est qu’on a raisonné d’après l’expérience, et que, réciproquement, on a expérimenté le raisonnement , suivant l’ingénieuse expression de Cabanis. On se tromperait donc beaucoup, si l’on croyait que l’empirisme suffit en médecine. S’il en était ainsi, la science serait nulle, et l’art ne serait plus qu’une aveugle routine. Une théorie médicale est nécessaire. Mais comment se forme-t-elle ?

C’est par l’ensemble de toutes les conséquences qu’une saine logique déduit des faits et des observations , qui , bientôt transformés en principes , planent comme des vérités immuables au-dessus de l’expérience dont elles émanent. Une marché inverse serait essentiellement contraire à la nature et à l’esprit des sciences médicales. N’avons -nous pas vu des philosophes échouer complètement en voulant les soumettre à des principes absolus pris en dehors de l’observation ?

La médecine, loin d’ètre restée stationnaire au milieu du mouvement général des esprits vers le perfectionnement des sciences, a donc obtenu de précieux accroissemens. Assise sur une base large et solide, elle peut offrir à ses détracteurs, si elle en a, tout ce que l’expérience a de plus avéré et tout ce que le raisonnement a de plus concluant. Si elle renferme encore trop d’incertitudes, c’est que , s’occupant de phénomènes essentiellement variables et soumis à de fréquentes aberrations, elle

n’a pu en déterminer les lois avec la même rigueur que les physiciens ont apportée à l’appréciation des phénomènes généraux de. la nature. Sans doute aussi , ces incertitudes tiennent , en partie , à ce qu’on n’a pas encore épuisé toutes les recherches possibles sur l’état de santé et de maladie. Voyons donc si l’on peut espérer d’aller plus loin , et examinons si l’étude plus approfondie du système nerveux peut devenir pour la médecine une source de perfectionnement .

Il n’y a, ce me semble, qu’un moyen de faire

faire des progrès à la médecine, considérée d’abord comme science : il consiste dans Y analyse des phénomènes vitaux en état de santé et de maladie .

Cette analyse doit être la première de toutes les recherches : elle devient ensuite la chaîne qui lie la théorie à la pratique.

Mais l’analyse de ces phénomènes nous fait remonter à un seul agent, dont tous les autres dépendent, et qui est le principe du sentiment. Quelque grande que soit la variété que nous observons dans les actes de la vie, il faut en revenir constamment à l’activité de ce principe, uniquement départi au système nerveux.

Examinons les faits qui viennent à l’appui de cette proposition.

L’état de santé va d’abord nous suggérer une

foule de preuves qui démontrent ia haute prérogative du système nerveux , et de son aclion dans toutes les fonctions qui caractérisent cet état.

Ce serait une chose superflue que de signaler cette action dans les phénomènes qui se rattachent à la vie de relation.

Sans nerfs , point d’impressions transmises par les organes des sens j point de réunion de ces impressions au-delà de ces organes et dans un centre commun : sans nerfs , point de locomotion volontaire, point de voix, point de parole.

Supprimez les nerfs et leur activité dans l’acte de la génération et dans les effets qui en résultent, tout est mort, tout est anéanti dans l’appareil reproducteur.

Mais c’est dans les fonctions de la vie de nutrition qu’il s’agit de faire ressortir plus particulièrement la suprématie de la force nerveuse , d’autant plus qu’elle n’a pas été démontrée jusqu’à présent dans scn ensemble , et qu’on avait faussement pensé que cette même vie n’était point soumise à son empire.

Parcourezles expériences de Legallois, et voyez comme toutes tendent à prouver que le siège de la puissance nerveuse constitue à lui seul findividu vivant1; que la vie du tronc dépend de la

Expériences sur le principe de la vie; Avant-propos, page xvn.

moelle épinière, et la vie de chacune de ses portions spécialement de la partie de cette moelle dont elle reçoit des nerfs.1 Voyez comme la circulation du sang , que l’on croyait naguères hors du domaine des nerfs , s’arrête subitement après la destruction de la moelle de l’épine. 2

Lisez les observations de MM. Dupuytren ^ ,

1 Un lapin qu’on a privé des Organes de la poitrine et du basventre, reste vivant aussi long-temps que la moelle épinière est intacte. Legallois, Expériences sur le principe de la me; page 3 4-

* Nous regardons comme démontré (disent MM. Halle, Percy et DE Humboldt , commissaires nommés par l’Institut national pour examiner les expériences de M. Legallois) que c’est dans la moelle épinière tout entière , et non pas seulement dans une portion circonscrite, que le cœur puise le principe de sa vie et de ses forces ( Ouvrage de Legallois , pag. 3 1 5). C’est pour avoir méconnu cette vérité et pour avoir seulement opéré sur la portion cervicale de la moelle de l’épine , que le docteur Wilson Philip, de Worcester, a eu dans ses expériences des résultats opposés à ceux de Legallois. Le médecin anglais prétend que les expériences tentées sur les animaux à sang froid sont encore défavorables 'a l’opinion du physiologiste français. Or, c’est précisément le contraire. Les commissaires de l’Institut (ouvrage cité de Legallois, page 3i3) disent positivement qu’ayant ouvert d’une part le crâne et de l’autre la poitrine d’une grenouille, mis le cœur à découvert, et détruit le cerveau et toute la moelle de l’épine au moyen d’un stjlet introduit par l’ouverture du crâne , a l’instant Lus mouvemens du cœur se sont arretés ; que la même expérience a réussi sur cinq autres grenouilles ; qu’à la vérité les mouvemens du cœur ont reparu au bout de quelques secondes , mais que leur rhythme n’était plus le même , et que ces mouvemens , qu’on pourrait assimiler à ceux du cœur arraché de la poitrine des animaux, n’avaient aucune influence sur la circulation , laquelle était anéantie sans retour et par l’effet immédiat de l’expérience.

H Les expériences de M. Dupüytrgn (Expériences touchant l’influence que les nerfs du poumon exercent sur la respiration , lues à l’Institut national) prouvent qu’a la suite de la section des deux nerfs de la paire

Provençal J, Legallois* 1 2 3 et Cruikshank^ et

vous verrez que , la section des deux nerfs de la paire vague anéantissant Finfluence nerveuse sur le poumon , il s’ensuit au même instant un change* ment organique très -prononce, l’asphyxie et la cessation de la vie.

Je m’appuie sur les autorités de de Brunn 4 9

vague , la vie ne s’anéantit que par l’effet de la suspension des phénomènes chimiques dans le sang; qu’il est produit par cette section une asphyxié qui dure plus ou moins lon g-temps , et pendant laquelle le sang artériel se change en sang noir et charbonneux ; que durant tes expériences la circulation du sang par les poumons (la petite circulation) s’exécute très-librement: d’où l’on peut conclure que ce n’est pas par la suspension des mouvemens de la poitrine ni par celle du cœur , mais bien par la suspension de l'action vitale du poumon , que l’asphvxie est produite.

1 Les expériences de M. Provençal (Mémoire sur Pinfîueme que les nerfs du poumon exercent sur les phénomènes chimiques de la respiration t adressé a l’Institut national; Moniteur du 8 Janvier 1810) démontrent que la respiration s’exerce dans l’état naturel sous l’influence des nerfs de la huitième paire, et que les phénomènes chimiques de cette fonction sont affaiblis par la section , la compression ou la ligature de ces nerfs.

Il résulte de tous les faits que les expériences ont dévoilés à Legallois (/. c. , page 235) , que la section des nerfs de la paire vague tue les animaux en les asphyxiant , et que l’asphyxie peut avoir lieu de trois manières : i.° par la diminution de l’ouverture de la glotte ; a.° par l’engorgement sanguin des poumons; 3.° par l’épanchement d’un fluide séreux dans les bronches.

3 Les expériences de Cruikshank s’accordent avec celles de t EGALlois. Le physiologiste anglais a observé que, si l’on coupe sur des chiens les nerfs de la paire vague (réunis dans ces animaux aux nerfs grands-sympathiques) , les poumons deviennent pesans, d’un rouge foncé, gagnent lé fond de l’eau, ne contiennent point d’air, et sont semblables au foie sous le rapport de la densité. ( ReilS Jrchiç fur die Physiologie , 2.tyl Band , p. 60).

* Cet auteur a observé que, dans les animaux auxquels il avait fait la

(I’Arnemann 1 , de Legallois* 1 2 3 et de Wilson Philip 3 , pour démontrer Faction directe des nerfs sur la digestion. Les deux nerfs vagues étant coupes, F estomac perd au même instant la faculté de digérer et celle de pousser les alimens dans les intestins.

Contesterait-on l’influence du principe nerveux sur les organes sécréteurs et sur la nature du fluide que ces organes préparent ? toute la physiologie s’élèverait pour la défendre. Ou’y a-t-il de plus certain que les altérations instantanées dans les glandes conglomérées , et dans l’humeur quelles élaborent, à la suite des ébranlemens nerveux et des passions de l’ame? Voyez comme la

résection du nerf vague , l’estomac perdait son ton et se dilatait d’une manière excessive. ( Expérimenta quœdam circa hgaturam nereorum institut a. Ludwig, Script, neçrolog. , T. II , pag. 1 89.)

1 Un chien auquel ce physiologiste avait emporté un morceau du nerf vague du côté droit, long de cinq lignes, eut le ventre très-distendu

par l’effet de la grande dilatation et de l’atonie de l’estomac. ( Versuche über die Régénération an lehenden Thieren , pag. 90.)

3 Le nerf vague du côté droit ayant été coupé sur un cochon d’Inde d’environ dix -huit mois, son ventre prit du volume à mesure que l’animal mangeait , et grossit tellement que sa largeur égalait presque la longueur de son corps; il mourut quatre jours après la section du nerf: l’estomac occupait presque toute la capacité du ventre ; il était distendu par une grande quantité d’alimens qui se trouvaient à peu près dans le même état où ils avaient été avalés. (Legallois, /. c. , pag. 21

3 Un lapin , auquel on avait enlevé un morceau d’un des nerfs vagues , eut l’œsophage et l’estomac dilatés , et les alimens dont t elui-ci était rempli , n’avaient subi aucune altération. (Wilson Philip, An experimental inquiry into the laws of vital fonctions , Lond. , 1817 , pag. ni)

salive et le lait de la nourrice se changent en poison par des influences bien e'videmment nerveuses» Consultez les expériences de Bkodie1 * : elles vous apprendront que la sécrétion du suc gastrique est promptement anéantie par la section des cordons stomachiques.

L’effet des poisons subtils , appliqués sur la pulpe nerveuse, fournit de nouvelles preuves en faveur de notre opinion. M. Magendie a fait connaître par des expériences curieuses que c’est en agissant sur la moelle épinière que le poison des Indiens , connu sous le nom d ’upas tient é , tue les animaux.3

Il est un phénomène vital dont l’explication a beaucoup occupé les physiologistes : c’est celui de la production de la chaleur animale. Apres plusieurs théories incomplètes ou erronées , on pensa que l’activité des nerfs pouvait bien n’étre pas étrangère à ce phénomène; mais celle opinion était restée dans le domaine des conjectures, jusqu’à ce que des expériences directes, faites par Brodie, l’eussent élevée au rang des vérités. 3

1 On sait qu’une dissolution d’arsenic excite dans l’estomac des animaux une abondante secrétion de suc gastrique : cet effet n’a plus lieu si on a coupé préalablement les deux cordons stomachiques. (Expériences et Observations sur l’influence des nerfs de la huitième paire sur la séerétion du suc gastrique ; Eiblioth. de méd. brit. , taris , 1 8 1 \ ; in-8.°)

- 3 Legallois , /. c. , page xix,

3 Lorsqu’on soustrait le tosur et le poumon dW animal vivant à Ÿin-

Ainsi, dans tous les actes de la vie, et de quelque manière que se manifeste le principe dont elle de'pend, on retrouve constamment Faction nerveuse comme cause première. Vainement voudrait-on nier sa puissante influence sur les fonctions de la nutrition : les faits et les expériences parlent plus haut que les raisonnemens les plus spécieux. Déjà les deux questions suivantes auraient dû donner Féveil aux physiologistes : A quoi sert le nerf grand-sympathique et tous ses innombrables rameaux? Pourquoi la nature a-t-elle départi des nerfs à des organes qui ne sont destinés ni à faire naître des sensations , en transmettant des impressions reçues , ni à être stimulés par l’influence de la volonté, par exemple, aux dents et aux parois des grosses artères? Remarquez, en effet, que c’est

fluence nerveuse par la section de la moelle de l’épine ou par la paralysie du cerveau et des nerfs, au moyen de l’acide prussique, la chaleur animale, qui est ordinairement de io3° de Fahrenheit (dans les lapins), descend jusqu’à go° , sans qu’il soit possible de la faire remonter , et malgré l’entretien de la circulation et de la respiration par des moyens artificiels. (Brodie, Phil. Transact. , 1812, p. 2 ; Reils Arc hiv f'ùr die Physiologie , tom. xn, p. 199-)

Dans un Mémoire sur l’influence du système nerveux sur la chaleur animale , présenté à l’Académie des sciences de Paris ,1e 1 5 Man 182,0 , M. Chossat a confirmé les expériences de Brodie: il a fait voir que cette chaleur dépend surtout de l’activité de la moelle de l’épine, de celle des nerfs de la huitième paire et des nerfs grands-sympathiques. (Voyez Annales de chimie et de physique, par MM. Gay-Lussac et Arago, T. XV, Septembre 1820, p. 37.)

au sentiment et au mouvement seuls qu’on bornait , tout récemment encore, Fusage du, système nerveux ; erreur que partageait un des plus beaux génies dont la France s’honore.1

Ayons donc une idée plus relevée de la haute prérogative du système nerveux. À défaut d’autres raisons, l’anatomie suffirait seule pour nous montrer combien elle est fondée. Voyez la pulpe nerveuse très -abondante dans l’embryon le plus délicat : voyez les cordons nerveux apparaître dans les êtres les plus imparfaits, chez lesquels on ne soupçonnait pas même leur existence , il y a quelques années. Suivez ces fîlamens nombreux , qui , rampant sur les vaisseaux sanguins, parviennent, au moyen de ceux-ci, dans l’intérieur des viscères et des organes , et leur transmettent sans nul doute le principe dont ils sont les conducteurs.

N’est-ce pas un principe particulier , renfermé dans les nerfs , qui constitue leur essence , leur nature intime? Quelle que soit la divergence d’opinions sur ce point, il est incontestable que les nerfs vivans ne sont pas les mêmes que ceux du cadavre, et qu’il se trouve dans les premiers autre chose que les élémens grossiers dont ils sont composés , le névrilème, la pulpe et les vaisseaux sanguins : un principe les remplit et les anime. Quoique

1 Bichat.

d’une subtilité extrême , il faut pourtant qu il soit materiel. Gomment serait-il conduit et distribue, < s’il était immateriel? Une simple ligature arrêteraitelle son mouvement? Ce qui, à mon avis, a retarde les progrès de la physiologie dans Fëtude du système nerveux, c’est l’obstination avec laquelle on a repousse tout ce qui ne tombe pas directement sous les sens. Nie-t-on les miasmes des maladies contagieuses , par la raison que nous n’avons pas encore pu les peser et les analyser au creuset de la chimie? Conteste-t-on, par les mêmes motifs, l’existence des lluides subtils qui appartiennent aux corps physiques? Où en serions-nous si, dans l’explication des phénomènes de la nature, on voulait faire abstraction du calorique , de la lumière, des fluides électrique et magnétique? La matière organisée n’aurait-elle pas à son tour ses substances impondérables qui la pénètrent, la modifient et la dominent , et que nous ne pouvons apprendre à connaître que par leurs effets? Les expériences qui ont dévoilé la nature des fluides subtils appartenant aux corps physiques , feront connaître aussi , tôt ou tard , ceux des corps vive n s.

Mais que dis -je? ces corps ne sont-ils pas déjà sous iinfluence des mêmes agens que reconnaissent les corps physiques? n’y a-t-il pas plus que de l’analogie entre les phénomènes généraux de la

nature et ceux que présentent les êtres organises? Qui pourra nier l’identité du fluide électrique et de celui des poissons engourdissans ? qui ne sait que certains poissons électriques , la torpille par exemple, foudroient à distance d’autres animaux, en dirigeant sur eux la fulmination de leur batterie? qui ignore que Faction nerveuse ne soit la seule source de la puissance de ces poissons? Vous leur enlevez le cerveau ; vous coupez les nerfs qui se rendent à leur appareil électrique : son action est paralysée sur-le-champ , tandis quelle continue à se manifester après l’excision de leur cœur et de leurs gros vaisseaux. Vous suspendez l’influence nerveuse dans l’estomac par la section des nerfs de la huitième paire , un courant galvanique la remplace : la première expérience anéantit la faculté digestive de cet organe ; la seconde la rétablit. 1

1 Le docteur Wilson Philip coupa a plusieurs lapins les nerfs vagues. Après l’opération, le persil que ces animaux mangèrent, resta sans aitération dans leur estomac , et ils moururent de suffocation. Mais lorsque , dans d’autres lapins traités de la même manière, on eut transmis l’agent galvanique le long des nerfs au-dessous de la section et qu’on eut entretenu l’action voltaïque pendant vingt-six heures, on trouva, après avoir tue ces animaux, le persil aussi parfaitement digéré que dans des lapins bien portans, nourris dans le même temps : leur estomac répandait l’odeur particulière qu’exhalent les lapins durant la digestion. (Voyez Annale* de chimie et de physique , par MM. GàY - I.USSAC et Arago , T. XIV , Août 1820 ; Mémoire communiqué par Anderw Ure.)

Qui ne connaît les expériences cTAldini 1 , répëiëes par MM. Halle et Nysten1 2, et qui prouvent Fexisten'ce, dans l’animal vivant à sang froid comme dan$ l’animal à sang chaud , d’une batterie galvanique toute montëe, formëe par les seuls organes, et analogue à la pile de Volta? Qui ne sait que ces expëriences, en dëmontrant Finutilitë d’un arc métallique pour produire les contractions des muscles , constatent d’une manière irrëcusable le dëveloppement spontané d’une action vraiment

1 La première partie du premier volume de l’Essai théorique et experimental sur le galvanisme, par Jean Aldini (Paris, 1804), est consacrée à prouver, par une longue série d’expériences (faites et répétées devant les commissaires de l’Institut, MM. IIallÉ et Biot, qui leur ont donné leur approbation), que certaines parties des animaux, telles que les nerfs et les muscles , ont les unes sur les autres une action d’où résultent des effets pareils à ceux que produit sur elles l’application des métaux réunis. Si , par exemple , on prend une grenouille préparée de la manière ordinaire, qu’on la soutienne d’une main par les vertèbres , et que de l’autre on fasse un angle du pied et de la cuisse de manière que les muscles de la jambe touchent les nerfs cruraux, il s’exécute aussitôt à l’extrémité abandonnée à elle -même de fortes contractions et un véritable carillon èlectrico-animal , qui dure à proportion du degré de vitalité de la grenouille. (Aldini, /. c. , XII, Expériences, pl. i , fig. 3.)

Yolta avait également reconnu que les diverses parties animales peuvent exciter le galvanisme indépendamment des métaux. C’était aussi le sentiment de Galvani (Aldini, 6.e proposition). Enfin, les mêmes expériences avaient déjà été faites par M. de ÎIumboldt, en 1797, comme on peut s’en assurer par la seconde section de son important ouvrage : Versuche über die gereizien N errer.- und Muskelfaser , I .ter B and.

Dictionnaire des sciences médicales, article Électricité , vol, n, yag, a 7 9.

ëlec trique dans Forganisation animale , au milieu des vaisseaux et des humeurs qui la pénètrent ? Et si Fëlectricitë phy sique détermine dans les corps des changemens chimiques, ainsi que Fattestent les belles découvertes cI’Humphry Davy, n’en pourrait-il pas être de même de l’électricité animale ? et cette électricité ne pourrait-elle pas être Fagent des sécrétions? Mais, sans vouloir rien préjuger sur la nature de la substance impondérable propre aux nerfs et sur sa manière d’agir, n’est-on pas déjà sur la voie de Y atmosphère nerveuse, si heureusement nommée éther organique par un physiologiste très-distingué* 1, et n’avons-nous pas des expériences ingénieuses qui prouvent son existence?2

1 Eschenmayer , professeur à Tubingue.

3 M. de Humboldt a été le premier qui fut conduit par les expériences galvaniques à la découverte de l’atmosphère sensible dont sont environnées les parties animales. Le nerf crural d’une grenouille étant armé, et l’arc excitateur étant approché d’un morceau de chair musculaire mis en contact avec l’armature du nerf , les contractions ont lieu quoique l’arc ne touche pas immédiatement le muscle , mais qu’il en reste éloigné à la distance de trois quarts de ligne ; à la vérité l’ atmosphère conductrice du muscle diminue peu a peu , et l’on est obligé d’approcher de plus en plus l’arc excitateur pour produire des contractions. (Voîv Humboldt , Versuche üler die gereizten Nerven ~ und Muskelfaser ,

i.ter Band , pag. 82, fig. 36, 37.)

On objecte que l’atmosphère conductrice , loin d’étre fournie par le muscle frais, émane, au contraire , de l’arc excitateur, et qu’elle n’est autre chose que l’atmosphère galvanique elle -même produite par les métaux; mais, dans cette supposition , l’expérience devrait, réussir et les contractions avoir lieu lorsqu’on interpose entre la chair musculeuse et l’arc excitateur une goutte d’eau chaude ou une goutte d’éther , puisque ces deux substances sont de bons conducteurs du fluide galvanique. Or,

S’ii est donc plus que probable que les nerfs renferment un principe intangible et impondérable , ne faut- d pas reconnaître qu'il s’opère incessamment une émanation de ce principe dans toutes les parties auxquelles les nerfs se rendent ? Qui pourrait concevoir ce fluide hermétiquement renfermé dans leurs cordons ? comment se figurer ceux-ci placés entre deux corps isolans, destinés à empêcher toute évaporation de leur subtil élément ? Pourra-t-on, au contraire, se refuser à admettre cette sorte d’atmosphère intérieure recela n’a pas lieu , et l’expérience manque chaque fois : ce qui prouve évidemment qu’il s’évapore du muscle un principe qui va au-devant de l’excitateur galvanique.

Mais la démonstration du phénomène est devenue complète et tous les doutes ont été levés à cet égard depuis qu’ÂLDÏNi a produit des contractions sans le secours des métaux , par le seul contact du nerf et du muscle , et qu’il a vu naître ces contractions par le seul rapprochement des parties animales sans contact immédiat. Cet auteur a même vu une sorte d’attraction entre son doigt et les nerfs cruraux d’une grenouille, fait que F. Fontana a vérifié (ouvrage cité, 7*e expérience). Dans la io.e expérience du meme auteur on voit qu’il suffit d ''approcher du muscle biceps mis a découvert sur le ccrps d’un homme récemment supplicié la moelle de l’épine d’une grenouille , pour faire naître de fortes contractions dans les muscles de cet amphibie.

Les expériences citées jusqu’ici ont plus particulièrement rapport à l’atmosphère répandue par la chair musculaire : l’atmosphère qui entoure les nerfs a été constatée par d’autres expériences, faites par M. deHumboldt et qui sont rapportées, avec tous leurs détails, dans la 7-e section de l’ouvrage plusieurs fois cité, depuis la page 212 jusqu’à la page 221. C’est une chose étonnante de voir l’agent excitateur traverser un nerf divisé en deux portions, lors meme que res portions sont éloignées l’ime de l’autre à la distance de cinq quarts de ligne, et qu’elles ne se trouvent pas dans la meme direction. (Voyez pl. 6, fig. 62, 63, 64.)

pan due dans tout le corps ? Quoi ! la sphère d’activité des nerfs finirait là où se terminent leurs rameaux ? Non , un élément souverainement vital et vivifiant, quoique préparé et conduit par des instrumens grossiers , parcourt toutes leurs ramifications. Incoercible par sa nature, il pénètre dans tous les points de fêtre organisé, fait rentrer dans le domaine de la vie des parties qui semblent s’en écarter, et leur départ, dès qu’une irritation quelconque y appelle son courant , des propriétés quelles ne possèdent pas dans l’état ordinaire. Ces parties insensibles dans l’état naturel , et qui deviennent extrêmement sensibles dans les maladies ; ces organes qui vivent , croissent et se nourrissent, en apparence sans le secours des nerfs, ne sont plus aujourd’hui l’éternelle pierre d’achoppement de toute doctrine qui place la force nerveuse sur le trône de la vie. Nous savons maintenant que des organes vivent sans être doués de nerfs , par exemple , les poils et les ongles , mais c’est parce qu’ils sont implantés sur un terrain nerveuæ ; que les dents vivent et deviennent sensibles , mais parce qu’une pulpe nerveuse les remplit intérieurement : et voilà comme , en définitif, tout est soumis à l’influence du système nerveux , parce que le principe incoercible qui lui appartient peut tout atteindre et tout animer.

Non, toutefois, que je prétende que les nerfs, qui président à toutes les fonctions, renferment à eux seuls la raison des phénomènes que manifestent les organes. La fibre musculaire serait irritable sans eux ; les muscles d’une partie se contractent lors même que la force nerveuse de cette partie est modifiée ou affaiblie. Les inhalations et les absorptions se font sans que les nerfs s’en occupent immédiatement ; les organes sécrétoires travaillent pendant quelque temps , quoique soustraits à l’influence nerveuse. L’assimilation et la nutrition, tout ce qui appartient au mode végétatif de la vie, s’exécute jusqu’à un certain point en dehors du domaine des nerfs. Une manifestation immédiate de la puissance vitale , la force formatrice , ne dérive assurément pas de la force nerveuse, mais est aussi primitive et aussi indépendante que cette dernière. Je vais plus loin , et je dis que plusieurs organes pourraient entrer en action et travailler sans l’impulsion des nerfs ; mais je n’en soutiens pas moins que ceux-ci leur commandent, qu’ils les surveillent, qu’ils les renforcent et qu’ils sont les régulateurs de leurs mouvemens. Si , pour mieux faire ressortir ma manière de voir et rendre plus claire ma pensée, il m’était permis de me servir d’une comparaison triviale , j’assimilerais les organes et les appareils qu’ils composent , à des chars attelés. Ceux-ci renferment toutes les conditions de leur

mouvement ; rien ne manque à leurs rouages, à leur mécanisme ; ils sont prêts à partir , ils marchent même : mais il leur manque un conducteur. Ce que ce dernier est aux chars, la puissance nerveuse Test aux organes : ceux-ci peuvent travailler sans elle, mais ils travaillent au hasard; leur marche n’est ni dirigée ni régularisée. Sans doute , on observe souvent que les organes s’écartent de la régularité de leurs fonctions, tout en obéissant aux nerfs; mais c’est alors la faute de ceux-ci, tout comine il arrive que des conducteurs dirigent mai le char qui leur est confié. La comparaison serait encore plus juste, si les nerfs n’étaient pas, ainsi que je l’ai démontré, quelque chose de plus qu’un simple conducteur pour les organes qui constituent le domaine de la vie animale.

Je ne sais si j’ai réussi à mettre dans tout leur jour les rapports qui existent entre le système nerveux et les autres systèmes du corps animal , et à bien faire sentir la prépondérance du premier sur le jeu des appareils et des organes. Pour moi, j’ai la conviction que c’est de lui que tout part, et que c’est vers lui que tout aboutit. Si le système nerveux doit être considéré comme le premier agent , les autres appareils, et notamment le système artériel, sont ses instrumens : c’est d’eux qu’il se sert pour opérer les changemens, tant transitoires que permanens , dans l’état de santé et de maladie ; c’est

donc aussi lui qu’il faut accuser de tous les derangemens spontanés qui dérivent de Faction irrégulière du principe vital. C’est une erreur de croire à des altérations primitives dans un système qui lui-mème est subordonné, et qui ne joue qu’un rôle secondaire dans l’économie animale. Ceci me conduit à examiner la part que prend le système nerveux à la production des maladies.

Si les nerfs sont doués d’une telle prééminence dans l’exercice régulier des fonctions , on doit dès-lors les considérer comme remplissant le rôle le plus important dans la production des maladies. Tous les principes morbifiques , toutes les puissances nuisibles doivent frapper à cette porte avant de pénétrer dans l’économie et d’en affecter l’ensemble. Ce sont les nerfs qui éprouvent le premier choc de la part de ces agens. De là vient que la plupart des maladies spontanées préludent par un mal-aise, qui n’est autre chose qu’une impression désagréable reçue par les nerfs et transmise par eux aux deux centres communs des sensations, le centre céphalique et le centre épigastrique. Cette indisposition , qui devance plus ou moins longtemps le moment où la maladie se déclare , en marque réellement l’invasion, aux yeux de l’observateur attentif. Pendant cet intervalle les nerfs , si l’on peut ainsi dire , sont montés sur un autre ton

et leur température vitale est changée : déjà se prépare, dans le silence et par une sorte d’incubation, l’orage qui doit bientôt éclater.

Si les nerfs ont retenu l’impression qu’ils ont reçue de la part des agens morbifiques, ils réagissent à leur tour , et le système qui est le premier mis en jeu, est le système artériel. L’anatomie et la physiologie en expliquent suffisamment la raison, et mettent dans tout leur jour les rapportsintimes qui lient ces deux systèmes. Les données fournies par ces deux sciences prouvent que les nerfs sont créés pour commander aux artères, qu’ils en sont les maîtres et les dominateurs ; que rien ne se passe dans les artères sans la volonté et pour ainsi dire sans le consentement des nerfs. Ainsi toutes les maladies aiguës, toutes les fièvres dans lesquelles le système circulatoire joue un rôle principal , reconnaissent le système nerveux comme leur premier moteur. Dans ces circonstances, le phénomène qui frappe d’abord l’observateur, c’est celui de mouvemens irréguliers dans l’économie en général, et l’exaltation des propriétés dans quelque appareil en particulier. Plus l’affection est aiguë, plus le trouble est grand et ressemble à des révolutions qui remuent et bouleversent la machine, jusqu’à ce que l’équilibre soit rétabli par des sécrétions , suite naturelle des mouvemens fluxionnaires que dirige vers les organes le système nerveux ébranlé

Cest le conducteur irrite', qui se calme après que les coursiers ont obéi à ses ordres , mais qui > quelquefois, devient lui-même la victime de leur indomptable furie.

Tant que la force nerveuse , d’abord agacée et ensuite exaltée par les agens morbifiques , emprunte le secours des humeurs , de telle sorte pourtant quelle les dirige vers les couloirs naturels ; tant que le tumulte se passe dans la sphère ordinaire des organes secréteurs , les maladies se terminent de la manière la moins nuisible à l’économie animale. Mais il en est tout autrement quand cette force fait un appel au sang artériel , dont elle exalte en même temps la vitalité. Un autre ordre de phénomènes se présente alors aux yeux de l’observateur; une nouvelle fonction pathologique s’établit, qui a ses symptômes, ses temps, ses périodes et ses terminaisons particulières : c’est X inflammation. Du moment que celle-ci s’est constituée, la porte s’ouvre à tous les changemens, à toutes les altérations possibles dans l’économie animale. Des vues trop rétrécies avaient borné ses effets à quelques dérangemens déterminés , l’exsudation , la suppuration, le squirre, la gangrène. Que sa sphère d’activité est plus étendue , et ses opérations plus variées ! L’inflammation porte-t-elle sur les organes sécréteurs , le produit de la sécrétion est changé ; sur les membranes à surface exhalante , de fausses

membranes en sont le résultat; sur le tissu élémentaire, des altérations dans la texture, des transformations, des produits nouveaux, en sont les effets nécessaires : et c’est ainsi que se forme la longue série des maladies organiques, dont la description fait aujourd’hui une scieqce particulière , sous le nom d’ anatomie pathologique. Tels sont les résultats que la force nerveuse , mal dirigée , fait naître dans les organes , les appareils et les systèmes auxquels elle commande.

Mais , si faction de cette force ne s’étend pas au dehors, si elle se concentre dans sa propre sphère ; si les opérations contre-nature du système nerveux commencent et finissent au dedans de lui , alors se présente le nombreux cortège des maladies que les pathologistes ont désignées sous le nom de spasmes, de convulsions et de névroses. N

Ainsi , Messieurs , de quelque côté que nous tournions nos regards dans le vaste champ de la pathologie , nous retrouvons constamment le système nerveux en première ligne. Supprimez par la pensée son action , aucun agent morbifique n’aura plus de prise sur l’économie animale : faites abstraction de lui dans l’organisation de l’homme , aucun stimulus ( qu’il soit répandu dans l’air , dans les eaux , dans les alimens et les boissons, ou qu’il consiste dans le jeu des passions Ci. ^ans les influences morales) ne sera plus perçu.

Que dis-je? les mouvemens de lame eux-mêmes seront impossibles, et une source trop féconde de maladies cessera d’exister. Examinez ensuite les altérations organiques les mieux caractérisées , remontez à leur origine, et vous trouverez presque toujours qu’une affection nerveuse en a été le principe. On a constaté qu’un grand nombre d’anévrismes du cœur ont été la suite de longs chagrins amenés par la révolution. Des hydropisies du bas-ventre ont été déterminées par des obstructions aux principaux organes de la digestion ; cellesci ont été décidées par une inflammation lente ; cette dernière par une fluxion , laquelle a reconnu pour cause des spasmes , et ceux-ci une passion triste de l ame. Voilà la véritable filiation des événemens , et la fidèle succession des phénomènes.

Toute maladie est donc une opération vitale à laquelle président les nerfs , d apres des lois et des règles qui découlent de l’organisme lui -même. Voyez comme ces lois et ces règles sont constantes dans les affections aiguës. Pour l’exact observateur , l’invasion, le cours , la durée, les phases des maladies sont encore les mêmes quelles étaient il y a vingttrois siècles. Si leurs phénomènes n’étaient pas aussi constans, leur marche aussi invariable, aurait -on pu les coordonner et les distribuer en classes, en ordres, en genres et en espèces? surtout, aurait-on

JB