CHAPITRE PREMIER

Aperçu sur la zoologie fossile, relativement à l’histoire théorique de la terre .

Si la géogénie a fait de nos jours de rapides progrès ; si elle est devenue une doctrine nouvelle digne de notre admiration, elle le doit, sans contredit, à l’étude des corps organisés fossiles, qui, ayant pris un accroissement considérable, une marche régulière et comparative, est devenue aussi l’un de ses plus solides fondements, en lui imprimant un caractère d’exactitude incontestable. C’est même ce caractère de vérité dont elle jouit qui a tant contribué à l’élever au rang des sciences exactes. Or, de toutes les sciences naturelles, aucune n’est plus propre non plus que l’histoire de la structure de notre planète à nous intéresser davantage. Mieux que toute autre aussi elle tend à élever notre ame, à agrandir nos pensées, et à démontrer la dignité et la prééminence des ouvrages de Dieu. Mais à ce sujet pourrions-nous ajouter quelque chose de plus mémorable que les témoignages d’Herschell, de

cet illustre savant qui a déclaré que la géologie, par la grandeur et la sublimité des objets dont elle s’occupe, prend son rang dans l’échelle des sciences à côté de l’astronomie; et, à l’égard de ses destinées futures, on ne saurait assez répéter avec le vénérable Buckland : « L’histoire de notre globe , dés quelle sera bien comprise, conduira l’homme aux mêmes résultats moraux et religieux qu’elle a déjà obtenus de l’étude du mécanisme du ciel (*) ».

N’est-ce pas, en effet, aux progrès de nos connaissances sur la théorie physique de la terre, qu’il appartient de montrer toute la majesté de la création, se liant en quelque sorte à ces révolutions profondes, à ces catastrophes terribles qui ont, comme à dessein, bouleversé et changé à plusieurs reprises la surface du globe?

N’est-ce pas encore à l’histoire de ces événements qu’il faut rattacher celle des changements survenus à diverses époques dans les conditions des climats, et, par suite indispensable dans la nature et dans l’organisation des êtres, qui ont apparu selon des lois de progression établies par la toute puissance du créateur?

Or, ces études consacrent la religion révélée : et au point où elles sont arrivées, elles confondent à la fois et sans effort le sceptique et l’incrédule.

Naguère, comme on le sait, la géologie était au berceau. L’observation rigoureuse des faits ayant été

(*) De la géologie et de la minéralogie dans leurs rapports avec la théologie naturelle , tom. i , ch. 2, p. 9.

longtemps négligée ou mal interprétée, on ne pouvait avoir que des théories spéculatives dénuées d’intérêt et de fondement. Ce n’est que depuis l’heureuse réforme opérée dans l’ensemble des sciences par le chancelier Bacon, que les notions sur la physique du globe ont commencé à revêtir un caractère fixe et rationnel. Ici, comme dans les autres branches des sciences naturelles, il importait de recueillir le plus grand nombre possible de faits nouveaux, de les bien observer, de les coordonner, de les comparer, et de tâcher de remonter par une sévére induction à leur véritable source.

Un de ces beaux génies de l’Allemagne, Werner, devait, d’après ces principes, devenir le réformateur de la géologie proprement dite. Personne avant lui ni comme lui n’avait étudié la constitution minéralogique des couches terrestres. Il était réservé à ce savant observateur de signaler le premier l’importance des recherches touchant les débris des corps organisés fossiles , comme étant très-propres à nous éclairer sur la véritable théorie de la terre.

A dater de cet instant, une révolution soudaine ne tarda pas à s’opérer dans toutes les parties du monde savant en faveur du renouvellement des théories géogéniques : mais il faut le dire, cette régénération tint moins encore aux applications des sciences physiques, qu’à celles des sciences naturelles ; et c’est surtout davantage à l’influence qu’exerça l’étude de ces nombreux débris organiques, enfouis dans les entrailles de la terre, qu’elle doit être rapportée.

Ces vestiges antiques, ces restes des premiers ha-

bitants d’un monde qui a précédé le nôtre, envisagés à juste titre, comme les médailles de la nature, furent regardés comme les monuments les plus positifs de la science géologique, en attestant les révolutions qu’avait subies la surface du globe (*).

Après cette vérité due aux Scbeutzer, aux Buffon, aux Woodward, aux Knorr, aux Baïer, sur la remarque des fossiles, que les continents, maintenant à sec, avaient du être jadis submergés (**), presque tous les géologues ne tardèrent pas à reconnaître, par un examen encore plus approfondi des corps marins fossiles, que nous habitions effectivement les anciens bassins des mers.

Des savants de toutes les nations se pressèrent à F envi de recueillir ces restes des êtres organisés qui

(*) Voyez le beau discours de Cuvier sur les révolutions du globe, et sur les changements qu’elles ont produits dans le règne animal.... Recherches sur les ossements fossiles, 3 me édition i825, tom. i.

Voici comment s’exprime aussi a ce sujet le Ch. de Born, dans son ouvrage intitulé : testace'a mus. cæsarei vindobon. præfat., p. XI.

« Quanto longius in determinandis vicissitudinibus quas telluris îiostrœ extrema faciès subivit, in mariurn accessu vel recessu pervestigando, in ipsius climatis, sub quo degimus, immutatione penitius cognoscenda progressi fuissemus, si helmint holili (fossilia) veluti remotissimi œvi rudera , omni historia antiquiora et ubique obvia, certiori ordine defmiti cum genuinis nalurœ prototypis diligenter collati et indicatis, in quibus olim habitarunt, locis, accuratius recensiti fuissent. »

(**) Hcec antiquissima omnium maximœ post conditum hoc universum, çicissitudinis documenta, quœ comprobant, œquor aliquando terræ dominatum fuisse, et super illam quaquaversum intumuisse. (Baïerus, Origtograph. noric., C. V1I-; p. 67. )

vécurent autrefois, et qu’on trouve ensevelis partout dans les profondeurs des couches. C’est principalement dans notre vieille et savante Europe que ce genre d’investigations a eu les plus étonnants succès, et qu’il a été permis d’en déduire les conséquences les plus curieuses, les plus intéressantes et les plus démonstratives en faveur de la théorie des terrains.

La géologie, sous ce rapport, doit toute l’exactitude qu’elle a acquise à des faits puisés dans l’histoire des fossiles si généralisée de nos jours. Il est facile de voir qu’elle n’est plus, comme jadis, une science incertaine , douteuse, hypothétique , qui ne reposait que sur de vaines spéculations ou des conjectures sans valeur.

Au contraire, elle n’a pris évidemment le caractère d’une véritable doctrine, que dès qu’elle s’est associée à la zoologie fossile, à cette savante étude des animaux du monde primitif, qui compare anatomiquement leurs débris aux analogues vivants des mers ou des continents actuels, et qui se lie par cela même aux plus hautes questions de l’histoire de la formation du globe.

Grâces soient donc rendues aux travaux célèbres des géologues, et des zoologistes de toutes les parties du monde, qui, par leurs pénibles recherches et leurs précieuses découvertes, ont enrichi les différentes branches de la paléontologie, science pleine d’attraits qui a servi à ressusciter comme par miracle les nombreuses générations antédiluviennes qui se sont succédé sur la terre, et qui a dévoilé à nos regards étonnés

une multitude d’animaux perdus qui ont habité la même terre que nous habitons.

C’est une bien belle et noble étude, Messieurs, que celle qui a fait naître un Cuvier !.,... ou mieux, n’estce pas cet homme immortel qui en a été le fondateur? Archéologue d’une espèce nouvelle, comme il le dit loi-même, il lui a fallu apprendre à restaurer ces monuments des révolutions terrestres et à en déchiffrer le sens ! Avec quel art ce grand anatomiste n’est-il pas parvenu à rapprocher dans leur ordre primitif les fragments de ces ossements fossiles disséminés dans les couches de notre vieille planète ! Quel infatigable zèle ne lui a-t-il pas fallu pour avoir reconstruit les êtres antiques auxquels ces débris détachés ont appartenu? Quelle vaste et profonde instruction pour les comparer aux races et aux familles qui vivent aujourd’hui à la surface du globe !... semblable en quelque sorte au grand Newton, le génie de cet homme extraordinaire , guidé par les lois de l’analogie , qui président aux corrélations des formes des diverses parties dans les êtres vivants, a su pénétrer dans les mystères des générations effacées , et régénérer, pour ainsi dire, l’immense chaîne des êtres organisés, qui ont graduellement et progressivement paru dès l’origine, non pour leur redonner la vie, mais pour attester la haute intelligence créatrice, et démontrer comment ils ont vécu, quelles furent leurs formes, leurs dimensions, leurs mœurs, leurs caractères , leurs habitudes, la durée de leur vie , en un mot quelle fut leur propre nature ou leurs manières d’être !...

A la suite d’aussi importantes réflexions, nous pou-

yons donc conclure que l’étude des corps organisés fossiles est d’un très-grand intérêt, puisqu’elle a pu conduire à de si étonnants résultats.

J’ai avancé précédemment qu’elle était une des bases les plus solides de la géologie. En effet, la géologie fossile est tellement inséparable de la bonne zoologie, que cette dernière lui doit les plus beaux faits dont elle a été enrichie (*).

Ainsi désormais les pétrifications ne devront plus être étudiées comme des jeux du hasard, de simples curiosités de la nature, mais bien sous le rapport de leur utilité dans la zoologie et la géologie. On doit l’avouer , si depuis longtemps on s’était aidé de l’examen de ces dépouilles souterraines des corps organisés, il est hors de doute que l’on serait parvenu à classer invariablement les terrains, et qu’il est vraisemblable que l’histoire oryctognostique du globe, serait encore bien plus avancée, malgré ses immenses et ses importantes découvertes.

Néanmoins, quelque éminents que puissent être les

(*) I.VIM. Cuvier, Alex. Brongniart, Marcel de Serres, Defrance, et Deshayes, sont certainement les premiers naturalistes qui ont le plus contribué a faire ressortir la haute utilité de la science des corps organisés fossiles aux études géologiques. Tout le monde connaît les heureuses applications qu’ils en ont faites ; mais on doit, aux beaux travaux de ce dernier et laborieux savant, des principes importants et des détails circonstanciés sur l’utilité pratique dont cette savante étude a été et sera désormais à celle de la connaissance des différents terrains. C’est dans les ouvrages de ces illustres géologues que j’ai puisé une foule d’idées et de citations répandues dans cet essai.

services dus aux applications de la zoologie fossile à l’histoire de la terre ; quelque puissants qu’ils puissent paraître en faveur des progrès futurs de cette étude, personne n’osera jamais écarter de celle-ci les considérations d’une toute aussi haute valeur, telles que la dynamique géologique, science qui embrasse la nature et le mode d’action des agents physiques de toute espèce qui ont, à quelque époque et de quelque manière que ce soit, affecté la surface ou l’intérieur du globe, comme le feu et l’eau, ainsi que les opérations mécaniques et chimiques (*) ; celles de la structure physique des terrains, je veux parler de leur nature minéralogique, des éléments inorganiques qui entrent dans leur constitution; de la direction géographique et de l’inclinaison géométrique des couches ; de leur concordance à distance et de leur discordance; de leur superposition naturelle et de leurs rapports relatifs; de la stratification et du parallélisme des strates ; des différents étages qu’on observe dans l’ordre sérial des terrains ou les groupes des formations; enfin des diverses causes ou des événements qui en ont dérangé la distribution ou altéré la structure.

Ainsi il demeure incontestable que les applications de ces parties distinctes de la science géologique, sont toutes d’une nécessité absolue : séparées, elles ne conduiraient qu’à des résultats infidèles ; réunies, et surtout associées à l’étude des fossiles, elles forment le complément des connaissances les plus positives de la géologie.

Maintenant passons à des applications plus spéciales,

(*) Buckland, pag. 3 i.

et voyons jusqu’à quel point les études approfondies de la zoologie fossile, peuvent servir, par leur alliance, la véritable science de notre planète.