CHAPITRE III

Aquatintist es et Héliographes.

L'électricité supprimant le burin. — La science dans l’art et dans l’industrie.

Dernièrement , les journaux firent quelque bruit de la formation d’une société, dite des aquatintistes. Indignés de voir la photographie, cette parvenue, s’élever tous les jours et atteindre les faîtes où la gravure régnait autrefois seule, ils se coalisaient, disaient -ils, pour empêcher le métier et le simple procédé, d’envahir le domaine de l’art. Pour ces messieurs, en effet, l’épreuve photographique la plus parfaite n’est qu’un produit de l’industrie dû en entier à l’instrument et à la lumière, et dans laquelle le sentiment, l’imagination, l’intelligence, la pensée du

photographe n’est pour lien. Comment, en effet, mettre ces images fidèles comme la nature et dont l’admirable dégradation des teintes et l’harmonie si parfaite de la lumière et des ombres fait tout le mérite, à côté de ces épreuves levées sur la planche énergiquement mordue par l’eauforte ou grattée par le burin, et où se heurte une bataille de lignes hachées, brisées, mêlées, perdues dans le fouillis desquelles l’artiste n’a plus qu’à travailler de longs mois, des années pour retrouver et compléter la pensée qu’il a voulu y mettre.

Certes, nous sommes bien loin de vouloir rabaisser la gravure, et nous la proclamerons toujours la sœur aînée de la photographie. Nous croyons cependant que sa modeste cadette a acquis dans ces derniers temps des qualités qui marquent aussi sa place au palais des Beaux- Arts, et qu’il ne convient plus aujourd’hui, parce qu’on est artiste de par le pinceau, le crayon ou le burin, de passer dédaigneux et ricanants devant elle.

Tous ont grandement à profiter des leçons qu’elle leur donne, et tel qui de bonne foi la repousse, juge le portrait, la marine ou le pay-

GRAVURE HÉLIOGRAPHIQUE, sage qu’il achève d’après la reproduction faite en nature par le daguerréotype. Rien n’est plus difficile à détruire que le préjugé, ou l’erreur surtout, lorsqu’ils prêtent au paradoxe et à la verve gauloise. Le temps aura rongé jusqu’au dernier portrait obtenu sur plaque, que l’impression qu’ils produisirent trouvera encore des échos qui iront toujours répétant : la photographie n’est pas un art; et, au besoin, maint avocat habile pourrait le soutenir à l’Académie comme au Palais.

A cette ardeur nouvelle des aquatintistes , l’art n’a qu’à gagner et nous y applaudissons ; elle enfantera des œuvres admirables, charmantes, qui, par des qualités différentes, serviront à faire ressortir celles de la photographie. Et nous reconnaissons d’autant plus facilement l’impuissance de celle-ci à remplir dans beaucoup de circonstances le rôle de la gravure, que nous savons qu’elle n’a pas besoin des ressources qui lui manquent pour atteindre les hauteurs de l’art.

Ce n’est pas d’ailleurs la photographie proprement dite qui menace de ruine les artistes dévoués à Peau-forte et au burin ; c’est Plié-

liographie, celle branche de l’art créée par Niepce, et qui sera bientôt à leurs vieux procédés ce que le chemin de fer est à l’antique diligence.

La plaque, parmi ses nombreux défauts; — nous en avons déjà énuméré quelques-uns, nous aurons encore à en signaler d’autres pour mieux faire ressortir le mérite des progrès successivement accomplis, — avait le défaut fort grand à une époque de vulgarisation comme la nôtre de ne donner qu’une seule épreuve de l’image obtenue et finie. Pour obtenir des reproductions d’un objet quelconque, il fallait dix opérations daguerriennes successives, c’était long et coûteux à désespérer d’obtenir jamais les résultats, les applications pratiques entrevues par le génie d’Arago. Niepce avait eu un autre but; pour lui, l’image fixée par la lumière sur la plaque métallique était soumise à ce qu’il appelait son procédé chimique, qui, agissant sur la planche comme 1 eau-forte dans la gravure, permettait de prendre des impressions sur celte même planche. Avant qu’il connût Daguerre, il s’était mis en rapport avec un graveur de Paris, l\l. Lemaître, et lorsque sa découverte fut divulguée, un grand

G RAYURE HELIOGRAPlllQUE.

nombre de personnes, comprenant combien ii serait avantageux de faire de la plaque daguerrienne un cliché sur lequel on tirerait un nombre infini d’épreuves, se mirent à l’œuvre pour résoudre le problème. Aujourd'hui la gravure héliographique n’a plus la même importance, la découverte du cliché dioptrique permet d’obtenir un nombre indéterminé d’épreuves, d’une solidité aussi grande que celle des gravures données par le procédé d’impression ordinaire, et d’une perfection infiniment plus grande. Cependant la lenteur de l’opération, les précautions minutieuses qu’elle demande, les variations atmosphériques, sont autant d’inconvénients qu’on n’a pas à vaincre dans les tirages à la presse, et l’on doit souhaiter que les résultats obtenus dans ces dernières années atteignent la perfection relative qu’on peut en espérer.

MM. Lemaître et Niepee de Saint-Victor reprirent les procédés héliographiques tels que les avaient appliqués le premier inventeur de la photographie, et cherchèrent à les perfectionner; ils ont fait connaître les modifications qu’ils y ont apportées dans un mémoire cà l’Institut. On opère sur une plaque d’acier dégraissée à la main, sur la par-

lie polie de laquelle on verse de l’acide chlorhydrique étendu de vingt parties d’eau, afin de déterminer l’adhérence intime du vernis. La plaque est ensuite lavée à l’eau et séchée. Une solution de bitume de Judée dans l’essence de lavande est alors étendue au rouleau sur la plaque ainsi préparée, et on la soumet à une chaleur modérée jusqu’à ce que le vernis soit bien sec.

Une épreuve positive dioplrique est placée sur une de ces plaques, et on J’expose à la lumière comme pour un tirage photographique ordinaire ; l’opération dure un quart d’heure en plein soleil, une heure à la lumière diffuse, l'image étant visible, on emploie le dissolvant composé d’un mélange d’huile de naphle rectifiée et de benzine, et lorsqu’on juge que son action est suffisante, on l’arrête en versant sur la plaque une nappe d’eau, on lave, puis on sèche, et la planche est prête pour la gravure.

M. Lemaître emploie comme mordant l’acide nitrique étendu d’eau et alcoolisé qui agit aussitôt qu’il est en contact avec la plaque, et ne le laisse agir que fort peu de temps. Il lave et sèche bien le vernis et la gravure, afin de pouvoir con-

GRAVURE IIÉLIOG RAPIIIQUE.

tinuer de creuser le métal plus profondément sans altérer la couche héliographique. Pour cela il recouvre la plaque d’un nuage de résine réduite en poudre impalpable, et chauffe modérément. La résine forme un réseau sur la totalité de la gravure, consolide le vernis et forme dans les noirs le grain qui permet d’obtenir de bonnes et nombreuses épreuves. On opère ensuite comme pour la gravure ordinaire à l’aquatinta, et on grave ainsi sur cuivre et sur acier toutes les épreuves photographiques obtenues sur verre ou sur papier.

Dans son excellent traité de chimie photographique, M. Barreswil a longuement décrit la lithophotographie. On se sert encore ici du bitume de Judée, primitivement appliqué par Niepce. La dissolution du bitume se fait dans l’éther, et est étendue sur la pierre de manière à former, non pas un vernis, mais ce que les graveurs appellent un grain. On emploie comme cliché dioptrique une épreuve négative, et parlout où la lumière peut traverser, le bitume devient insoluble et reste sur la pierre ; il se dissout, au contraire, partout où il est protégé par les noirs négatifs. L’épreuve lithophotographique bien réussie, la

pierre reçoit les memes préparations lithographiques qu’un dessin fait au crayon, et sans qu’il soit nécessaire d’y faire la moindre retouche; on tire avec cette pierre comme avec toute autre : le dessin s’améliore beaucoup au tirage, il devient plus transparent et plus brillant.

Ainsi le temps et de nouveaux progrès devaient de plus en plus mettre en lumière le nom et les procédés de Niepce, un instant éclipsé par celui de Daguerre, tandis que la plaque daguerrienne complètement condamnée, n’est plus qu’un souvenir, déjà lointain, des incertitudes qui marquèrent les premiers pas de la photographie.

Un instant cependant on espéra que la plaque daguerrienne pourrait fournir des clichés, des images que la lumière y avait gravées. Le hasard avait amené M. Chevalier à souder une épreuve daguerrienne au conducteur d’un appareil galvanoplastique. Le courant électrique agit, une couche de cuivre se dépose sur la surface qui contient l’image, le lendemain on détache les deux plaques, et, sur le cuivre, se trouve une contreépreuve parfaite de l’original. La plaque qui a servi de type à ce merveilleux moulage n’est nullement altérée et peut être ainsi reproduite un