CHAPITRE \I

Héliochromie. — L'attrape-penny de M. Hill.

Spectre solaire de M. Becquerel.

Mémoires de M. Niepce de Saint-Victor.

Au commencement de 1851, il nous arriva d’Amérique celte nouvelle qu’un photographe des États-Unis venait de découvrir le moyen tant cherché de reproduire avec leurs couleurs naturelles les images de la chambre obscure. L’idéal de la photographie était atteint ; le rêve de tant d’individus qui, de bonne foi, attendaient, comme ce fut quelques années la mode, que le daguerréotype fût parvenu à ce degré de perfection pour faire faire leur portraiture, était enfin réalisé. En quelques jours le nom de M. Hill brilla d’un plus grand éclat que ceux de Daguerre et de Niepce, et on trouva presque modeste l’expression du

rio

journal yankee, qui, dans son juste enthousiasme, faisait du révérend pasteur le plus grand génie de l’humanité.

Vaine fumée charlatanesque que cette auréole; un sou.'fïe devait l’emporter, et de toute celte prétendue découverte, qui, pendant six mois occupa les deux mondes, il ne devait rien rester que les deux cent mille francs que ce puff rapporta à son habile inventeur. Les couleurs du révérend M. Hill n’étaient, en effet, qu’un attrapepenny.

Les Etats-Unis sont, sans aucun doute, le pays de la terre où la photographie a le plus d’adeptes. On y compte dix mille photographes. Seulement, ce n’est pas le génie de l’art, c’est celui de la spéculation qui l’anime, dans un pays où toute idée est estimée au tarif des dollars qu’elle doit rapporter. L’idée de faire le portrait de tous les officiers de l’armée est née dans la cervelle d’un Barnum américain, bien longtemps avant qu’en France on eût songé à faire une spécialité de la photographie militaire. Lors de la guerre du Mexique, un spéculateur avait entrepris la reproduction photographique de tous ceux ([ii i prendraient part à l’expédition. Un peintre

IIÉL10CHR0MIQUE. 121

français que la fantaisie avait pousse aux États, alors Unis, fut chargé de peindre sur toile et de grandeur naturelle toutes ces images daguerriennes. L’artiste consacra six mois à brosser une immense toile qui, transportée de ville en ville, devait, en se déroulant, montrer à tous les citoyens de l’Union, les traits des officiers qui allaient faire rejaillir une gloire si grande sur la jeune Amérique. Les bénéfices de l’exhibition devaient être partagés entre le Barnum et le peintre. Déjà celui-ci voyait, accumulés devant lui, des monceaux d’or, et rêvait d’acheter la Butte-Montmartre, pour y élever un atelier digne de sa fortune et de sa renommée, lorsque le Barnum et le tableau disparurent. Deux ans de recherches aidées par tous les accrédités des consulats français ne purent jamais faire découvrir leurs traces.

C’est dans cet Eldorado des spéculations et des trous à la lune que végétait le révérend M. Hill, prédicateur d’une des mille églises qui y répandent en toute liberté leurs bénédictions sur les fidèles. Il avait pris sa retraite comme pasteur, et vivait à New-York des revenus trop restreints, gagnés dans sa dévoie carrière. Il se fit photo-

122 1M10T0GRA11 lllli,

graphe, et calculant sans doute qu’à son Age la fortune lui arriverait lard, en suivant la voie ardue de 1 art et de 1 industrie ordinaire, il imagina de faire annoncer par le Photographie art journal qu’il avait découvert le moyen d’obtenir par le daguerréotype des images colorées.

Celte annonce mit en émoi tous les photographes des États-Unis ; de nombreuses demandes arrivèrent à M. Ilill qui laissa grandir la fièvre publique, et lorsqu’il vit le moment opportun, il lança une circulaire, dans laquelle il promettait de publier prochainement un ouvrage qui divulguerait les secrets de sa découverte. L’auteur ajoutait que ce livre ne serait tiré qu’à un nombre égal à celui des photographes souscripteurs, et qu il serait envoyé cacheté à tous ceux qui lui feraient parvenir, avec leur adresse, cinq dollars (25 francs). Un certificat signé de plusieurs noms attestait que M. Hill était un respectable ecclésiastique digne de toute confiance.

La circulaire produisit quinze mille dollars. Le volume parut : il avait environ cent pages, et revenait à peu près à vingt-cinq centimes l’exemplaire à l’auteur. Mais, s’il était cher, il ne contenait, en revanche, que quelques banales des-