CHAPITRE II

Le daguerréotype. — La séance de l’Institut. Les moutons de Panurge. — Un nouveau supplice.

On peut enfin faire un portrait.

Esquisse biographique sur Daguerre.

Nous nous sommes, dans le chapitre qui précède, étendu de préférence sur le compte de Nicéphore Niepce; c’était justice. La part deNiepce est évidente dans la découverte qui nous occupe, mais, pour beaucoup, le nom seul de Daguerre a survécu à la mort qui les a frappés tous les deux à huit ans de distance, et le daguerréotype est uniquement resté dans la mémoire populaire. Auquel des deux appartient la prééminence dans l’admirable découverte qui leur est due? Qui de l’un l’emporte sur l’autre? Procès encore en litige

qu’il ne nous appartient pas de clore et qui importe peu, en somme, à la gloire méritée de ces deux chercheurs audacieux. Que Niepce soit le premier entré dans le champ des expériences, là n’est pas la question : Daguerre et lui s’y sont rencontrés, et la similitude de leurs tentatives leur assure 1 égalité dans la renommée que leur a faite l’admiration universelle. Si donc nous avons donné le pas dans cette étude à Niepce, c’est au point de vue chronologique et non autrement. D’ailleurs les rôles sont marqués : Niepce chercha surtout le moyen de multiplier les images, Daguerre songea particulièrement à perfectionner les plaques. En nous exprimant ainsi, nous ne faisons que constater une vérité consacrée par le traité auquel nous avons fait allusion dans le chapitre précédent, traité dont les clauses assuraient les droits de Niepce et obligeaient Daguerre à faire connaître le procédé dans un délai déterminé ; Niepce mourut cependant, fauché au milieu du chemin par la destinée invisible, et il se passa six ans encore avant que son associé et son successeur réussît à imposer au monde l’admiration de leur mutuelle découverte. Sans Àrago, peut-être, sans l’intelligente bonne volonté de l’illustre directeur de

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l’Obsei;vatoire, la nuit qui couvre tant de créations étouffées dans leurs germes envelopperait encore les merveilleuses inspirations de ces deux chimistes. Heureusement pour leur mémoire et pour le progrès, un troisième grand homme accepta le patronage de la photographie et décerna publiquement au mort et au survivant le diplôme qui leur appartenait, et si sur les fonts de baptême le nom d’un seul père fut donné h l’enfant, la double paternité n’en fut pas moins mentionnée. Le mot daguerréotype ne fut, en définitive, qu’une signature sociale.

Avant d’entrer plus avant dans l’appréciation de la vie de l’artiste et du savant, qu’il nous soit permis de jeter un coup d’œil rétrospectif sur les premiers pas de sa brillante carrière.

Né à Cormeilles, en Parisis, en 1789, les temps que traversa la jeunesse de Louis-Jacques-Mandé Daguerre ne lui permirent guère de se livrer à des études bien sérieuses et biensuivies . La France alors était en proie aux troubles civils, et l’enfantement laborieux de sa liberté ne lui laissait guère d’autres soins et d’autres soucis que ceux de lutter contre la réaction européenne. L’instruction cédait le pas au canon et le bruit de la poudre

absorbait celui de l ecoie. La vie intellectuelle et morale cependant était loin d’être éteinte, et les arts, quoi qu’on en ait dit, florissaient. La peinture avait ses adeptes et parmi eux le jeune Daguerre, dont la vocation se manifesta de bonne heure. L’ardeur qu’il mettait à cette étude de prédilection lui assura bientôt une place distinguée parmi ses confrères et ses émules. Mais ce qu’il préférait avant tout, c’était la peinture à effets, qui permettait de retracer les grandes scènes de la nature et de saisir dans le paysage les plus heureuses perspectives. Observateur passionné de toutes les beautés naturelles, doué d’une perspicacité pénétrante, d’une volonté ferme, d’une mémoire locale prodigieuse, d’un sentiment intuitif d’imitation, d’une sûreté et d’une adresse d’exécution sans égales, original et créateur, il possédait toutes les qualités dont la nature avait besoin pour lui faire jouer le rôle auquel elle le destinait. Aussi, à mesure qu’il grandissait, voyaiton son aptitude se dessiner chaque jour davantage. Quand il fut tout à fait maître de son pinceau, sa vocation s’accusa d’une manière définitive et brillante. La peinture théâtrale s’agrandit sous ses mains, et Paris garde encore le souvenir de

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l'effet que produisirent sur lui son soleil tournant de la Lampe merveilleuse , sa lune mobile du Songe , et son effet de lune du Vampire. Avec ces trois œuvres prodigieuses il éclipsait les noms des Degotti, deRibieno et desOrlandi. Mais ce qui constitue surtout sa supériorité sur ses devanciers, c’est qu’il remplaça les feuillets ou châssis disposés autrefois verticalement par des tableaux pleins et continus. C’était mettre dans la décoration scénique la vérité et le prestige à la place de l’à peu près.

De ces dispositions d’esprit particulières sortaient des miracles de représentation où l’illusion semblait être la nature même. Deux exemples feront comprendre cette puissance personnelle de Daguerre.

Le diorama, sur lequel nous reviendrons un peu plus loin, était créé, et parmi les tableaux qu’il contenait, celui de Y Église Saint-Germain l’ Auxer rois obtenait un succès populaire. Un jour, un brave paysan se présente pourvoir comme les autres. 11 contemple, il admire, il s’étonne, et le prestige est tel sur lui que, tirant un sou de sa poche, il le jette sur la peinture pour s’assurer si vraiment l’espace n’est pas devant lui.

Un autre fait plus caractéristique encore se produisit lors de l’exposition du diorama du Tombeau de Napoléon à Sainte-Hélène , vu par un soleil couchant. Site sauvage, terrain pierreux, rochers abrupts, mer sombre au fond, aspect général lugubre, tout se trouvait réuni sur celte toile pour inspirer une pensée d’horreur, de recueillement, de tristesse philosophique et de pitié pour les grandeurs déchues. Un jeune élève se présente, la boîte à couleurs sous le bras, et demande àDaguerre la permission de travailler et de faire des études. Cette naïveté, provoquée par la merveille d’imitation propre au pinceau de l’artiste, rappelle la tradition poétique de la colombe becquetant les raisins peints par Apelles, et fournit une des plus touchantes et des plus réelles démonstrations de la magie que possédait la palette de TJaguerre.

Tout cela prouve que l’artiste avait beaucoup étudié les effets de la chambre obscure et était parvenu à s’approprier toutes les qualités que devaient avoir plus tard les épreuves dagucrriennes.

Le talent et le caractère de l’homme avaient conquis au peintre de nombreuses amitiés et de

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chaudes sympathies. On aimait son commerce comme on admirait son talent et sa persévérance, et la perfection de ses œuvres était un sujet de surprise et d’étonnement pour tous. Un jour, dans une société composée d’amis et d’appréciateurs de son génie, quelqu’un lui demanda son secret pour produire tant d’illusion. « Mon secret, répondit-il, c’est de finir , » et cela était vrai : tout ce qui reste de Daguerre, tableaux de chevalet, dessins, tout est d un fini et d’un effet achevés, et ce qui est le plus surprenant, c’est que cette perfection à laquelle atteignent si peu de gens, semble chez lui le fruit spontané d'une inspiration et d’un sentiment manifestés sans travail et sans efforts.

he signe auquel on pouvait reconnaître l’aptitude naturelle de Daguerre à reproduire les objets extérieurs, c’était une mémoire locale pour ainsi dire unique, et dont la pareille peut-être ne se rencontre que chez Horace Vernet.

Citons-en un exemple :

Daguerre avait exposé le diorama de la Forêt Noire , prise de nuit, par un clair de lune. Sur le premier plan, les dernières lueurs d’un feu presque éteint et abandonné sans doute par des voleurs courant l’aventure; au fond, la forêt sombre et

trisle : c’était tout. Mais cela suffisait pour faire courir un frisson sous la peau. Le bois, la nuit, toutes les horreurs d’une solitude sinistre étaient là devant vous et glaçaient votre esprit. Derrière ces émotions de terreur, Daguerre se tenait debout, recueillant dans le silence de son âme la récompense cachée au fond de ces effrois, fils de l’illusion et de dangers imaginaires. Un de ses amis, surpris comme les autres par la vérité effrayante de cette peinture, lui demanda comment il avait fait pour peindre cette étude la nuit. Daguerre répondit simplement et sans se douter de l’admiration qu’il causait: « Mais je n’ai pas fait d’études, je me suis promené la nuit dans la forêt et j’ai pris des notes sur mon carnet. » — Des notes sur son carnet! Cela lui avait suffi ; avec ces notes, il avait redemandé à son imagination frappée les images dont celle-ci avait gardé fidèlement l’empreinte et la forêt Noire s’était retrouvée sous son pinceau, accompagnée de tous ses fantastiques et lugubres aspects. Et c’est à Paris, loin de la scène, qu’il n’avait aperçue qu’une fois, qu’il avait accompli ce tour de force! Quels exemples encore faut-il pour donner une idée de ses merveilleuses facultés?

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Eh bien ! les succès que lui valaient ses admirables décors et son diorama ne suffisaient pas à son ambition. Il craignait pour son nom la poussière que le temps secoue tôt ou tard sur les plus belles œuvres, et il avait peur que son souvenir s’éteignît avec lui comme la renommée des grands comédiens et des chanteurs célèbres disparaît avec leur voix. Daguerre voulait se survivre, et pour s’assurer limmortalité, il demanda a la chimie ce qu’il pensait ne pas trouver avec ses pinceaux. Tourmenté par cette idée, il commença ses expériences sur la chambre obscure. Voici comment ces idées lui vinrent.

Dans son entraînement pour la peinture çt pour tout ce qui tenait aux effets lumineux, il avait assisté aux cours de Charles, savant physicien et membre de l’Académie des sciences. L’éloquent professeur, en montrant à son auditoire la silhouette instantanément fixée, et qui s évanouissait bientôt comme un nuage, avait dit : « C’est la lumière seule qui a fait ce portrait. »

Ces mots ne furent pas perdus pour Daguerre. De son oreille où ils étaient tombés, ils résonnèrent jusqu’au fond de son cerveau et ils n y laissèrent plus de place pour une pensée autre que

PHOTOGRAPHIE, celle qu’ils venaient d’éveiller mystérieusement. « La lumière seule a fait ce portrait, répétait sans cesse en lui-même le grand artiste, mais elle ne lui a pas donné la durée. Qui la lui donnera? Ce sera moi, en cherchant jusqu’à ce que j’aie trouvé le moyen de retenir et de fixer avec tous ses détails et toutes ses teintes l'image produite par le rayon lumineux. Le soleil, qui anime la nature, colore les feuilles et nuance les fleurs, doit avoir des affinités secrètes avec certains des corps élémentaires qui la composent. Il s’agit de reconnaître ces substances susceptibles d’impressions durables et de les soumettre à faction toutepuissante de la lumière. Ces substances, quelles sont-elles? Je chercherai. x> EtDaguerrc chercha.

À cette époque il demeurait rue de Crussol. C’est là qu’il essaya des lentilles et des chambres obscures que M. Ch. Chevalier lui fournissait. Chaque lois qu’il obtenait quelque chose sur la glace dépolie, un cri s’échappait de sa poitrine et il se demandait si jamais on ne réussirait à Axer ces images si belles et si parfaites. C’était son idée fixe. Elle absorbait toutes les forces de son imagination, surtout lorsqu’il eut connaissance des tentatives de Boilly, de Charles, de

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Cayeux et de quelques autres pour perfectionner la chambre obscure.

Vers le même temps, MM. Chevalier père et fils avaient apporté à leur appareil de la chambre obscure à prisme des modifications heureuses qui appelèrent l’attention du monde savant, et l’on devine aisément que Daguerre, lié avec eux, ne fut pas un des derniers à se procurer un de ces appareils perfectionnés.

Ses études persévérantes marchaient toujours, comme on voit. Un jour, dans une visite qu’il fil comme d’habitude à ces deux opticiens, il se décida, d’un air inspiré, ^ prononcer son eureka. a J’ai trouvé, leur dit-il, le moyen de reproduire les images de la chambre obscure. » Grand fut l’étonnement et grande la surprise. Ces messieurs n’étaient pas loin de croire à un accès de folie chez celui qui venait ainsi devant eux se vanter d’avoir accompli le miracle de la fixation des images delà chambre obscure, et qui osait naïvement leur dire : « Je suis maître de la lumière et j’ai le soleil pour collaborateur. »

Jusqu’à quel point Daguerre disait-il la vérité? Nous avouons notre ignorance à cet égard, aucune trace n’existant de ce premier sucçès. Mais

qu’importe? S’il s’était un peu avancé dans ses affirmations, il est certain néanmoins qu’il était sur la voie et que la vérité sortait insensiblement des voiles qui l’avaient cachée jusqu’à ce moment. B ailleurs, en même temps que lui, Niepce correspondait avec MM. Chevalier; comme Daguerre, il avait essayé leur nouvelle chambre obscure à prisme pour la fixation des images lumineuses, et il avait obtenu les résultats que nous avons fait connaître. Cette coïncidence de pensées, d’efforts et de succès, de la part de deux hommes livrés, à l’insu l’un de l’autre, aux mêmes recherches, devait ébranler leur incrédulité à l’égard de la réalisation du rêve dont les entretenait l’artiste chimiste parisien.

A ces motifs de croire à la découverte de Daguerre il s’en joignit bientôt un autre pour MM. Chevalier. Comme ils réfléchissaient sur les correspondances de Niepce et sur les confidences de Dagucrre, un jeune homme se présenta à leur magasin et lit l’acquisition d’une chambre noire d’un prix peu élevé. « J’aurais voulu, leur dit-il, pouvoir acheter un appareil à prisme. Avec cet instrument je parviendrais mieux, je le crois, à fixer l’image passagèrement

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tracée sur la glace dépolie. » MM. Chevalier, en entendant parler ce jeune homme, crurent à une troisième folie, tout d’abord; mais, en voyant les images positives sur papier que leur présenta l’inconnu, leur scepticisme cessa en partie, et ils commencèrent à croire à la solution d’un problème dont tant d’esprits s’occupaient simultanément. Les épreuves soumises à leurs yeux étaient loin de cette perfection obtenue de nos jours, mais elles étaient remarquables pour l’époque où elles se produisaient.

Devant ces preuves matérielles les deux opticiens témoignèrent de leur admiration, mais la pensée ne leur vint pas d’offrir un appareil à prisme au pauvre inventeur qui venait peut-être de sacrifier ses dernières ressources à l’achat d'un appareil ordinaire. L’inconnu leur dit, en les quittant que puisqu’il ne pouvait faire luimême des essais avec l’appareil à prisme, il leur donnerait la substance qu’il employait pour qu’ils la missent à l’épreuve. Quelques jours plus tard, en effet, il apporta dans un petit flacon un liquide brun qui pouvait être de la teinture d’iode trèsépaisse. M. Ch. Chevalier suivit ses instructions verbales; mais, comme il l’avoue lui-même, son

PHOTOGRAPHIE, inexpérience en pareille matière et la préoccupation continuelle de ses études favorites sur le microscope l’empêchèrent d’opérer avec assez de soins et de persévérance; il fit scs préparations en pleine lumière et n’obtint rien de bon. Vainement il attendit l’inconnu, l’inconnu ne revint pas; personne n’en entendit plus parler, et cet inventeur ignoré passa comme une de ces apparitions mystérieuses qu’on n’oublie jamais, mais qui jamais ne se représentent.

Quel était cet inconnu? Par quelles phases douloureuses était-il passé pour en être arrivé à ne pouvoir acheter un appareil à prisme? Qui I a empêché de revenir? Est-il mort à la peine? Quelles conséquences et quels résultats seraient sortis de son invention s’il avait pu la mener à bonne fin? que seraient les noms de Daguerre et de Niepce? que serait le sien? Seraient-ils confondus ensemble comme ceux de trois bons génies qui auraient accompli la même œuvre en se réunissant? Questions multiples qui donnent à réfléchir et qui communiquent l’émotion triste d’une teinte légendaire au souvenir de ce jeune inconnu qui ne se montre un jour que pour ne plus reparaître, vaincu, sans doute, dans sa

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lutte, par la misère, l’abandon et le désespoir!

Quoi qu’il en soit, l’heure approchait où le sphinx allait parler, où l’énigme allait être expliquée. M. Chevalier ayant vu, quelque temps après cet événement, M. Daguerre, lui montra la merveilleuse petite fiole, lui raconta l’aventure et lui conseilla d’essayer à son tour. Daguerre prit la liqueur brune, mais il ne fut pas heureux, à ce qu’il paraît, dans ses expériences; comme M. Chevalier, il ne sut rien obtenir : du moins le dit-il, et nous n’avons pas de raisons pour douter de sa sincérité. Cependant l’inconnu avait obtenu des épreuves positives, de l’aveu même de M. Chevalier. Nous le répétons, il est regrettable que ces intelligences sœurs ne se soient pas connues, elles auraient associé leurs forces, et un nom de plus, sans doute, serait à ajouter à ceux que contient le grand livre d’or de l’humanité.

La destinée en décida autrement. Niepce et Daguerre s’unirent seuls, et l’accord le plus parfait, une fois qu’ils se connurent et que leur association fut décidée, ne cessa de régner entre eux.

Leur apport était différent. Niepce, il est bon de le répéter, n’employait la plaque métallique

que connue cliché conduisant à ia gravure, tandis que Daguerre, visant plus loin, voulait former directement des images photographiques sur une plaque de métal. C’était un progrès et une simplification tout à la fois. Cependant ce système ne permettant pas de tirer plusieurs épreuves, présentait par cela même un côté défectueux et inférieur au système primitif. Heureusement la découverte de Niepce se perfectionna dans ses mains, et c’est de ces perfectionnements successifs que sortit la méthode généralement employée pour les plaques.

Il modifia la chambre noire et indiqua les dimensions qui lui paraissaient les plus parfaites. Toutefois ces dimensions, excellentes pour la reproduction des objets éloignés, n’offraient pas les mêmes qualités quand il s’agissait des objets plus petits ou plus rapprochés.

L’essence de lavande distillée donne un résidu doué de plus de fixité que d’autres résines plus impressionnables à la lumière. C’est par ce résidu qu’il remplaça le nitre de Judée. Cette opération faite, il exposait ensuite sa plaque aux vapeurs fournies par l’huile de pétrole à ia température ordinaire. La vapeur pénétrait entièrement la

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substance partout où la lumière n’avait pas porté et donnait à ces parties une transparence et une diaphanéité complètes. La vapeur d’iode, au contraire, respectait les endroits atteints par la lumière, et le dessin résultait de l’opposition de teinte entre le mat des parties blanchies par la lumière et la transparence des autres.

Niepce et Daguerre opéraient indifféremment sur la plaque d’argent ou sur une glace en verre enduite d’une couche, la plus mince possible, de résine onctueuse, et lorsqu’ils opéraient sur verre, ils posaient, pour augmenter la lumière, le côté de la couche sur une feuille de papier qui recouvrait toute sa surface; c’était passer à côté de la photographie sur verre et sur papier. Pourquoi ne le virent-ils pas? C’est que chaque heure du temps a son œuvre, et qu’il n’est pas donné à l’esprit humain d’aller plus vite que la loi naturelle de son développement ne le comporte. Daguerre devait attendre encore avant de deviner la supériorité des vapeurs métalliques survies couches résineuses. Il fallait du temps avant qu’une expérience accidentelle conduisît les disciples et les continuateurs de Daguerre à l’emploi des substances accélératrices et du chrome, alors

proscrit j ar îe maître. Le hasard devait encore donner une leçon à la science. L’événement suivant le prouve.

Le procédé de Niepce, avant son association, consistait, pour imprimer plus de vigueur à ses dessins, à renforcer les noirs à l’aide des vapeurs d’iode. Une cuiller restée un jour par mégarde sur la plaque iodurée y laissa son empreinte. La lumière était complice du fait. Que Vont nos inventeurs? Us substituent aux résines les vapeurs d’iode et réduisent à quelques minutes la durée de l’exposition, qui exigeait auparavant plusieurs heures. Cette nouvelle expérience fut la dernière de Niepce. Peu de temps après ii mourait, abandonnant à Daguerre le souci de continuer seul leurs recherches communes. Daguerre accepta l’héritage, et de recherches en recherches, d’efforts en efforts, il constata que les vapeurs du mercure, agissant sur la plaque, en faisaient jaillir subitement l’image tracée par la lumière sur# l’argent iodurée et invisible dans les conditions ordinaires. De la reconnaissance de ce phénomène sortirent les images photographiques et la méthode dite daguerrienne, qui lui demanda encore cinq ans avant d’être complète.

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Ces cinq dernières années le rendirent maître effectivement de son art. La nature avait livré son secret, et Daguerre possédait désormais les procédés qui allaient faire de lui son émule et son vainqueur.

C’est alors qu’il commença à songer que l’heure était venue de répandre la bonne nouvelle et de lui donner tout le retentissement qu’elle méritait. Dès 1855, il est vrai, le journal l'Artiste avait parlé de sa découverte, mais le public était resté indifférent devant ce ballon d’essai. MM. de Humboit, Biot, et Arago furent les confidents qu’il choisit pour leur communiquer quelques épreuves qui excitèrent leur admiration. Arago, tout en annonçant la découverte, s’était tu sur les procédés de 1 artiste, et ce silence même avait surexcité la curiosité générale. Quand, le 7 janvier 1859, il fit à l’Académie des sciences la communication dont nous avons parlé en commençant, l’imaginalion publique, préparée par l’impatience de 1 attente, éclata avec enthousiasme. Cet enthousiasme gagna toutes les classes, depuis l’ouvrier jusqu’au grand seigneur, depuis les sphères bourgeoises jusqu’aux sphères gouvernementales. Ce fut comme une sorte d’ivresse

nationale à laquelle personne n’échappa. Tous en ressentirent l’effet, üaguerre devint en quelques heures le lion du jour.

La nation tout entière céda à ce vertige, et l’on vit les routes semées d’amateurs improvisés portant leurs boîtes et appliquant leurs lentilles sur les monuments et sur les sites les plus insignifiants. Heureusement l’engouement irréfléchi passa comme tant d’autres, et la science et l’art restèrent seuls en droit de poursuivre et de compléter l’œuvre des deux inventeurs.

Les rapports d’Arago et de Gay-Lussac furent couronnés de succès. Chambre des députés et chambre des pairs votèrent à l’unanimité la récompense nationale demandée par le gouvernement : 6,000 francs étaient la part de Daguerre, 4,000 francs celle de M. Niepce fils; dédommagement faible, sans doute, pour tant de peines et de sacrifices, mais suffisant en somme et honorable pour les inventeurs comme pour ceux qui avaient pris à tâche d’exprimer, par un hommage public, le sentiment de l’admiration générale.

Hélas! les plus belles médailles ont leurs revers, comme les plus purs rayons ont leurs om-

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bres. C’est seulement quelques jours après cette grande décision des Chambres françaises, alors que Daguerre savourait dans le calme de sa vie de famille la douce joie de son triomphe et de sa gloire, que le feu dévora une grande partie de sa fortune et les principaux monuments de sa renommée. Le 27 juin du même mois, douze jours après le vote qui consacrait son génie et ses droits, un incendie épouvantable s’abattit sur le diorama qu’il avait créé avec son associé, M. Bouton. L édifice disparut en ensevelissant sous ses ruines fumantes les chefs-d’œuvre composés par les deux artistes, tels que Y Éboule ment de la vallée de Goldau , la basilique de Saint-Pierre , le Sermon. Les flammes n’épargnèrent rien, ni le cabinet de l’artiste, ni ses appartements particuliers, ni ceux de sa femme. Tout fut englouti, réduit en cendres.

Heureusement pour Daguerre, sa réputation, désormais incontestable, lui permit de résister aux suites de cette déplorable catastrophe, et le titre d’officier delà légion d’honneur, qu’il reçut quatre jours après, vint jeter un baume consolateur sur l’amertume de ses regrets. Autre chose encore vint distraire ses pensées. Paris, cette

réunion de passions mobiles et inconstantes , après avoir contemplé plus ou moins mélancoliquement les restes de ce qui avait été le diorama, ne s’occupa plus que du daguerréotype. Le daguerréotype fut le nouvel aliment de sa curiosité variable. Seulement, au lieu d’être pour lui un objet de vogue passagère, il s’empara chaque jour un peu plus de son esprit, et si l’engouement se manifesta rapidement, du moins il fut durable. On ne vit plus que des images daguerriennes aux vitrines de tous les opticiens et de tous les marchands d’objet d’art. Susse exposa le premier portrait. On fit émeute devant ses montres. 11 fallut un piquet de municipaux pour faire écouler la foule. Les opticiens sentirent le contrecoup de cette fièvre, et se virent à la veille de manquer d’appareils de chambre noire, tant les demandes se succédaient, tant la concurrence augmentait entre les amateurs qui voulaient à tout prix se procurer le précieux instrument. Rabelais nous raconte quelque part l’histoire des moutons de Panurge. Les moutons de 1859 valaient certes bien ceux du temps de Rabelais; ils poussaient aussi loin qu’eux l’esprit d’imitation. C’était, en effet, dans Paris, livré à une

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espèce de démence, à qui se donnerait des airs d’artiste et de chimiste. Que d’appareils n’ont pas vus les monuments publics braquer leurs lentilles sur eux pour en copier et reproduire l’ architecture! Que d’individus de tout rang, de toute classe, que d’honnêtes pères de famille ont abandonne leurs affaires pour aller demander au soleil de vouloir bien les aider à imprimer sur la plaque daguerrienne un vieux pan de muraille, une mare bourbeuse flanquée d’un arbre pourri qui leur faisaient l’effet d’un paysage !

Qu’était-ce quand, sur l’épreuve plus ou moins mal venue, ils découvraient un détail insaisissable à l’œil nu ! le succès grisait ces braves gens, l’ivresse de l’enfantement achevait de leur faire perdre la raison, et ils ne rentraient chez eux que pour recueillir avec une modestie douteuse les honneurs du triomphe que leur décernaient leurs épouses et leurs futurs héritiers !

On trouve ainsi dans la vie des peuples des moments où l’observateur constate les effets d’une épidémie morale universelle Un jour, c’est la daguerréotypomanie; un autre jour, c’est la potichomanie, devenue aujourd’hui la décoromanie ; deux maladies qui se succèdent, mais dont per-

sonne ne meurt, cl qui ne font courir de dangers qu’à l’art et aux artistes véritables.

Heureusement cet engouement permit à quelques individualités de se dégager, de réussir et de perfectionner l’idée léguée au monde par Niepce et Da guerre.

Cela ne pouvait manquer d’avoir lieu. Quand une voie est tracée, parmi ceux qui s’y aventurent après vous, soyez sûr qu’il s’en trouvera dont les yeux verront ce que n’ont pas vu les vôtres. Les détails qui vous ont échappé, ils sauront les distinguer, les reconnaître et s’en servir pour faire de nouveaux pas en avant. C’est ce qui se fit pour la découverte de Daguerre. Les images qu’il obtenait, quoique dignes d’estime sous certains rapports étaient semées de défauts que l’expérience seule pouvait combattre et faire disparaître.

Au moment dont nous parlons, on procédait ainsi : la plaque de cuivre argentée était présentée aux vapeurs dégagées naturellement par l’iode à la température ordinaire. Unecouche d’iodure d argent, d’un milligramme, éminemment sensible à l’action de la lumière, en couvrait la surface. La plaque, ensuite placée au foyer de la chambre noire, recevait l’image formée par la

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lentille. L’iodure d’argent, subissant l’effet du rayon, les parties vivement éclairées se décomposaient, abandonnant les points moins éclairés à une influence proportionnelle, tandis que les parties complètement obscures ne subissaient aucune modification chimique.

Ceci obtenu, la plaque était retirée de la chambre noire. Ace moment, sa teinte générale était le jaune d’or. Rien n’apparaissait encore; il fallait l’action du mercure pour que l’image se dessinât. Voici comment Daguerre agissait : il plaçait sa plaque sur une boîte au fond de laquelle se trouvait une couche de mercure, et il chauffait légèrement avec une lampe à espritde-vin. Les vapeurs mercurielles, obéissant à une loi non encore expliquée, se condensaient uniquement sur les parties de la plaque décomposées par la lumière et sur les demi-teintes, les recouvrant d’un vernis blanc qui accusait les parties éclairées de l’image et laissait aux ombres la couleur mate de l’argent.

Comme la plaque, après cela,^ restait toujours imprégnée d’iodure d’argent, qui, en noircissant à la lumière, eût brouillé le dessin, l’artiste la plongeait, par une dernière opération, dans un

sel d’hypsolulflte de soude qui dissolvait Fiodure d’argent. Ce lavage terminé, l’épreuve pouvait, sans risques, subir l’action d’un plein soleil. Nous devons ajouter que ces diverses préparations exigeaient l’obscurité, ou tout au plus la faible clarté d’une bougie.

Cette pratique avait pour inconvénient de présenter un miroitage désagréable. Les lignes ne s’accusaient pour l’œil qu’en plaçant le dessin sous un angle qui déterminait la réflexion et permettait de l’apercevoir, mais plutôt comme un moiré d’argent que comme trait déterminé; de plus, le mouvement propre à la vie, le balancement des feuilles, l’ondulation des vagues, tout cela était insaisissable, et la volatilisation du mercure aidait elle-même souvent à l’effacement de l’image.

Le champ était donc borné et le daguerréotype semblait n’avoir qu’un rôle, celui de saisir l’immobilité et de la décalquer. Reproduire une muraille, un chemin, un rocher inanimés, telles paraissaient d’abord devoir être ses colonnes d’Hercule. Cependant son ambition visait plus haut et plus loin, et, d’accord avec le désir général, il songeait à faire le portrait. MM. Gay-

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Lussac, à la Chambre des pairs, el Ara go, à celle des députés, le promirent en son nom. Ces deux savants répondaient aux interrogations de leurs confrères, impatients de voir le daguerréotype égaler et même dépasser l’œuvre du peintre : « M. Daguerre espère bientôt arriver à un résultat, c’est-à-dire à obtenir des portraits en plaçant un verre bleu entre la personne qui pose et les rayons solaires. » — Ce verre bleu, selon ces deux savants, devait diminuer la fatigue des yeux, et Daguerre comprenait si bien le danger d’une pose trop prolongée qu’il cherchait, en effet, à inventer une machine qui enlevât toute fatigue aux poseurs. C’est, du moins, ce qu’il annonça à son auditoire des Arts et Métiers.

Quoi qu’il en soit de ces améliorations promises, mais qui, par elles-mêmes, n’eussent pas fait avancer l’art d’un pas, le public s’attacha avec un nouvel enthousiasme à 1 idée que le daguerréotype pouvait introduire le portrait dans toutes les familles.

Que ne peut la passion chez les hommes! La chambre noire était devenue tout à fait artiste, de concert avec le soleil. Le cuivre argenté était la toile, les vapeurs d’iode et de mercure étaient

HIOTOGRAPHIE.

les couleurs dont le pinceau mystérieux de la nature se servait avec 1 aide du rayon lumineux pour réfléchir et fixer l’image désirée; qu’importait. après cela qu’une œuvre semblable demandât une patience pénible, que le corps, soumis à une pose prolongée excessivement, en ressentît un endolorissement général, que les paupières fussent victimes des caresses trop ardentes du soleil, que le temps voulu, enfin, pour obtenir le résultat cherché ne fût qu’un supplice et un martyre! la passion du portrait n’en allait pas moins grandissant, et le sentiment des souffrances se taisait devant le besoin de la reproduction du visage humain par le daguerréotype.

Comme l’impartialité de nos jugements n’enlève rien à la gloire et au génie de l’inventeur; nous conviendrons ici que toutes ces épreuves offraient généralement un caractère de laideur qui a pu amener les adversaires intéressés de la photographie h proclamer son impuissance innée à créer des œuvres vraiment artistiques. Oui, sans doute, les commencements de cet art ne présentaient pas les perfectionnements merveilleux que vingt ans d efforts et d’études lui ont procurés; mais, est-ce que la moisson mûrit dans un jour? Est-ce

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que les jours chauds de l’été ne lui sont pas indispensables pour développer le germe enfoui dans le sillon? Il devait en être et il en fut de même pour la photographie. Les imperfections fatales de l’œuvre de Daguerre disparurent insensiblement, l’instrument optique reçut d heureuses modifications : le foyer de la lentille fut raccourci pour obtenir une quantité de lumière plus grande et diminuer ainsi la durée des condamnés à l’exposition solaire. Deux objectifs achromatiques lurent combinés et agiandis pour en former la lentille de l’instrument. Le champ de la vue s’élargit, les distances focales furent variées à volonté, et la lumière, plus intense, concentrée sur Je même point, put conserver toute sa netteté et toute sa force. Deux ou trois minutes au plus remplacèrent le pilori d’une demi-heure auquel s étaient attachés volontairement tant d’innocents infortunés, et la photographie ne mérita plus guère que des éloges. Son mérite s’accrut encore lorsqu’en 1841, un homme qui avait acheté de Daguerre le droit exclusif d’exploiter en Angleterre les procédés photographiques, M. Claudet remarqua le don qu’avaient certaines substances d accélérer 1 action des rayons lumineux sur la

plaque iodée, sans être elles-mêmes sensibles à l’influence du soleil; il débuta par les chlorures, par le brome surtout, repoussé primitivement par Daguerre; puis les bromures, la liqueur de Reiscr et le liquide de Thierry furent définitivement les substances appelées à stimuler l’iodure d’argent.

Un progrès immense était accompli : les substances accélératrices donnaient des épreuves pures de tout défaut, et ce qui n’avait pu être obtenu jusqu’ici, on l’obtint dorénavant. L air, le nuage, la feuille, le flot, le mouvement, la vie enfin furent soumis. La photographie commandait à la nature vaincue. Les alchimistes n’avaient pas tout à fait rêvé, et le dix-neuvième siècle reliait l’avenir au passé, en donnant le souffle vital au fantôme chimérique du moyen âge.

Restait cependant une dernière difficulté à vaincre, c’était d’empêcher la vapeur mercurielle de céder à la moindre haleine de vent et d emporter avec elle l’image tracée parle soleil. Ce futM. Fixeauqui s’en chargea; il mêla pour cela à l’hyposulfite de soude une dissolution de chlorure d’or, en versa une légère couche sur l’épreuve et chauffa doucement en promenant une

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flamme sous la plaque. La surface prit un mince vernis métallique, diminua le miroilagc du mercure, brunit l’argent formant les noirs du tableau, 1 chaussa le ton du dessin et garantit F épreuve contre toute action extérieure. La rapidité d’opération s’accrut, les épreuves furent plus belles et plus solides, etc. ; comme il fallait pour pratiquer plus d’habileté, la photographie devint peu à peu une science accessible à un petit nombre seulement, et par suite susceptible de nouveaux progrès.

Le temps marchait, et Daguerre voyait de loin, sans s y mêler désormais, ces révolutions successives de Fart créé par lui. Heureux et considéré, il vieillissait en sage dans son château de Petit-Bry sur-Marne. C’est là, dans cet asile modeste où sa gloire goûtait le repos et où venaient le visiter une foule de savants, d’artistes et gens du monde, admirateurs de son génie, c’est là qu’il s’éteignit le 10 juillet 1851, sa pensée fixée sur le chemin parcouru et sur ceux qu’il voyait entreprendre par les héritiers et les admirateurs de son admirable découverte. Le cimetière de Biy-sur-Marne conservera ses précieux restes. Us oui dormi longtemps, attendant un monument qui

attestât le souvenir de ses concitoyens. La Société libre des Beaux-Arts a pris l'initiative, et une souscription a permis de lui élever un mausolée dont l’architecte est M. Rohault de Fleury et dont les sculptures sont de M. Husson. Dans ce tombeau, dû à la piété de quelques amis, le grand homme, du moins, peut attendre que la reconnaissance de sa patrie se manifeste d’une façon digne de lui et d’elle.

Dans cette courte période de douze années qui sépare sa mort de la vulgarisation de sa découverte, Daguerre avait vu non-seulement grandir, au concours de tous, 1 art qu il avait créé ; mais encore naître pour son exploitation une industrie nouvelle. La decouverte des substances accelciatrices fit ouvrir partout des ateliers de portraits. Un moyen ingénieux de déposer sur les épreuves une légère couche de couleur qui, discrètement placée, faisait ressortir les tons, relevait l’image et lui donnait une certaine apparence de vie, lit plus pour la fortune des photographes que la découverte plus sérieuse qui substitua la galvanoplastie au placage. C’était la belle époque de 1 habit bleu à boutons d’or et de la garde nationale : hausse-col, boulons et broderices étaient

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coloriés au naturel, l’habit recevait sa feinte, et si la pourpre du ruban de la Légion d honneur le disputait sur la plaque au carmin des joues, l’œuvre était parfaite. Àu point de vue de l’art, c était laid, c’était atroce, les gens de goût et un peu nerveux hurlaient en le voyant, mais cela plaisait fort au bourgeois qui, pour six ou pour dix francs, possédait son portrait sur argent et colorié; un monument de famille. Le daguerréotypeur qui, le premier, fit une spécialité du garde national était un de ces spirituels Parisiens qui savent si bien jeter la sonde dans les bas-fonds de la bêtise humaine. Lorsque la photographie vint 1 emplacer le procédé Daguerrien, et réparer les méfaits de la plaque, il avait déjà amassé une belle fortune, et il se garda bien de sacrifier le brillant et le solide de ses images métalliques aux perfections artistiques des épreuves sur papier. C était d’ailleurs un opérateur fort habile, celui qui a su tirer de la plaque le meilleur parti possible, et qui la rendait supportable lorsqu’on ne l’obligeait pas à faire laid.

L industrie s’étendit à la province, des daguerréotypeurs la parcouraient chargés du lourd bagage daguerrien, et faisaient des portraits et des

élèves. Dans cerlaines localités il se forma des cercles d’amateurs voués à l’art nouveau. C’est par celui de Lille que devait arriver en France la photographie proprement dite.