CORSTRUCTIOM ET USAGE DE LA TABLE

Les longitudes des étoiles pour 1 800 ont été prises dans les tables de Berlin. Elles sont de Lacaille ou de Bradley , ou de Flamsteed.

On a pris la première et la dernière de chaque constelr

:256 DISCOURS sur les rétolutions

Il s'agirait encore de savoir quand on cessait de placer la constellation dans laquelle le soleil

latîon et quelques-unes des étoiles intermédiaires les plus brillantes. '

La troisième colonne indique Tannée où la longitude de rétoile était o, c'est-à-dire celle où l'étoile se trouvait daus le colure équinoxial du printemps.

La dernière colonne indique Tannée où Tétoile était dans lexolure solsticial, soit de Thiver, soit de Tété.

Pour le bélier , le taureau et les gémeaux , on a choisi le solstice d'hiver ; pour les autres constellations on a choisi le solstice d'été pour ne pas trop s'enfoncer dans l'antiquité et ne point trop s'approcher des temps modernes. Au reste il sera bien facile de trouver le solstice opposé , en ajoutant la demi-période de douze mille neuf cent soixante ans. La même règle servira pour trouver le temps où l'étoile a été pu sera à Téquinoxe d'automne.

Le signe — indique les années avant notre ère; le signe ^- Tannée de notre ère ; enfin la dernière ligne , à la suite de chaque signe sous le nom de durée y donne l'étendue de la constellation en degrés, et le temps que Téquinoxe ou le solstice emploie à parcourir la constellation d'un bout à Tautre.

On a supposé la précession de cinquante secondes pati* Vïy telle qu'elle est dannée par la comparaison du cata-

entrait après le solstice, à la tête des signes descendans, et si cela avait lieu aussitôt que Je

logue d'Hipparque avec les catalogues modernes. On avait ainsi la commodité dés nombres ronds et toute T exactitude dont on peut répondre.

La période entière est ainsi de vingt-cinq mille neuf cent vingtans ;. la demi -période, de douze mille neuf cent 9oixante anss; le quart, ée six mille quatre cent quatre-vingts ans; le douzième, ou* un signe, de deux mille cent soixante ans.

Il est à remarquer que les constellations laissent entre elles des vides, et que quelquefois eUes empiètent les unes sur les autres. Ainsi, entre la dernière étoile du scorpion et la première du sagittaire, il y a un intervalle de six degrés d^ux tiers. Au contraire , la dfernîère du capricorne est plus avancée de quatorze degrés en longitude que la première du verseau.

Ainsi , même indépendamment de l'inégalité du mouve^ ment du soleil, les coustellations donneraient une mesure très-inégale et très-fautive de l'année et de ses mois. Les signes de trente degrés en fournissent une plus commode et moins défectueuse. Mais les signes ne sont qu'une conception géométrique ; on ne peut ni les -distinguer ni les observer; ils changent continuellement de place par la rétrogradation du point équinoxial.

- -On a pu de tout temps déterminer grossièrement les

:n58 DISCOURS sur les révolutions

solstice avait assez rétrogradé pour toucher la constellation précédente.

équinoxes et les solstices ; à la longae od a pu reoiarqner que le spectacle da ciel pendant la nuit n*était plus exactement le même qu'il avait été anciennement aux temps des équinoxes et des solstices. Mais jamais on n*a pu observer exactement le lever faéliaque d*une étoile ; on devait toujours s'y tromper de quelques jours. Aussi en parle-t*on souvent sans qu'on en ait une détermination sur laquelle on puisse compter. Avant Hipparque on ne voit, ni dans les livres ni dans les traditions , rien qu'on puisse soumettre au calcul } et c'est ce qui a tant multiplié les systèmes» On a disputé sans s'entendre. Ceux qui ne sont point astronomes peuvent se faire de la science des Chaldéens , des Égyptiens , etc. , etc. , des idées aussi belles qu'il leur plaira ; il n en résultera aucun inconvénient réel. On peut prêter à ces peuples l'esprit et les connaissances des modernes ; mais on ne peut rien emprunter d'eux , car ou ils n'ont rien eu ou ils n'ont rien laissé. Jamais les astronomes ne tireront des anciens rien qui soit de l'utilité la plus légère. Laissons aux érudits leurs vaines conjectures, et confessons notre ignorance absolue sur des choses peu utiles en elles-mêmes, et dont il ne reste aucun monument.

Les limites des constellations varient suivant les auteurs

DE LA SURFACE OU GLOBE. liSg^

Ainsi MM. JoUois et Devilliers, à Tardeup soutenue de qui nous devons l'exacte connais-^

qae l'on consulte. On yoit ces limites s'étendre ou se resserrer quand on passe d'Hipparque à Tycho , de Tjcho à Heyelînsy d'Hevélius à Flamsteed, Lacaille, Bradley ou Pîazzi.

Je l'ai dit ailleurs, les constellations ne sont bonnes à rien , si ce n'est tout au plus à reconnaître plus facilement les étoiles; au lieu que les étoiles en particulier donnent des points fixes auxquels on peut rapporter les mottvemens, soit des colures, soit des planètes. L'astronomie na commencé qu'à Tépoque où Hipparque a fait le premier catalogue d'étoiles , mesuré la révolution du soleil , celle de la lune et leurs principales inégalités. Le reste n'offre que ténèbres, incertitudes et erreurs grossières. Ce serait temps perdu, que celui qu'on voudrait employer à débrouiller ce chaos.

J*ai dit , à quelques ménagemens près , tout ce que je pense sur ce sujet. Je n'ai eu la prétention de convertir personne, peu m'importe qu'on adopte mes opinions; mais si l'on compare mes raisons aux rêves de Newton, de Herschell, de Bailly et de tant d'autres , il n'est pas impossible qu'avec le temps on arrive à se dégoûter de ces chimères plus ou moins brillantes ^

J'ai essayé de déterminer l'étendue des constellations

!260 DISCOURS SUK LES RÉTOLUTIONS

sance de ces fameux monumens^ pensant toujours que la division vers l'entrée du vestibule

d*après les catastérismes du faux Ératosthène. La chose est réellement impossible. Ce serait encore pis si l'on consultait Hygin et surtout Firmicus. Voici, au reste, ce que j'ai tiré d'Ëratosthène.

C01I9TILLATI0H5.

DUtilS.

Bélier

Taureau

Gémeaux

Cancer

Lion

1747 ans.

Vierge

Serres. .......

Scorpion. ......

Sagittaire

Capricorne

Verseau

Poissons

ai38 i4i6 agSe

(*) ErAlMthène ne fail qa*uiie constellation du scorpion et des serres. II indiqiie le commencement des serres sans en marquer la 6n ; el comme il donne mille bail cent Tingt-trois ans au scorpion pn^rement dit, il resterait milk quaf re-vingt>neuf ans pour les serres^ en sopposani qa*il n*y eût aucun «apace TÎde entre les deux constellations.

est le solstice, et jugeant que la vierge a dû rester la première des constellatioas deseen-* dantes tant que le solstice n'avait pas reculé au moins jusqu'au milieu de la constellation du lion, croyant voir de plus, comme nous Favons dit, que le lion est divisé dans le grand zodiaque d'Esné , ne font remonter ce zodiaque qu'à deux mille six cent dix Uns avsint'JésusT'Ghrist (i).

Qiiiailit aux Chaldéena, aux Égyptiens , aux Chinois et aux Indiens , il n'y faut pas songer. On n'en peut absolument rien tirer. Ma profession de foi à cet égard est dans le discours préliminaire de mon Histoire de l'Astronomie du moyen âge, pages xvij et xviij.

Voyez aussi la note ajoutée au Rapport sur les Mémoires de M. de Paravey, tome viii des Nouvelles Annales des Voyages , et reproduit par M. de Paravey dans son aperçu de ses Mémoires sur l'origine de la Sphère , pages 24 et de 3i à 36.

Voyez encpre l'Analyse des travaux mathématiques de

l'Académie en 1820, pages 78 et 79.

DSLAHBBJB.

' (i) Voyez le grand ouvrage sur l'Egypte, Aïitiquités» Mémoires, tome 1, page 4B6.

^Ga DISCOURS SUR LES RÉVOLUTIONS

M. Hamilton^ qui a le premier fait remarqner cette division du signe du lion dans le zodiaque d'Esné , réduit l'éloignement de la période où s'y trouvait le solstice à mille quatre cents ans avant Jésus-Christ.

U parut encore un grand nombre d'autres systèmes sur le même sujet. M. Rhode^ par exemple^ en proposait deux : le premier faisait remonter le zodiaque du portique de Dendera à cinq cent quatre-vingt-onze ans avant Jésus- Christ; d'après le second^ il s'élèverait à mille deux cent quatre-vingt-dix (i). M. Latreille fixait l'époque de ce zodiaque à six cent soixante-dix ans avant Jésus-Christ; celle du planisphère à cinq cent cinquante ; celle du zodiaque du grand temple d'Esné à deux mille cinq cent cinquante; celle du petit à mille sept cent soixante.

Mais il y avait une difficulté inhérente à toutes les dates qui partaient de la double supposition que la division marque le solstice^ et que

(i) Rbôde. Essai sur l'âge du zodiaque et l'origine des constellations, en allemand. Bre$lau> 1809, in-^°.y p. 78.

la position du solstice marque l'époque du mor nument ; c est la conséquence inévitable que le zodiaque d'Esné aurait dû être au moins de deux mille et peut-être de trois mille ans (i) plus ancien que celui de Dendera , conséquence qui évidemment battait en ruine la supposition; car aucun homme , un peu instruit de l'histoire des arts^ ne pourra croire que deux édifices aussi ressemblans par l'architecture aient été autant séparés par le temps.

Le sentiment de cette impossibilité, uni toujours à la croyance que cette division des zodiaques indique une date , fit recourir à une autre conjecture, à celle que les constructeurs auraient voulu marquer celle des années sacrées des Égyptiens où le monument a été élevé. Ces années ne durant que trois cent soixante-cinq

(i) D'après les tables de la note ci-dessus , le solstice est resté trois mille quatre cent soixante- quatorze ou au moins trois mille trois cent sept ans dans, la constellation de la vierge, celle de toutes qui occupe un plus grand espace dans le zodiaque , et deux mille six cent dix-sept dans celle du lion.