CHAPITRE IV

Photographie sur papier. — M. Talbot.

Une spéculation. — M. Blanquarl -Evrard.

M Niepce de Saint-Victor.

Les inventeurs et les adorateurs du soleil.

Le résultat qu’on cherchait par tant d’efforts ingénieux, en voulant transformer l’image daguerrienne en gravure, la disparition du miroitage, la rectification de l’image et la multiplication infinie des épreuves, la photographie sur papier devait le donner.

Dès 1802, Wedgewood et Humphry Davy avaient réussi à obtenir sur du papier enduit d’azotate d’argent des reproductions de gravures et d’objets transparents. Le soleil, il est vrai, ne donnait qu’un résultat inverse de l’image qu’on

voulait reproduire, les noirs du modèle devenaient les blancs de l’épreuve ou une sèche silhouette accusait simplement les contours.

Le fantôme apparu dans l’ombre ne tenait d’ailleurs pas pied longtemps et s’évanouissait devant la lumière. Humphry Davy , en rapportant cette expérience dans le Journal do la Société royale de Londres ( tomel, p. 170; 1802), avouait lui-même humblement et naïvement, son impuissance à retenir l’image en empêchant les parties incolores de noircir au jour. 11 ajoutait que, quant aux images de la chambre obscure, tous ses essais pour l’obtenir sur le nitrate d’argent étaient restés inutiles. Cet aveu est une preuve de plus que les procédés pour fixer l’image d’une manière durable sont bien et indubitablement français.

M. Talbot faisait aussi partie de la Société royale de Londres; le savant anglais ignorait, a-t-il dit, les tentatives de Wedgewood et de Davy : s’il les eût connues, il ne se fût pas lancé dans une voie où avaient échoué les deux illustres physiciens : il n’avait pas sans doute non plus connaissance de l’envoi du mémoire de Niepce à la Société dont il faisait partie en 1827, ni des épreuves photo-

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graphiques qu’il laissa à plusieurs savants anglais. Eût-il d’ailleurs vu ces épreuves et lu ce mémoire, il n’eût pu qu’y puiser l’idée naturelle de découvrir le secret que la nature avait déjà livré à l’inventeur français, INiepce ayant gardé tous ces secrets pour lui.

Quoi qu’il en soit, lorsque la voix d’Arago eut fait connaître au monde la découverte de Niepce et deDaguerre. M. Talbot déclara qu’il avait fait depuis 1834 des expériences très-intéressantes et qu’il avait réussi à fixer, d’une manière permanente, l’image de la nature sur le papier. « Si le fait est vrai, disait M. Bauer dans sa lettre du 27 février 1859, il aurait certainement fait le plus utile. »

Pour le plus grand nombre la réclamation de M. Talbot n’apparut que comme une prétention jalouse de l’Angleterre. On ne vit que le dépit d’un savant qui se voyant devancé dans ses recherches, déclara avoir atteint le but qu’il n’avait qu’entrevu. L’enthousiasme était d’ailleurs trop grand pour qu’on admît en France le nom d’un étranger à partager la gloire qui entourait celui de Dagucrrc. Lorsque, en 1841, M. Talbot communiqua, par l’intermédiaire deM. Biot, ses pro-

cédés à l’ Académie des sciences, ses réclamations de 1841 n’étaient pas assez oubliées; il avait eu le tort de ne pas indiquer dans sa lettre la manière exacte d’opérer. M. Biot essaya défaire le portrait d’Arago d’après sa méthode sur les échantillons de papier calotype qu’il avait envoyés, et n’obtint rien; d’autres personnes essayèrent sans mieux réussir. La lettre du savant anglais fut mise dans les Comptes rendus de l’Académie (7 juin 1841) sans produire la moindre sensation dans le monde déjà grand des dagucrréotypeurs.

C’est qu’il ne suffit pas à une idée ou à une découverte d’être vraie et féconde pour réussir, il faut encore qu’elle arrive à l’heure propice. En juin 1841, M. Claudet venait de découvrir la propriété des substances; il faisait un soleil radieux, et le daguerréotype fonctionnait partout, faisant des portraits avec une rapidité merveilleuse. Il fallait laisser épuiser ce succès avant de songer à des améliorations nouvelles. Sept ans après il n’en était plus ainsi : la vogue de la plaque était épuisée. On voyait ses défauts, on reconnaissait que la plus grande habileté, les plus ingénieux expédients pouvaient à peine les pallier et ne parvenaient pas à les détruire. Il fallait qu’une ré-

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volution complète vint sauver la photographie prête à sombrer.

L’attention et les espérances se portaient encore une fois vers la photographie sur papier. On savait qu’à Londres on produisait, d’après une méthode nouvelle, d’admirables épreuves; M. Talbot en avait envoyé quelques-unes à Paris qui semblaient dire qu’en 1841 il avait gardé en réserve le meilleur de ses secrets. Des épreuves très-remarquables se montraient dans les salons officiels. On les attribuait à un jeune employé des finances, qui, dans ses jeux d’enfant, avait cherché à emprunter aux rayons lumineux des nuances variées pour les fruits et la plupart des substances. Mais l’avare inventeur gardait pour lui le secret qu’il avait découvert sans résultat fécond dès lors pour Part et pour l’industrie. Mais lorsque l’heure du progrès sonne, il s’accomplit par tous les moyens; l’esprit industriel donna ce que refusait l’égoïsme d’une faculté individuelle privilégiée, et de l’indiscrétion cupide d’un valet sortit la découverte nouvelle à qui était promise la métamorphose de l’art, embryonnaire encore, dont nous passons en revue les développements. La chrysalide allait briser sa coque et

sortir papillon : le daguerréotype allait passer à l’état de photographie, il avait maintenant des ailes.

Un des préparateurs de M., Talbot avait suivi toutes les opérations qui s’accomplissaient dans le cabinet du savant, et, opérant sous la direction du maître, il s’était familiarisé avec toutes les manipulations si délicates qu’exige la production d’une épreuve photographique. 11 fut poussé par la cupidité à faire argent de son savoir, et parcourut la Hollande et l’Allemagne, vendant à qui voulait les payer les secrets du maître. En 1846, il arrivait à Lille. Une société de photographes fort zélés s’y était formée, composée en grande partie de personnages ayant des occupations plus sérieuses qui ne demandaient au daguerréotype qu’une intéressante distraction. Le cercle acheta les procédés offerts par l’ancien préparateur de M. Talbot, et bientôt de nombreuses et bonnes épreuves sur papier remplacèrent à Lille les anciens portraits sur plaque.

M. Blanquart-Evrard, négociant lillois, était un des membres les plus habiles du cercle; il étudia les procédés Talbot, reconnut leurs défauts, une absence générale de principes dans la prépa-

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ration du papier, et il perfectionna les procédés anglais au point de faire presque une méthode nouvelle.

Voici comment M. Talbot résumait ses procédés dans sa lettre à M. Biot en 1841 :

« On lave avec une solution de nitrate d’argent dans l’eau pure un des côtés d’une feuille de papier que l’on marque pour pouvoir la reconnaître, et on la fait sécher doucement. On la plonge ensuite pendant deux minutes dans une dissolution d’iodure de potassium. On forme par le mélange d’une dissolution de nitrate d’argent avec une dissolution saturée d’acide gallique auquel on ajoute un peu d’acide acétique du gallonitrate d'argent , avec lequel on lave le papier ioduré. On plonge le papier ainsi humecté dans l’eau, on le sèche avec le papier-brouillard, et on a ainsi obtenu le papier calotgpe.

« On le met au foyer de la chambre obscure, une minute a suffi pour imprimer l’image, invisible encore, mais qui apparaît dans tous ses détails lorsque, après avoir lavé une fois le papier dans le gallonitrate d’argent, on le chauffe doucement devant le feu ; pour fixer le tableau, il faut l’humecler avec une dissolution de bromure

de potassium, le laver encore et le sécher. Les dessins ainsi fixés restent transparents, et on peut en tirer des copies en se servant d’une deuxieme feuille de papier calotype qu’on presse contre le tableau, et qu’on expose ainsi à la lumière. »

M.BIanquart-Evrard appréciait ainsi la découverte de M. Talbot :

« Dirigeant mes recherches vers ce but, j’arrivai bientôt h reconnaître que si les résulta ts obtenus étaient inconstants et défectueux et donnaient des images sans puissance et sans finesse, sans dégradation lumineuse et sans transparence dans les clairs-obscurs ; la cause en était due à une préparation incomplète et trop superficielle du papier. En effet, procédant par analogie avec la préparation sur plaque, on se contentait de déposer sur une des surfaces du papier les principes photogéniques. Cette opération chargeant inégalement la surface, celle-ci était inégalement impressionnée par la lumière lors de son exposition dans la chambre noire, lies réactions chimiques qui suivaient celte exposition, accusaient toutes ces inégalités, et, en outre, la préparation elanl trop superficielle, l’image manquait de ton

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dans les parties lumineuses et de transparence dans les demi-teintes. Cette analyse me conduisit donc à reconnaître ce principe, qu’il fallait rendre la pâte du papier photogénique, en procédant a sa préparation par absorption , de manière qu’elle recélât les principes chimiques des dissolutions, et qu’elle devînt ainsi le milieu dans lequel doivent s’accomplir les réactions chimiques qui, finalement, constituent l’image photographique.

« Ce principe posé, chaque praticien, peut à son gré, choisir ses substances, de même que pour le plaqué d’argent, les uns préfèrent les bromures aux chlorures ; de même pour le papier, ils sont libres de leurs préférences. Les résultats sont relatifs, mais le principe devra être observé dans la préparation. »

M. Blanquart avait raison. Les épreuves obtenues sur papier, où le dessin pénètre toute la matière, l’emportent de beaucoup sur les effets de la plaque, mauvaise gardienne d’une image qu’un souffle d’air où un rayon lumineux peuvent effacer. A ces modifications, M. Blanquart en ajoutait une autre d’une valeur notable, en se servant du papier encore mouillé, et en l’exposant

derrière une glace à l'action des rayons converges par la lentille.

A M. Talbot revient de droit la méthode photographique sur papier, moins ses perfectionnements. Deux séries distinctes d’opérations constituent cette méthode. Dans l’une, la première, la chambre noire rend l’image négative, les parties éclairées s’accusent par des noirs, les blancs représentant l’ombre. L’épreuve positive et l’image redressée apparaissant dans la seconde.

Pour obtenir l’épreuve négative suivant les principes de M. Blanquart le papier, enduit et imprégné d’iodure d’argent est nécessaire. Ce papier entretenu humide entre deux glaces conserve alors une surface égale et unie, et le foyer de la chambre noire le reçoit. Trente et cinquante secondes suffisent à l’effet pour se produire, et l’iodure d’argent est décomposé partout où la lumière a agi. Pour décider l’apparition du dessin, la feuille est plongée dans une dissolution d’acide gallique. L’acide d’argent, affranchi par l’action lumineuse et combiné avec l’acide gal- Jique, donne comme résultat du gallate d’argent, sous l’influence duquel l’image prend sa forme visible. L’épreuve est ensuite lavée dans une dis-

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solution d’hyposulfite de soude qui enlève l’iodure d’argent que n’a pas atteint la lumière, maintient le gallateet procure au dessin son inaltérabilité; avec cette épreuve négative, servant de cliché pour le tirage, s’obtiennent les épreuves positives d’où sort l’image redressée avec les parties éclairées blanches et les parties sombres noires, comme dans la nature et avec des tons proportionnels à l’intensité des effets de jour ou d’ombre sur l’objet exposé.

L’épreuve négative ainsi obtenue est déposée sur un papier imprégné de chlorure d’argent. Tous les deux sont serrés dans un châssis formé par une glace, en ayant soin de laisser l’épreuve négative en dessus, puis on expose l’appareil à l’action de la lumière, exposition qui dure en raison de l’intensité des rayons lumineux.

La marche de l’opération est surveillée attentivement et arrêtée au point où l’on juge le dessin suffisamment marqué.

Pour ce qui regarde l’épreuve positive, comme l’action lumineuse est obligée de traverser la négative, c’est dans les parties correspondantes aux points les plus transparents que le chlorure d’argent est surtout fortement impressionné ; les gai-

lates assurent l’inviolabilité des parties noircies par eux. L’épreuve une fois retirée du châssis est plongée dans un bain d’hyposulfîte de soude qui enlève le chlorure d’argent non influencé et détermine le dessin. Les nuances de l’épreuve varient ensuite. D’abord un ton roux, désagréable et uniforme ; elles passent d’une belle teinte brune au bistre, puis au noir des gravures de l’aquatinta. C’est le goût de l’expérimentateur qui arrête et fixe ces nuances au ton qui lui convient. L’épreuve, pour terminer, est lavée à grande eau, déposée dans un bain d’eau pure pendant plusieurs heures et séchée en dernier lieu dans un buvard .

L’illustre savant anglais à qui était due, en principe, l’invention de la photographie sur papier, comprit toute l’importance artistique et industrielle des perfectionnements révélés par le mémoire de M. Blanquart-Evrard publié dans les annales de chimie et de physique. Il rendit justice en lui-même à l’homme modeste, qui, sans songer à tirer parti matériellement du service qu’il rendait à la photographie, répandait comme la nature le bienfait de ses découvertes et le trésor de ses expériences, sans marchander ni les

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unes ni les autres, qui, sans viser au titre d’inventeur, se contentait de perfectionner, de divulguer et de populariser l’application de procédés supérieurs pour l’exécution, la certitude de l’opération et l’abondante reproduction des épreuves, et qui élargissait la voie ouverte devant un art nouveau, auquel se rattachaient plusieurs autres industries. La seule protestation que se permit M. Talbot contre l’oubli de son nom fut l’envoi en France des plus belles épreuves qu’il eût obtenues. Noble et touchante vengeance qui, en remettant les choses à leur place, en rétablissant les situations respectives, n’enlevait rien au mérite du négociant lillois, praticien vulgarisateur et perfectionneur des procédés du savant anglais, tout en faisant appel à l’équité publique et en réclamant de la manière la plus honorable et la plus spirituelle la part qui lui était due dans la reconnaissance du monde savant artistique et industriel.

Malgré la valeur réelle des procédés de MM. Talbot et Blanquart, malgré les justes éloges que méritent l’invention du premier et les perfectionnements du second, un vice grave et profond menaçait l’avenir delà photographie sur papier

comme le ver caché au cœur d’un fruit y développe sourdement une lèpre intérieure et mortelle. Les rugosités du papier, les aspérités fibreuses de sa surface et de sa contexture, l’homogénéité de sa pâte, l’impressionnabilité variable des molécules soumises inégalement à l’action capillaire contrariaient l’exactitude des lignes, la délicatesse du trait, la parfaite dégradation des teintes, toutes qualités indispensables pour constituer la perfection des images photographiques. Le moyen de combattre ces inconvénients, c’était de trouver une matière homogène, diaphane, aussi polie que le métal, inaccessible aux irrégularités et aux variations pendant l’immersion dans les bains ou pendant les séchages, et de borner l’usage du papier au tirage des épreuves positives . Qui devait mettre la main sur cette précieuse et indispensable découverte? Un neveu du premier inventeur de la photographie.

Comme son oncle, l\I. Niepce.de Saint-Victor, avant d’être un chimiste et un savant a- commencé par être militaire. Il portait l’épaulette de lieutenant de dragons et se trouvait en garnison à Montauban, occupant ses loisirs de province à des études scientifiques, lorsque, par une de ces faix-

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taisies ordinaires aux costumiers du ministère de la guerre, il fut décidé que la couleur rose distinctive des premiers régiments de dragons serait remplacée par la couleur aurore : ceci se passait en 1842, Louis-Philippe étant roi des Français et le vainqueur de Toulouse ministre des armées de Sa Majesté. Rien de mieux jusque-là. Décréter une métamorphose dans l’uniforme du soldat, ce n’était pas une chose au-dessus des forces et déjà volonté du maréchal Soult; mais les traditions économiques de la monarchie alors régnante créaient des scrupules à son ministre de la guerre. Le maréchal s’évertuait à trouver le moyen d’opérer la transformation décrétée sans trop hourse délier. Averti qu’un jeune officier en garnison à Montauhan offrait de remplir toutes ses vues, le ministre le mande à Paris, et celui-ci, avec quelques coups d’une brosse imbibée d’un certain liquide et passée sur l’étoffe, opère le miracle demandé. Il n’avait fait aucunes conditions. On lui paya sa brosse et son liquide cinq cents francs, on y joignit gracieusement une lettre de félicitations et l’État gagna cinq cents mille francs a ce jeu.

Pendant son séjour à Paris le jeune lieutenant

qui opérait si facilement des changements à vue, ne passait pas uniquement son temps à brosser les cols et les parements de ses confrères les dragons.

Surpris à la vue des images photographiques qu’il voyait à chaque pas, il étudiait les procédés auxquels étaient dus les phénomènes héliographiques. Convaincu immédiatement que Paris seul pouvait lui permettre de suivre son penchant pour les études scientifiques il demanda et obtint d’entrer dans la garde municipale où il fut admis en 1845. La caserne du faubourg Saint- Martin lui ouvrit ses portes hospitalières et favorables à son but. De la salle de police des sousofficiers toujours vierge de délinquants, il fit son laboratoire. Le lit de camp, dit M. Figuier, devint sa table; les tablettes fixées aux murailles reçurent sps fioles et ses substances. C’est de là, c’est de ce séjour obscur et plus que modeste qu’il apprit au public intéressé dans la question que la couleur des corps solides est la cause de l’inégalé absorptipn de la vapeur d’iode par ces mêmes corps. Il commence par la reconnaissance de ce phénomène, la série de découvertes qui dojt le tnencr à la fixation des couleurs de bimane